“五銖錢”的歷史也相當不平凡。韓繼承秦制，在貨幣政策上遵循貨幣本位，但黃金只代表財富，不在市面上流通，市面上流通的主要貨幣是銅錢。此外，漢代以前，鑄幣權壹直由政府壟斷。漢高祖劉邦在位之初，“秦錢難用，壹度使人鑄錢”，為私人鑄幣打開了方便之門。這壹政策的後果顯然是嚴重的:銅錢的重量和顏色降低，不僅名不副實，而且造成流通中貨幣的不斷貶值。據記載，呂後兩歲時，名為半兩的漢銅錢重量其實是八銖；到漢武帝五年，降為四銖；至於大量私鑄銅錢，現在還不到壹銖。因其薄如榆莢，故稱“莢錢”。壹銖是多少？在古代，人們發現谷物種子的大小是比較均勻的，所以用壹定數量的谷物種子作為貨幣重量的衡量標準。壹銖相當於144粟(小米)的重量，而十二銖只是半兩。同壹種錢幣重量和價值相差如此之大，我們不難想象當時貨幣管理和流通的混亂狀況。
西漢統治者認識到，國家除了在政治上反對割據，不斷加強統壹的中央集權專制之外，在經濟上統壹貨幣制度，穩定物價也是壹項重要的歷史任務。然而，這壹改革並非壹蹴而就。從、文、景乃至武帝，歷經八九波折，歷時近百年。直到漢武帝即位五年(118)，漢朝終於建立了統壹的“五銖錢”制度，從而再次結束了中國錢幣大小輕重不壹的混亂局面。在幣制改革史中，《漢書食貨史》記載:“自孝武元壽五年三官始，至平帝元初，錢達二百八十余億”，指的就是這段歷史。
“五銖錢”吸收了秦半良的形制特點，重五銖，上有“五銖”二字。它是中國貨幣史上的典型錢幣。其先進的造型不僅大小、重量適宜，還表現在錢的正反面都套有外郭，外郭與正文壹樣高，能保護，不易磨損。這是“五銖錢”和上壹代硬幣最明顯的區別。從漢代五銖硬幣的質量和鑄造工藝的變化，可以反映出漢代社會的歷史面貌和國家對經濟生活的控制能力。
從漢武帝開始，“五銖”已經使用了700多年，成為中國歷史上最長壽的貨幣。此後，東漢、蜀漢、魏晉南北朝和隋代都有鑄造。雖然重量、形狀、大小不同，但都保留了基本風格。唐朝武德四年(公元621年)，廢除“五銖錢”，改用開元鮑彤錢，但舊五銖繼續在民間流通。以後各代銅幣都是以五銖為本位，離開這個本位就意味著不會流行很久。