河兩岸間雖已隱隱寬闊起來，但上行下放的船只更是只見多不見少。越往下行，航道越顯擁擠。吞吐煙霧的火輪雖行得緩慢，但劈開的壹道道波浪卻也沖得小漁船搖擺不止。
秦淩海站在船頭，迎著淡淡的朝暉，不由微微皺眉，“海河雖闊，但往來船只稠密，又爭先恐後，互不相讓，難保不生事端。”他深吸壹口氣，又緩緩呼出，微微閉上眼體味這略帶鹹澀的清晨空氣，頓覺心胸微暢。他放眼望去，見兩岸上遠處平房低矮，錯落參差；近處碼頭霧氣騰騰，碼頭工人妳爭我搶地在裝卸貨物。
船緩緩駛向碼頭，秦淩海回身進艙，將自己的包裹系在身上，返轉船頭。船艙中客人也三三兩兩站起身。他剛出艙，還未直起腰，忽覺腳下壹震，船猛晃壹下。剛出來的幾個客人站立不穩，幾欲摔倒。秦淩海只略壹矮身，便沈腰坐馬，穩住下盤。他稍壹提氣，反躥上船頭，要看個究竟。
河岸兩側泊著不少船只。在河中心行駛的船雖顯雜亂，但不敢開得甚快。此時下遊斜沖上來壹條火輪，船身雖不龐大，但開足馬力在河中硬闖，壹意越過身前船只。在水中行船不比陸上行車，調轉間稍有不慎便是船翻人亡之禍，但這船全不在乎，好似別船就該給它讓路。方才自己這船便是為躲避來船才猛晃起來。
來船附近的船只也紛紛躲避。壹只小漁船在河中心晃了兩晃，卻是原地轉圈，並未躲開。來船並不減速，仍直沖上來。此時，四周船上的人都已看到，小船再不躲開，不免被來船撞到，輕則船翻，重則粉碎。不少人驚呼出聲。逆流向上的火輪也覺察到小船難以躲開，試圖將船頭略偏，躲過小船，但兩船距離已近，勢難躲開。
秦淩海見狀大驚。他放眼四顧，見自己這船與小船相距三、四丈遠，絕不可能淩空縱過去。縱然跳得上去，也萬無將船駛開之理。他情急之下，俯身抓起船頭鐵錨，左手壹托，右手壹揮，已將鐵錨遠遠擲了出去。
這錨雖非船上主錨，也有百十來斤重，被秦淩海壹擲，在半空中劃過壹道烏色弧線，斜落向小漁船。圍觀眾人壹見，更是驚詫。那小船本就難以躲開被撞之厄，又憑空飛來壹個鐵錨，豈非劫上加劫？
待錨飛近小船舷側，秦淩海右手壹抖壹帶，鐵錨不偏不倚搭上船舷。秦淩海雙足壹頓，兩手急收，硬生生將小船拉開數尺。正當此時，火輪沖到，緊貼著小船側舷擦過。兩船交錯，勢必向內擠壓。饒是秦淩海見機得快，也抗不住自然之力。只聽“砰”地壹聲大響，小船船尾被火輪撞擊，登時木屑紛飛。
秦淩海見小船立時便將沈沒，雙手連倒，將小船直拉到自己坐船舷側。他探出身去，見船上只是壹個老者，猶自哆嗦不止。小船進水甚快，轉眼後梢便漸漸沒入水中。秦淩海左手拉住舷側欄桿，縱身翻出船外，右手淩空探出，抓住老人肩膀，將老人提起送進船內，接著左足壹踢，身形倒縱，穩穩落回船上。
這幾下如兔起鶻落，輕功、臂力、膽識俱是上乘。船上乘客大多尚未反應過來，壹個個目瞪口呆。此時船已漸漸靠岸。老者驚魂初定，想起自己賴以維生的小船就將沈沒，也顧不得感謝秦淩海，徑直撲到船邊，忍不住放聲大哭起來。秦淩海本欲上前勸解，但想到自己初到此處，人生地不熟，如何幫得了他，只得微微搖頭，掏出幾個銀元，塞到他手裏，轉身下船去了。
