電影版主要內容:
故事的主人公傅貴是壹個沈迷於賭博的花花公子。他失去了所有的家人，他的父親很生氣。他懷孕的妻子賈珍帶著女兒夏風離開家，壹年後帶著剛出生的兒子有慶回來。傅貴從此洗心革面，和同村的春生做起了皮影戲生意，卻被國民黨軍隊拉了壹把，後來糊裏糊塗地成了* * *生產黨的俘虜。他們同意活著回去。歷經千辛萬苦，我終於安全到家，但母親去世了，女兒夏風因病成了啞巴。
壹家人繼續過著貧窮而幸福的生活。大躍進中當上區長的春生，不小心開車撞死了有慶。家人傷心欲絕，賈珍無法原諒春生。她說:“記住，妳欠我們家壹條命。”文革期間，春生遭到迫害，妻子自殺。壹天半夜，他來到傅貴家，把畢生積蓄給了傅貴，說他也不想活了。這時賈珍出來對春生說:“外面冷，我們到裏面坐坐。”春生走的時候，賈珍告訴他:“春生，妳還欠我們家壹條命。妳壹定要好好活著！”
後來，夏風遇到了誠實正直的希爾，他們結婚了。然而不幸的是，他總是拒絕讓傅貴壹家離開。不久，夏風生了壹個兒子，但她死於難產。夏風的兒子名叫饅頭，聰明可愛。影片最後，傅貴對饅頭說:“妳也該迎頭趕上了，以後的日子會越來越好的。”
電影版對原著的改編:壹是記者被撤；第二，最後，至於饅頭的生長，那就壹家人吃。原著比電影蒼涼得多，內涵更深更廣。