麒麟是中國文化中壹種特有的瑞獸，是古往今來無數儒家學者、帝王將相、藝術家和廣大勞動人民寄寓了眾多美好希望和豐富想象的壹種神獸。但是古往今來，卻沒有人能說得清這究竟是壹種怎樣的生物？它真的存在嗎？
麒麟的形象在上古時期已經出現，其原始形象像鹿，全身為黃色，頭上生有獨角，角端有肉。時間越往後，對麒麟的想象越豐富，據說麒麟鹿身，牛尾，馬足，黃色，圓蹄，生有壹角，角端有肉。其叫聲如同中呂，行為必守規矩。每次出行遊說壹定要謹慎選擇，考察過後才敢出行。它不踩昆蟲，不走生草，獨來獨往，不群居，不同行，不入陷阱，不中羅網。
戰國時期狩獵紋銅豆，出現了較早的麒麟紋飾
古代天人感應學說認為，人世間有賢德愛民的仁君聖主出現，自然就會感致祥瑞，比如說野生嘉禾、地湧澧泉、黃龍出現，麒麟現身，可見麒麟被儒家學者寄寓了眾多美好的想象，不僅其本身有著遺世獨立和遵守禮法的美德，其每壹出世也象征著天下大治。春秋時魯哀公捕獲到了壹只帶角的小鹿，孔子聽聞後大哭，認為麒麟被捕，可見仁君再無可能出世，悲痛之下《春秋》絕筆。
明十三陵神道麒麟石像
從考古文物來看，麒麟壹直被描繪成長著肉角的鹿的形象，這和文獻記載是相符的，所以歷史學家認為，麒麟應該是以鹿為原型的壹種想象生物，孔子聽說的麒麟可能也只是壹直長角的畸形的鹿而已。史書記載，漢武帝時也曾獵獲壹只麒麟，但從記載來看也是壹只長著角的野獸。
宋代以後，麒麟的形象出現了新的變化，此時有人把牛產的怪胎稱為麟。史書記載，這壹時期有牛產犢，表面生麟，無毛，全身顏色青黃，和傳說中的麒麟壹樣，可見此時的重點變成了麟甲。明代嘉靖萬歷年間，地方誌中的相關記載甚多，直到清代前期仍然時有出現。
明代以長頸鹿為麒麟的繪畫
除此之外，從明朝開始又有了壹種說法，稱非洲傳入的長頸鹿為麒麟。南宋初年對外貿易發達，有人接觸阿拉伯和波斯商人，根據聽聞記載了長頸鹿，還未稱作麒麟。明朝永樂年間，三寶太監鄭和率領船隊三下西洋，輸入了活的長頸鹿，對外稱作是麒麟，這自然是為了誇大下海的功績。
長頸鹿傳入中國後被當作麒麟得到了極為優厚的待遇，永樂皇帝朱棣親自命人飼養和繪畫，此後還把長頸鹿當做麒麟加以飼養，朝廷大典時還要把長頸鹿置於丹陛的壹側，以象征皇帝的仁德，能招致麒麟現身。很多文人士大夫的筆記小說裏都記載了他們見到的?麒麟?，正是長頸鹿。長頸鹿雖然罕見而像鹿，但其為啞獸，且群居，和傳說中的麒麟差得很遠。