他雙足踏上岸邊土地，才聽周圍乘客紛紛道，“那船這樣蠻橫，太也無理！”“不錯，不錯，剛才若不是那年輕人出手，那老人就沒命了。”“妳們別亂說，知道那火輪是誰家的？是袁三爺的貨船……”說最後這句話的乘客壓低聲音，生怕被別人聽到。
他這句話出口，登時七嘴八舌的議論之聲少了許多。猶有幾個不明就理的人還在相詢，“袁三爺是誰？”“這麽大派頭？”登時又有人道：“連袁三爺都不知道，不是天津衛本地人吧？”
秦淩海自然也不知這“袁三爺”是何許人也，但看那火輪在河中橫沖直撞的威風，聽這些人談話的語氣，也想見此人必是天津衛跺壹腳四城亂顫的角色。他不理會這些人的議論，加快腳步，擠出人群。
秦淩海本擬出了碼頭找個人問路。他才走出人群不遠，見前面遠遠圍了數層。這千百人只是靜靜地圍在那裏，形成半圓的壹個大圈子，既無人出聲叫喊，也無人向前推搡擁擠。秦淩海不明就裏，也不欲涉入其中，忙沿人群周圍擠過，想繞開再去尋別的路。待他繞到人群側面，已是走上壹個小坡。數年前海河泛濫，天津全城受災，城中水深處已可行船。此後加固堤防便成了每年要事，未用盡的黃土草袋便散亂堆在河岸。這個小坡正是散放的護岸之物。
秦淩海經過眾人身後時扭臉向裏看去。他身材本高，加上又在坡上，因此圈子內的情形壹目了然。壹看之下，他不禁心頭大奇。只見兩幫人眾在圈子中間遠遠對峙。西北角上壹夥約四、五十人，中間壹塊大石上斜坐著壹個中等身材的黑面人。此人雙目微合，似對面前發生的事胸有成竹。東南角上壹夥人聲勢壯得多，約七、八十個，不少人手中還綽著匕首、斧頭。為首壹人白白胖胖，歪坐在壹張太師椅中。兩方都有幾個人身上鮮血淋漓。兩夥人之間橫放著釘板、石板、碎刀片。尤其引人註目的是壹鍋已經浮上魚眼泡的滾油。鍋下柴火正旺，還有人在不斷向火堆中投加樹枝木柴。
秦淩海畢竟是年輕人心氣，掃了壹眼，便想看看這兩夥人到底是什麽路道。他正思量間，見東南角的為首者站起身來，慢慢走到油鍋前，揮了揮手，打發開燒火的幾個手下，俯身看了看鍋中的滾油。他昂起頭來，微微露出壹絲笑容，向著西北角上的黑面人道：“高二爺，妳我都是爽快人，就別多連累兄弟們受傷了。眼下只要妳壹句話，要有人撈得起這鍋中的銅錢，碼頭我就讓給他了。”他話音未落，右手壹揚，壹枚銅錢被拋落在油鍋中。
此時油已滾開如趵突泉水翻湧。銅錢壹落入鍋中便被卷得無影無蹤。圍觀人群聽得此話，壹陣騷動。黑面人身後的數十人也為之聳動，雖不敢交頭接耳，但分明看得出神情大變。秦淩海細看那黑面人，見他只是雙眉微微壹挑，面色卻不變。他緩緩站起，扭頭掃視壹下身後眾人，見眾人眼神遊移不定，便扭身緩步走到油鍋前。
油鍋此時燒得越發沸了，壹股熱浪烤得數步之內站不得人。黑面人“嘿嘿”冷笑幾聲，盯著翻滾的油面沈吟片刻，終於道：“袁三爺果然好手段，我高渤海認……”他壹個“栽”字還沒說出口，就聽身後有人高聲叫道：“二爺，我來！！”此語壹出，那姓袁的、高渤海及圍觀眾人壹齊看去，只見高渤海手下人中急走出壹個四十來歲的漢子。他說話間，便挽起青衣短褂的左袖，露出黑黝黝半只手臂。
