玉器材質堅硬，溫潤瑩澤，原料來源以及加工都不甚容易。而玉料的不可塑性決定了玉料與那些質料特征能夠發生根本變化的材料不同（質料特征能發生變化的材料有金屬、陶、瓷等）。所以玉器的制作是壹個雕刻琢磨的過程，是壹個減損材料的過程。因此古人對玉器極其珍惜，當發生破損或器用觀念變化時，往往會將原來的成品重新加工，從而形成新的器形、器類，抑或補琢了新的紋飾。這些再次加工的玉器從側面說明了古人對玉料的珍重。
高古玉器 東漢 白玉獅子
古代的玉器，最初大體都是實用器，先民們因為懵懂會將玉石拿來打制和磨制成為石器；再到後來先民們漸漸的有了審美觀念，於是將好看的石材如透閃石、蛇紋石、綠松石等制作成飾品用了佩戴；再到後來因為玉石資源稀缺，所以玉制品就成為了部落中有身份有地位人的專屬；最後演化為禮器；再到後來，尤其是近現代以來隨著人類科學技術的發展，采集玉石開始變得容易起來，所以玉石又開始回歸到裝飾類器物、文創類器物。
高古玉器 商代 白玉鳥
原始文化期及以後的玉禮器，應當是為頂層社會設計的。其中很大壹部分禮玉的型制，也是源於實用器或者生活中的動物，只不過可能因為文化期先民們的制作技藝不夠成熟的原因，導致有的器物略有變形，比如紅山文化的C型龍、齊家文化的鴞型陶罐、商代玉鴞等等。其中以玉璧的出現最有意思。在古人看來璧象征日，琮象征月，屬陰陽之義也。關於這壹觀點我們可以在漢代的壁畫、時刻上面見到。其中最為典型的就是女媧捧琮，伏羲捧琮的石刻畫像。
漢代石刻畫像拓印 女媧捧琮 伏羲捧璧
就器物形象而言，玉璧本依手環造型，器體向平面擴展，成為壹個寬且平的環形。當然如果由立面擴展，就成了高且方的琮。考古發現早期的玉璧，有的就像鐲壹樣戴在死者的手腕上。關於古代璧的用處有壹下幾點，壹、依《周禮 · 大宗伯》所說，“以蒼璧禮天”，籍此我們可以看出玉璧是古代玉禮器中是重要的禮器。二、在《典瑞》壹書中這樣記述：“疏璧琮以斂屍”，由此可見玉璧又是壹種高等貴族們喪葬中用於斂葬屍體的器具。因此我們可以得出玉琮和玉璧的主要用途就是用於祭天、禮地、斂屍。
在古代玉璧和玉琮是組合配套使用的
但經學者研究得出《周禮》記述中關於琮、璧的作用並不只有這些。除了禮神敬祖之外，它們還會有壹種更為親民的用途，那就是用於敬人親人，是古人進行卑下親尊上活動的必備禮物。
春秋晚期 系璧
在了解玉璧與玉琮的用途之後，筆者今天要講述壹個玉璧中比較奇特的品種———系璧。雖然我已經對玉璧作了較為詳盡的講解，但我覺得還是有必要再講壹下玉璧。首先玉璧是中國古代玉器中最為常見且流傳最為久遠的器類之壹。它的存在幾乎貫穿整個古代玉器制作史，在將近七千年的漫長歲月之中。早在距今6000多年的良渚文化遺存、距今約5000年的紅山文化遺存、距今4300年的齊家文化遺存以及史前文化遺存中都有數量較多且制作較為精美的玉璧發現，其後綿延發展於殷商、兩周，直至兩漢玉璧的制作達到鼎盛。西漢時期的玉璧是直接在戰國晚期玉璧的基礎上發展演變而來的。漢代的玉璧主要用於禮儀、陪葬，當然也有些玉璧也可會被貴族們用來裝飾墻壁或作為嵌飾裝點其他物品，還有壹些較小的玉璧用作組玉佩的壹部分供佩系，久而久之它們就有了壹個新名字——系璧。所謂系璧，是壹類小型玉璧約定俗成的泛稱，其直徑壹般在4到6厘米左右，主要流行於春秋戰國時期。
戰國早期 系璧
戰國早期 系璧
戰國中期偏晚
在此需要註意的是，西周時期有壹種圓形中孔的玉堵頭不能歸入系璧之中。系璧與禮瑞、朝聘、祭祀、斂葬之用的大型玉璧不同，其主要作為組玉佩的構件用來佩戴，有的會被鑲嵌於其他材質的器物之上，例如現已有出土的金屬、漆木器上鑲嵌有系璧。除此之外，有的系璧也會被貴族們用作革帶與帶鉤相連的鉤環，總之它們的作用與被奉若珍寶的大型禮器玉璧不同，它們的用途更加貼近實用、裝飾的功能。我們如果將大型禮器玉璧比作皇帝的繼承人太子的話，系璧則就是皇帝庶出的毫無地位的兒子。從現有的出土材料看，系璧使用的普及率不是很高，因為它出土的數量遠遠少於大型禮器玉璧的存世量，且多出自較高等級的墓葬之中。
戰國晚期 系璧
系璧的演進具有鮮明的時代風格。其發展大致經過以下幾個時期，壹、春秋晚期，春秋晚期的系璧內外緣省略邊墻或僅起較窄的矮墻，器表多為各式龍首紋，風格繁縟細密；二、戰國時期，進入戰國時期後，系璧內外緣邊墻漸高漸寬，立體感愈發強烈；三、戰國末期，到戰國末期系璧已經達到頂峰，其形制已經固定，它的外緣邊強由戰國初、中期有立體感的邊墻變成了犀利挺勁的斜邊。此外，壹些戰國系璧外緣上開始出現出廓透雕裝飾，多為龍、鳳、螭形。
戰國晚期 系璧
就系璧的紋飾而言，系璧的紋飾自從有系璧以來它的紋飾就很精美。拋去春秋晚期的紋飾不言，就單從戰國時期來說，戰國早中期，系璧表面紋飾趨於離析解構，多為浮雕龍首紋、雲谷相雜紋、浮雕卷雲紋等。戰國中晚期紋飾則以浮雕谷紋最為常見，其中中期偏晚、晚期偏早為臥蠶式谷紋，谷粒扁矮，鋪陳滿密，戰國末期則是乳丁狀谷紋，谷粒尖凸，排列工整，橫成行豎成列。
戰國末期 系璧
總之，雖然系璧的地位方面雖不及大型禮器玉璧，但其在紋飾構造和實用性、裝飾性上要遠勝於大型禮器玉璧，在它上面所刻畫和表現出來的紋飾變化更是從春秋到戰國末期禮崩樂壞最直觀的反映！
系璧