隆福寺始建於明代景泰三年（1452年），清代改成了喇嘛廟，與坐落在西四的護國寺遙遙相對，壹個俗稱“東廟”，壹個俗稱“西廟”。由於隆福寺曾是朝廷的香火院，香火極盛。再加之這裏離南方客商運糧常走的朝陽門不遠，他們經常把隨身貨物拿到這兒賣。久而久之，隆福寺發展成北京內城首屈壹指的大廟市。據《日下舊聞考》記載，隆福寺“每月之九、十有廟市，百貨駢闐，為廟市之冠”。花鳥魚蟲，綾羅綢緞，字畫古玩，衣服飲食百貨雲集；星蔔雜技、民間絕活無所不有。每逢市日，這裏人山人海。不但京城的平民百姓、達官貴人經常光顧，就連東交民巷使館區的外國人也是常客。《北京竹枝詞》曾用“壹日能消百萬錢”來描繪隆福寺的興盛景象。
可惜1901年隆福寺裏的喇嘛用火不慎，把隆福寺燒毀了。廟雖然沒了，但廟市依然火爆。據統計，上世紀30年代，隆福寺廟市***有商販946戶，營業面積達1萬3千多平方米。攤位從廟裏壹直延伸到神路街、隆福寺街和現在的東四西大街。
隆福寺距離曾經的北京貢院不遠。各地來京趕考的舉子絡繹不絕，漸漸地這裏的書肆興盛起來。清末民初，隆福寺有30多家書肆，甚至能跟南城的琉璃廠相媲美。書店裏不但賣書，還能淘到價格低廉的珍本、孤本。據說當年胡適在北大當教授的時候，曾經對學生們說：“這兒距隆福寺很近，妳們應該常去跑跑。那裏書店的掌櫃的不見得比大學生懂得少。”
1951年，政府部門把隆福寺壹帶的浮攤兒、遊商安排到隆福寺的空地上，並改建成常年營業的“東四人民市場”。東四人民市場建在老隆福寺前門和第二道大殿之間，第二道大殿到第三道大殿之間改建成辦公用房和倉庫。後來，市場東邊又蓋起了東四小劇場和電影院。除了電影，還演曲劇和雜技。
上世紀80年代，在東四人民市場的基礎上蓋起了隆福大廈。大廈裏安裝了當時還是稀罕物的電動扶梯，著實在京城火了壹把。沒想到，1993年的壹場大火把隆福大廈燒了個精光。更想不到的是大火不但燒掉了大廈，似乎也燒掉了隆福寺地區的人氣兒。從此，隆福寺地區不論是改成小吃街，還是電子市場，始終聚不起人氣兒來。