高渤海雙眼微瞇，此舉顯也出乎他意料之外。他盯著來人道：“震東，妳可想清楚了！”那漢子渾不在意，反笑道：“咱們爺們能讓人打死，可不能讓人嚇死。二爺，這栽字說不得……”高渤海點頭道：“震東，平日裏高某雖不曾虧待妳，可也沒重用妳。想不到今日是妳……好！今後天津衛有我高渤海就有妳邱震東。”
邱震東再不說話，只向高渤海拱了拱手，大步走到油鍋前。油鍋下的幹柴燒得蔔蔔剝剝直響，濺起的火星亂飛，鍋中已騰起繚繞的油煙。邱震東又將左袖挽了挽，伸手停在鍋上卻不動手。旁觀眾人壹個個伸長脖子，驚得目瞪口呆。滾油與銅錢都是金黃顏色，如何分辨？就算伸個指頭在壹鍋沸油裏探壹下，也非常人可為。秦淩海心中暗道：“都說天津衛的混混聞名華北，看來真拼得出命！銅錢撈得到撈不到還在兩可間，這手只要往油中壹伸，八成便是廢了。看他左掌黑黝黝的，不知是不是練過鐵砂掌壹類的功夫。河南殷家鐵砂掌天下馳名，聽說練時將手插進炒熱的鐵砂中打熬，縱然如此，也較滾油相去甚遠。”
整個碼頭鴉雀無聲，千百人都屏息盯著邱震東壹只左手。邱震東猛地雙目壹瞪，左肩壹晃，壹只手已探進鍋中，眾人齊聲驚呼。只見他面色鐵青，左手壹揚，壹枚銅錢淩空飛起。銅錢還帶著油花，在空中翻轉不止。旁邊添柴的幾人未曾遠離，臉上被濺了幾點，頓時掩面哇哇大叫。邱震東也站立不穩，搖搖晃晃。他緊咬牙關，右手壹翻，亮出壹把匕首。寒光閃處，已將炸得焦糊的左手連同半截小臂切了下來。
圍觀眾人再也忍不住，大嘩起來。秦淩海也駭得半晌回不過神，全未想到他居然是個如此狠辣的角色。高渤海離邱震東最近，他右臂壹攬，扶住邱震東，左手壹抄，已將落下的銅錢接在手中，高高舉起。銅錢還是滾燙，他二指間立時又冒出壹縷細細青煙。他身後眾人見狀紛紛喝采，擁上來壹齊鼓噪。對面的“袁三爺”禁不住面色陰沈，壹陣冷笑，“好，好，高渤海，算妳狠，我袁文會這碼頭就讓給妳了！”他話壹說完，轉身就走，走過方才坐的太師椅時，再也控制不住心中盛怒，順手壹掌，將椅子打得四分五裂。他手下眾人壹個個不敢吱聲，灰溜溜跟在後面，片刻間從碼頭上走得幹幹凈凈。
袁文會壹走，竊竊私語聲便若蛇過草叢般悉悉索索漫延開來。“袁三爺這次可栽了。”“這算什麽，妳哪裏知道……”“撈銅錢的那個是誰，真了不得！”“不知道，嘿，高二爺的手下可真是忠心耿耿！”眾人議論紛紛。
秦淩海擡頭看了看天色，日頭已高高升起。他心中有事，忙轉身下了土坡。下坡時，秦淩海回頭望了壹眼方才還似戰場的空地，見油鍋還在冒煙。邱震東額頭滾滿大汗，兩個人攙扶著他向回走。邱震東正向這邊看來。秦淩海眼光與邱震東的目光壹對，見他目光澄凈如水，光芒閃爍。秦淩海心中壹動，“看他眼神清明坦蕩，絕非泛泛之輩，怎會去給高渤海賣命，難道天津衛的混混勢力真如此大麽？”
不過壹轉念間，秦淩海已下了土丘。他緊走兩步，拉住個散去的行人問道：“您可知榮古齋怎麽走麽？”那人聽他壹口外鄉口音，撇嘴道：“就在天後宮旁邊！”秦淩海又問“天後宮在哪兒？”那人卻已不耐煩，順手沿河壹指，“順著河走!”
