19世紀中葉，世界上掀起了壹股尋找人類祖先的熱潮，古老東方的中國也逐漸開始吸引全世界的目光，北京猿人遺址就是在這種時代背景下被挖掘出來的，是世界古人類考古中的壹個重大發現。
遺址位於北京西南周口店龍骨山的山洞裏，東邊有壹條小河，北、西、南均為群山環繞，東北京猿人南是廣大的平原。1921年，當時的中國政府礦政顧問、瑞典學者安特生在龍骨山北坡找到壹處豐富的化石產地——周口店第1地點。在這裏先後發掘出三顆人類牙齒，命名為“北京中國猿人”，俗稱“北京猿人”，屬直立人的壹個亞種，距今70萬—20萬年左右。1929年，中國學者裴文中發現了第壹個完整的北京猿人頭蓋骨，隨後又發現了石器和用火遺跡。震驚了國際學術界。從1927年到1937年十年間，研究人員相繼在這裏發現猿人頭蓋骨5個及大量頭骨碎片、面骨、下頜骨、股骨、肱骨、鎖骨、月骨等，還有牙齒140余顆。
1937年，日本帝國主義全面發動了侵華戰爭，周口店發掘工作被迫中斷。當時已發現的這些珍貴標本，在太平洋戰爭爆發前後，由美國人運出北京，從此下落不明。有消息說落到了日本人手裏，在裝船運送回國時遇到海難沈到了海底。還有壹個說法是運回日本國內秘藏在民間。也有傳說還留在中國並埋藏於地下等等，總之關於北京猿人最早壹批國寶資料的下落迄今還是謎案。
新中國成立後，北京猿人的發掘工作得到恢復，又發現了人類頭蓋骨1個和若幹牙齒、下頜骨、上臂骨和脛骨化石，加上解放前的資料，合計頭蓋骨6個、頭骨碎片12個、下頜骨15個、牙齒157顆及斷裂的股骨、脛骨等，分屬40多個男女老幼個體。同時，發現了10萬多件石制品以及豐富的骨器、角器和用火遺跡。在世界上已知的同壹階段人類遺址的材料中，是最豐富也是最系統的，為研究舊石器時代早期的人類及其文化提供了可貴的資料。
北京猿人頭骨的最寬處在左右耳孔稍上處，向上逐漸變窄，剖面呈拋物線形。這與現代人頭骨的最寬處上移到腦顱的中部不同。北京猿人頭蓋骨低平，額向後傾，雖已比猿類增高，但低於現代人。眉脊粗壯，向前突出，左右互相連接。顱頂正中有明顯的矢狀脊，頭骨後部有發達的枕骨圓枕。頭蓋骨比現代人約厚壹倍，成人腦量達1000多毫升，介於猿和現代人之間。
北京猿人面部較短，吻部前伸，沒有下頦，有扁而寬的鼻骨和顴骨，顴骨面朝前，寬鼻子，面孔低而扁平。下頜骨的內面靠前部有明顯的下頜圓枕，牙齒無論齒冠或齒根都比猿類弱小，齒冠的紋理也簡單，但比現代人粗大、復雜得多。另外，犬齒和上內側門齒的舌面，有由底結節伸向切緣的指狀突，上內側和外側門齒的舌面為明顯的鏟形。門齒形態與面部結構等具有明顯的現代蒙古人種特征。
北京猿人的身高約為1.56—1.57米。下肢骨髓腔較小，管壁較厚，股骨的髓腔只占骨幹最小直徑的三分之壹，在尺寸、形狀、比例和肌肉附著點等方面都和現代人相似，表明他們已經善於直立行走。北京猿人的上肢骨除了髓腔較小管壁較厚外，與現代人已十分接近，說明他們的上肢已能進行與現代人十分相似的活動。
北京猿人的文化遺物包括石制品、骨角器和用火遺跡。石器以石片石器為主，石核石器較少，且多為小型。原料有脈石英、砂巖、石英巖、燧石等礫石，石器有砍斫器、刮削器、雕刻器、石錘和石砧等多種類型。砍斫器尺寸較大，選用扁圓的砂巖或石英礫石，從壹面或兩面打出刃口制成。刮削器系用大小不同的石片加工而成，有盤狀、直刃、凸刃、凹刃、多邊刃等形狀，是石器中數量最多的壹類。尖狀器和雕刻器數量不多，但制作比較精致，尺寸小巧，有的只有壹節手指大小，制作程序和打制方法比較固定，反映出壹定的技術水平。
北京猿人遺址化石堆積厚30多米，自上而下可分為13層，主要由洞內崩塌的石灰巖碎塊和流水帶入洞內的粘土、粉砂等沈積物構成，還有用火後留下的灰燼。較大的灰燼層有4個，最厚處達6米多。灰燼層中發現猿人頭蓋骨許多被燒過的石頭、骨頭和樸樹籽。灰燼有的成堆，像是長期使用，說明當時人類已能很好地管理火。雖然目前還無法證明北京猿人是否已能人工取火，但他們顯然學會了保存火種的方法。洞穴堆積中有許多破碎的獸骨，有些可能是北京猿人制作和使用過的骨器，如用截斷的鹿角制作的錘子和掘土工具，用鹿頭骨加工成的頭蓋式的水瓢，用肢骨劈開制成的尖形或刀形骨片等。
北京猿人在這裏居住的時期，氣候和自然環境屢經變化。對人類的生活影響也很顯著。居住的早期偏冷，可能處於氣候的間冰期初期，動物化石中不少是喜冷的動物如狼獾、洞熊、扁角大角鹿、披毛犀等，中、晚期相對溫暖，喜暖的動物如竹鼠、碩獼猴、德氏水牛、無頸鬃豪豬等占優勢。這裏也有過幹旱時期，安氏鴕鳥和巨副駝等動物化石證實出現過草原甚至沙漠。而水獺、居氏巨河貍、河貍等喜水棲動物的發現，又表明這裏也曾存在過大面積的水域。季節變化、自然災害、猛獸侵襲、疾病困擾，無壹不給北京猿人帶來巨大的威脅。在嚴峻的自然條件下，北京猿人依靠群體的力量進行著艱難的生存鬥爭。北京猿人穴居，從事狩獵和采集，在灰燼中發現敲破的燒骨，表明他們已經知道熟食，並能捕獵大型野生動物。但當時的生活條件還是相當惡劣，人類的死亡率極高，大多數個體壽命在14—15歲之間，超過50歲的不足二十分之壹。
北京猿人是人類進化過程中重要的壹環，在世界人類學研究中具有不可替代的特殊地位，周口店遺址也因為北京猿人的發現而蜚聲世界，吸引著海內外無數遊客。成為壹個展示中華民族遠古燦爛文化的窗口。