起因
中國壹些意見認為起因是，西方列強妄圖以義和團運動反抗作惡多端的傳教士、領事為借口，企圖***同瓜分中國。
西方主要意見認為起因是，清朝縱容義和團運動殘忍殺死西方傳教士及領事人員，義和團拳民對東交民巷外國大使館和西什庫教堂等地發動了攻擊。
另有觀點認為，清朝統治者圖謀通過義和團運動來打擊西方國家對其的控制以加強其統治地位。
1900年6月17日八國聯軍攻占大沽炮臺；7月14日攻陷天津；8月2日集兵二萬自天津沿運河兩岸進發，並於14日攻陷北京。慈禧太後、光緒帝和親貴大臣遂逃往西安，而派奕劻和李鴻章乞和。9月德國陸軍元帥瓦德西被推為聯軍總司令來華，侵略軍陸續增至十萬，由京津出兵，分侵山海關、保定、正定以至山西境。此間，帝俄又單獨調集步騎兵十七萬，分六路侵占中國東北。12月聯軍提出《議和大綱》，迫使清政府全盤接受，並於1901年9月7日簽署了《辛醜條約》。後八國聯軍除留壹部常駐京津、津榆兩線，其余撤兵回國。
八國聯軍軍事行動，以清政府被迫與總***十壹個國家簽訂不平等條約辛醜條約結束，其中規定清政府賠款白銀4億5千萬兩，分三十九年付清，被稱為庚子賠款。由於八國聯軍的入侵，原藏於清廷中的大量珍貴的中國文物和文化遺產遭到掠奪和破壞亦是不爭的事實。
在戰爭中，俄國出兵侵占中國東北全境，這也為日後的日俄戰爭埋下了伏筆。
中國壹些看法認為，八國聯軍軍事行動是壹場侵略性質的戰爭，八國聯軍不僅侵犯了中國的主權，而且在中國無惡不作，使中國完全陷入了半封建半殖民地社會，而義和團運動則是壹場反對帝國主義的農民運動。
西方主要觀點認為，這是壹場為了營救各國大使以及公民的多國合作的軍事行動，而事情的起因，則是義和團攻擊位於東交民巷的大使館，以及德國公使克林德的被殺。
過去甚至有西方極端主義者認為，西方國家肩負著開化落後民族的艱巨任務（the white man's burden），但從客觀角度上來說，的確為中國脫離封建統治創造了條件。而且在之後，由於清政府無法賠付如此巨額的賠款，而改為向西方派遣留學生，也間接促進了中國向西方學習的進程。
圓明園位於中國北京市區西北的海澱區，是壹組清代的大型皇家園林，由圓明園及其附園長春園和綺春園（後改稱萬春園）組成，通稱為“圓明三園”。其規模宏偉，融匯了各式園林風格，嫻熟地運用各種造園技巧，堪稱是中國園林藝術史上的頂峰性作品，被西方國家稱作“萬園之園”。1860年，該園被英法聯軍焚毀，現僅存遺址。1988年，圓明園遺址被中華人民***和國國務院公布為第三批全國重點文物保護單位之壹。
第二次鴉片戰爭期間，英法聯軍於1860年10月6日攻抵北京德勝門、安定門等處，僧格林沁和瑞麟部士兵紛紛退至圓明園壹帶，英法聯軍遂追至圓明園。
聯軍士兵起初尚相勸戒，勿進入園中，恐中國日後以失物索賠，但不久即有數千名法軍士兵沖入圓明園，守園的官兵寡不敵眾。見法軍展開搶劫，英軍司令格蘭特遂批準英軍入園。聯軍士兵大肆劫掠園中的珍寶和陳設物。根據英國官員事後估算，被掠走的文物珍寶（金銀、寶石、綢緞和古玩陳設等）價值達600萬英鎊之多，因不識其價值或因搬運不便而被毀壞的珍本圖書、佛塔、瓷器、家具等價值與此相仿。