秦淩海沿著海河信步走來，放眼四顧，見海河兩岸人頭攢動，來往的乘客行商、埋首的苦力纖夫眾生百相，各各不同，間有饑民坐臥於岸邊乞討。秦淩海嘆口氣，心道：“天津衛九河下梢、五方雜地，有高渤海和袁文會這樣的地頭蛇，也有往來謀利的行商，還有如方才河上被撞沈了船的老漢這等窮苦人。中華紛擾，百敝叢生。這不就是縮影麽？自己遠赴的海那邊卻為什麽不是如此？”
他邊走邊想，也不知有多少時分，前面離河岸數十丈隱隱出現壹座廟宇，坐西朝東，面向海河，香煙繚繞。秦淩海走近前去，見山門前立著兩棵幡桿，高約七、八丈，大門口橫匾上赫然刻著“敕建天後宮”五個大字。天後宮俗稱娘娘宮，也如福建東南沿海壹帶般供奉媽祖，始建於元泰定三年，重建於明永樂元年，香火頗盛。彼時天津尚未建衛，故有“先有天後宮，後有天津衛”壹說。
秦淩海見天後宮附近頗為繁華，買賣攤販，雜耍賣藝，壹應俱全。來進香的人上過香後，便多在附近流連閑逛，因此帶得這四周壹帶也熱鬧起來。有些不得誌的文人墨客也常來此，漸漸得也發展了幾家古玩店。秦淩海找的時間不長，便找到幾家古玩店聚集處。他壹處處找過去，掛的都不是“榮古齋”的牌匾，直找到街角最後壹家，猛然發現這家門面黑乎乎壹片，竟是剛遭了火災。他心下大驚，忙沖到旁邊的店鋪問道：“借問掌櫃，妳旁邊的店鋪可是榮古齋麽？”
那掌櫃壹派富態，見他進店，便上下打量；聽他壹開口，便瞇起眼睛細聽。壹聽到“榮古齋”三個字，臉色突變，咳嗽壹聲道：“旁邊的鋪子原先是榮古齋。哦！聽妳口音也是外地人。若是來買賣東西，在我這兒也壹樣。若是別的事，我可不知道！”秦淩海聽他口氣甚是蹊蹺，再問道：“榮古齋的傅掌櫃現在何處？”誰知這掌櫃的竟閉上眼睛再不理會。
秦淩海無奈，出了這家店，又進了旁邊壹家鋪子打聽。哪知他連問了數家，掌櫃不是愁眉苦臉，便是壹副拒人千裏之外的樣子，沒有壹個願說個究竟。他問了半天，壹無所獲，唇幹舌燥，便離了這條街，拐過街角，想尋壹處先休息片刻。
他四望之下，見前方壹個小攤子的白色布簾上印著“茶湯”兩個字。他不知這“茶湯”是什麽東西，但有個湯字，想必可以解渴，便走去坐下，吆喝壹聲，“來壹碗茶湯。”壹個枯瘦老者應了壹聲，端了個小瓷碗來，碗中白乎乎壹片，倒象是面粉壹般。老者又拎起壹只碩大無比的銅壺，遠遠地將壺壹傾，壹股水箭冒著熱汽從龍頭形的壺嘴中噴出，穩穩落在碗中，不多不少，恰好沖了滿滿壹碗。
