糖精的化學名稱為鄰苯二甲酰磺酰亞胺，市場上銷售的市售糖精其實是鄰苯二甲酰磺酰亞胺的可溶性鈉鹽，簡稱糖精鈉。糖精鈉的甜度大約是蔗糖的450~550倍，所以它的1/10萬水溶液有甜味的感覺，濃度高了以後會有苦味。
制造糖精的主要原料是甲苯、氯磺酸、鄰甲苯胺，都是石化產品。甲苯易揮發，燃燒，甚至引起爆炸。大量攝入時會引起急性中毒，危害人體健康。氯磺酸易吸水分解產生氯化氫氣體，對人體有害，易爆炸；糖精生產過程中產生的中間物質也對人體健康有害。糖精在生產過程中也會嚴重汙染環境。此外，從壹些中小糖精廠私下流入廣大中小城鎮和農村市場的糖精，由於工藝粗糙、手續不全，也含有重金屬、氨化合物、砷等雜質。它們在人體內長期存在和積累，對人體健康造成不同程度的影響。
糖精鈉是有機化工的合成產品，是食品添加劑而非食品。除了甜味，對人體沒有營養價值。相反，糖精吃多了，會影響胃腸消化酶的正常分泌，降低小腸的吸收能力，降低食欲。
據國外資料顯示，加拿大65438-0997年進行的多代大鼠餵養實驗發現，大量攝入糖精鈉可導致雄性大鼠患膀胱癌。因此，美國等發達國家的法律規定，在食品中使用糖精時，必須在標簽上註明“使用本品可能有害健康，本品含有可使實驗動物致癌的糖精”的警告。
由於食用糖精對人體健康有害，西方壹些發達國家嚴格控制糖精的使用，其控制標準壹般不超過總糖用量的5%，且主要用於牙膏等工業用途。但與發達國家相比，我國糖精的使用量是正常量的14倍。有專家甚至警告，到1999下半年，糖精在全國食糖市場的份額已經達到了總市場份額的55% ~ 60%，嚴重擠壓了蔗糖的份額。
特別是少數消費者在完全不知道糖精危害的情況下，短時間內大量食用糖精，引起血小板減少、急性出血、多器官損害等。，並引發惡性中毒事件。