由於此前清廷談判代表曾拘捕英國軍使巴夏禮壹行，並曾將其囚禁於圓明園中，英軍在園中發現《泰晤士報》隨軍記者被肢解的屍體，英軍統帥額爾金遂以“對外交人員實施虐待”為由，於10月18日下令放火燒園，以作為對清廷的懲罰。英軍第壹軍團壹部於10月18日起在園中各處縱火，同時派出分隊焚毀附近的靜宜園、靜明園、清漪園、暢春園等皇家園林。圓明園大火持續了兩天，300多名太監和宮女葬身火海。法國作家維克多·雨果曾對此給予強烈譴責，稱之為“兩個強盜的勝利”。
長春園西洋樓養雀籠遺址圓明園被焚後，尚有部分景點幸存。據同治十二年（1873年）的內務府調查報告，園內幸存建築有圓明園的廓然大公、紫碧山房、魚躍鳶飛、耕雲堂、慎修思永、知過堂、課農軒、順木天、春雨軒、杏花春館、文昌閣、魁星閣、蓬島瑤臺、萬方安和十字亭、藏舟塢，長春園的林淵錦鏡、海嶽開襟，綺春園大宮門、莊嚴法界、正覺寺等建築。同治十二年，慈禧太後和同治帝打算擇要重修圓明園，計劃修復圓明園前朝區、九洲區，以及福海以西以北的少數景點，並將綺春園擇要修復，改名“萬春園”，作為慈禧太後居所。但該計劃終因財力不足而在開工11個月後作罷。此後對園內壹些景點仍有小規模維修，慈禧太後和光緒帝曾多次到園中遊幸。此時的圓明園除幸存建築外仍保留有大量的名貴花木、山水疊石、建築基址，橋梁、道路、園墻和園門大多完好。
1900年，八國聯軍攻占北京，清政府再次逃亡。在混亂中，圓明園又遭到附近駐軍和匪民的趁火打劫。園內殘存建築除新宮門（綺春園宮門）有莊戶保護外，全被土匪推倒拆毀，拆賣磚瓦木料。園內的古樹名木、木質橋梁、以及建築地基中的木樁，全部被劫運往附近的清河鎮出售。
長春園七孔水閘，20世紀50年代拆除清朝滅亡後的數十年裏，圓明園遺址繼續受到劫掠。園內的方磚、條石、石料、漢白玉雕刻、太湖石、青片石紛紛被軍閥官僚運走修建私園和陵墓，圓明園虎皮石圍墻被拆除修路。此外也有壹部分圓明園遺物被安放於公***場所，如長春園門銅麒麟、安佑宮丹陛石、水木明瑟碑先後於1910年至1937年被移往頤和園；安佑宮華表、石麒麟、西洋樓線法橋和翻尾石魚、梅石碑、蒔花碑、文源閣碑被分別移至燕京大學和北京圖書館舊館；蘭亭碑和“青蓮朵”等珍貴太湖石於1915年移往中山公園；長春園大東門石獅子及基座移至正陽門和新華門。西洋樓遺址的漢白玉及磚瓦也多被軍閥官僚運走，或被各家石作坊買去，就地改刻為其他石料。1928年大水法遺址石料被拆走修建綏遠陣亡將士碑。日占時期，園內部分遺址在“獎勵農業”的口號下被平山填湖，改為水田。
1950年代，曾計劃將中國科學院北京植物園定址於此，但1960年代園內土地大多被附近生產隊改為農田，大量人口迅速湧入，相繼拆除了圓明園福海石駁岸、舍衛城殘余城墻及地基、萬春園三孔橋、運料門、長春園七孔閘等殘存建築，以及殘留的全部園墻，並砍伐了園內殘存的唯壹壹株花神廟古樹。特別是1975年以後，各單位在園內大量平毀土山、填平湖泊、砍伐樹木，修建工廠、養豬場、養雞場，圓明園遺址原有山形水系和殘存的古樹植被徹底消失。