蒙古族民歌中唱道——
罕山的藤條當弓背，鹿其麟的筋條做弓弦；
射穿十二層雲天的弓箭，把鬼域陰雲齊沖散。
射箭，最早用於作戰和狩獵。趙武靈王提倡胡服騎射，更促進了騎馬射箭活動的開展。以後騎射逐淅成了重要軍事訓練項目。至元代蒙古族“俗善騎射，用弓馬之利取天下”，射箭，就愈加顯得重要了。
自成吉思汗以來，蒙古族男子壹到成年便自然成為義務兵，其主要武器之壹就是弓箭。
成吉思汗統壹蒙古後，雖然狩獵經濟的部落逐漸轉向了遊牧經濟，但狩獵時期長年積累下的拉弓射箭的本領卻保留下來，以防外敵侵略和野獸襲擊畜群。
射獵是射箭的實戰演練。
射獵壹般在冬初舉行。蒙古大汗先下詔旨，命令軍隊做好行獵準備，組成壹個龐大的圍獵隊伍。圍獵和臨陣作戰壹樣，將部隊分成左、中、右三路，排好隊形，由高級軍官在前面率領，後面跟著輜重車輛。由於歷史上弓箭是蒙古人生活中不可缺少的武器，人們也就非常尊重那些優秀射手。優秀的射手都不怕強敵，樂於當眾表演或比賽自己的高超技藝。因而，射箭便成了那達慕大會的重要比賽項目。
比賽分靜射和騎射兩種。
新中國誕生以前，鄂爾多斯地區的射箭比賽只有騎射壹種。箭靶是內裝灰土的三個糟羊皮口袋。射程壹般為三、四十步。以箭靶流灰為中，比賽者每人射三次，以中靶多寡分出名次。
在阿拉善和其它草原地區，靜射和騎射都同時並舉。
比賽時弓箭的式樣、重量、長度、拉力不限。比賽壹般規定每人射九箭，分三輪射完，以中靶的箭數多少評定前三名，經予獎勵。大型射箭比賽，參加者多達百名，中型的騎射賽約二十到三十人參加。比賽跑道為四米寬、二尺深，長八十五米的壹條淺溝，***置三個靶位。各靶位之間距二十五米。第壹靶是在兩米高的木架上掛壹條壹立方尺的彩色布袋。第二靶是壹個壹立尺的白布袋。第三靶是壹個等邊三角形的白布袋。三個布袋中都裝著棉花。第壹、二靶位在射手的左側，第三靶則位於射手的右側。跑道的中心線與靶位的距離兩米來遠。比賽規定為壹馬三箭，三次射九支箭，要在規定的跑道內射完，如還有剩余的箭，就被認為是不光彩的。比賽開始前，射手穿緊身彩袍，背上弓箭，乘馬到起跑線預備。裁判員發令後，開始起跑。同時抽弓搭箭，瞄準箭靶。箭射在地上反彈中靶者判不中。當射中靶上的某壹環時，靶環便自動脫落。這時觀眾就會不斷地給優勝者喝彩助威。