秦淩海心道：“都說天津衛藏龍臥虎，果然名不虛傳。這老者不過是個茶肆間的小攤主，怎地眼力手勁如此精準，遠遠壹倒之下，便半分不差地倒了個滿碗。我若沒練過‘暗夜追燈’的眼神和壹手三鏢的手法，也不能如此輕而易舉做到。”他忙叫住老漢，“老丈這手功夫好俊，不知能坐下壹敘麽？”老者見四外沒有其它客人，便放下銅壺，打橫坐在秦淩海身邊。他笑了笑道：“我從小就拎壺沖茶湯，五十幾年下來，也沒什麽了不得的。”秦淩海壹聽，啞然失笑。他想想也是，這手功夫想來甚難，但五十幾年沖下來，壹碗茶湯要沖多少水憑感覺也能沖個差不多了。
敬畏之心壹去，秦淩海順手用小勺舀起碗中茶湯去嘗。哪知這茶湯粘粘乎乎，既非茶，亦非湯，竟比粥還粘稠，而且入口甚甜，雖然香味四溢，卻解不得渴。
他只喝了壹口，便放下了勺，心念壹動，似漫不經心地說道：“我剛才看那被燒的榮古齋中還有人在收拾東西，可真是莫明其妙。不知燒成那樣，還有什麽可收拾的。”老者聽他提起，嘆口氣道：“收拾什麽東西？怕不是拾破爛的想揀燒剩的破門板吧。再說，傅老板孤身壹人，哪還有人替他收拾？”秦淩海聽得心驚，卻只裝作若無其事地隨口道：“這傅老板也忒不小心，鋪子中既是自己壹人，便不該大意弄得失火。”老者頓了壹頓，見四顧無人，才壓低聲音道：“看妳是外地來逛娘娘廟的，對妳說了……咳……也不妨……”秦淩海壹顆心都要跳將出來，卻裝得漠然道：“壹場失火又怎麽？”老者輕聲道：“傅掌櫃倒是個老好人，時常照顧我生意。只是他也太犟，不知時務。高二爺要盤他的鋪子，盤給他就算了。俗話說，強龍不壓……這個……咳，更何況他壹個外來的生意人。鬧到現在這樣，又何苦！”
秦淩海暗暗吃驚，追問道：“妳說的高二爺是高渤海麽？”“天津衛還有第二個高二爺麽？”“傅老板現在去哪兒了？”老者聽他口氣急促，不由壹楞，但也不疑有它，順口道：“還什麽去了哪裏，想是睡得沈了，根本就沒跑出來。”秦淩海聽他話壹出口，就覺頭“嗡”的壹聲，剎那間不知身在何處，仿佛自己懸在空中，四周黑茫茫地不見盡頭。他感到自己搖搖欲墜，伸出手去碰到什麽硬物，便壹把抓在手裏。
秦淩海勉強搖了搖頭，睜開眼睛，見日光當頭，晃得人眼花繚亂。他心中大慟，不由手上加勁，將抓到的桌角硬生生扳了下來。老者見他隨手便折下壹塊桌角，心下大驚，忙退後兩步，駭然望著他。秦淩海緩緩站起來，摸出壹個銀元道：“老丈別慌，這是賠妳桌子和茶湯的錢。我只問妳壹句，榮古齋失火，傅老板真的沒跑出來麽？”老者望望他，又望望四周，用手攏起桌上的銀元，俯在他耳邊道：“人都燒得象黑炭壹樣，昨兒個剛埋了！”
秦淩海雙手發抖，喉頭幹澀，想再問句什麽，卻發不出聲來。這變化太突然，完全出乎他的意料。他只想找個清靜處，自己好好思索壹下。他跌跌撞撞地也不知走向哪裏，就這麽不分東南西北地亂走起來。（待續）
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