1856年10月,英國和法國在沙皇俄國和美國的支持配合下,聯合發動了新的侵華戰爭--第二次鴉片戰爭。其目的是要攫取更大的殖民利益。他們先在廣州兩度挑起戰端,但未達到預期願望。為了對清政府直接施加壓力,就決計陳兵京城。侵略軍於1858年5月近逼天津,清政府被迫分別與英、法、俄、美簽訂了喪權辱國的"天津條約"。
1860年(鹹豐十年)7月,英法侵略軍艦隊再次闖到大沽口外,以英法公使進京換約為幌子,壹面武力進逼,壹面誘以"講和"。而又屢屢節外生枝,條件愈益苛刻,目的在於陳兵京師,逼清廷就範。面對侵略者的計謀,腐敗無能的清政府卻委曲乞和,遲遲不定戰守之策。因而痛失殲敵戰機,致使侵略軍長驅直逼通州。9月21日,通州八裏橋決戰我軍失利,次日晨,鹹豐皇帝倉皇自圓明園逃奔承德避暑山莊而去。名為"北巡",實則置祖宗社稷於不顧,自逃性命。從而造成都城無主,百官皆散,軍卒誌懈,民心大恐的危機局面,這就從根本上動搖了對入侵者的堅決抗禦。
10月6日,英法聯軍繞經北京城東北郊直撲圓明園,當時,僧格林沁、瑞麟殘部在城北壹帶稍事抵抗,即行逃散。法軍先行,於當天下午經海澱,傍晚即闖至圓明園大宮門。此時,在出入賢良門內,有二十余名圓明園技勇太監同敵人接仗。"遇難不恐,奮力直前",英勇抗擊。但終因寡不敵眾,圓明園技勇"八品首領"任亮等人以身殉職。至晚7時,法侵略軍攻占了圓明園。管園大臣文豐投福海而死。
10月7日,英法侵華頭目闖進圓明園後,立即"協派英法委員各三人合議分派園內之珍物。"法軍司令孟托邦當天即函告法外務大臣:"予命法國委員註意,先取在藝術及考古上最有價值之物品。予行將以法國極罕見之物由閣下以奉獻皇帝陛下(拿破倫第三),而藏之於法國博物院。"英國司令格蘭特也立刻"派軍官竭力收集應屬於英人之物件。"法英侵略軍入園的第二天就不再能抵抗物品的誘惑力,軍官和士兵們都成群打夥沖上前去搶劫,惡狼般地吞噬著園中的金銀財寶和文化藝術珍品。 據參與的目擊過劫掠現場的英法軍官、牧師、記者描述:軍官和士兵,英國人和法國人,為了攫取財寶,從四面八方湧進圓明園,縱倩肆意,予取予奪,手忙腳亂,紛紜萬狀。他們為了搶奪財寶,互相毆打,甚至發生過械鬥。因為園內珍寶太多,他們壹時不知該拿何物為好,有的搬走景泰蘭瓷瓶,有的貪戀繡花長飽,有的挑選高級皮大衣,有的去拿鑲嵌珠玉的掛鐘。有的背負大口袋,裝滿了各色各樣的珍寶。有的往外衣寬大的口袋裏裝進金條和金葉;有的半身纏著織錦綢緞;有的帽子裏放滿了紅蘭寶石、珍珠和水晶石;有的脖子上掛著翡翠項圈。有壹處廂房裏有堆積如山的高級綢緞,據說足夠北京居民半數之用,都被士兵們用大車運走。-個英國軍官從壹座有5O0尊神像的廟裏掠得壹個金佛像,可值1,200英鎊。壹個法國軍官搶劫了價值60萬法郎的財物。法軍總司令孟托邦的兒子掠得的財寶可值30萬法郎,裝滿了好幾輛馬車。壹個名叫赫利思的英軍二等帶兵官,壹次即從園內竊得二座金佛塔(均為三層,壹座高7英尺,壹座高6.4英尺)及其他大量珍寶,找了7名壯夫替他搬運回軍營。該人因在圓明園劫掠致富,享用終身,得了個"中國詹姆"的綽號。侵略者除了大肆搶掠之外,被他們糟踏了的東西更不計其數。有幾間房子充滿綢緞服裝,衣服被從箱子拖出來扔了壹地,人走進屋裏,幾乎可遮沒膝蓋。工兵們帶著大斧,把家具統統砸碎,取下上邊的寶石。壹些人打碎大鏡子,另壹些人兇狠地向大燭臺開槍射擊,以此取樂。大部分法國士兵手掄木棍,將不能帶走的東西全部搗碎。當10月9日,法國軍隊暫時撤離圓明園時,這處秀麗園林,已被毀壞得滿目狼瘡。 正當清政府對侵略者屈膝退讓,答應接受全部"議和"條件,擇日簽約時,英國侵華頭目額爾金、格蘭特,為了給其侵華行為留下"赫然嚴厲"的印象,近使清政府長期俯首帖耳,竟借口其被俘人員遭到虐待,悍然下令火燒圓明園。
10月18日、19日,三四千名英軍在國內到處縱火,大火三晝夜不熄,全園化為壹片火海,煙霧籠罩,火光燭天。相距20多裏的北京城上空日光黯淡,如同日食,大量煙塵灰星直落巷衢。這座舉世無雙的園林傑作、中外罕見的藝術寶藏,被壹齊付之壹炬。事後據清室官員查奏,偌大的圓明三園內僅有二三十座殿宇亭閣及廟宇、官門、值房等建築幸存,但門窗多有不齊,室內陳設、幾案均盡遭劫掠。自此同時,萬壽山清漪園、香山靜宜園和玉泉山靜明園的部分建築也遭到焚毀。 據有關材料記載,10月18日,英國侵略軍燒毀安佑宮時,因他們來得突然,主事太監又反鎖著安佑宮的大門,所以,當時有太監、宮女、工匠等***300人,被活活燒死在安佑宮。侵略者的暴行,令人發指! 圓明園陷入壹片火海的時候,額爾金得意妄行地宣稱:"此舉將使中國與歐洲惕然震驚,其效遠非萬裏之外之人所能想象者"。放火的主使者把這種行徑看作了不起的業績,而全世界的正直人們卻為這野蠻的罪行所激怒。
雨果在1861年寫道:"有壹天,兩個強盜走進圓明園,壹個搶了東西,壹個放了火。仿佛戰爭得了勝利便可以從事搶劫了……。在歷史的面前,這兩個強盜,壹個叫法蘭西,壹個叫英吉利"。這段話代表著千百萬正直人的心聲。 圓明園的罪惡之火、恥辱之火還在熊熊燃燒之時,奉命留守北京的恭親王奕,就全部承諾了侵略者的壹切條件。不久即分別與英、法、俄諸國交換了《天津條約》文本,簽訂了《北京條約》。這樣,帝國主義列強不僅霸占了我國的九龍司和北部的大片領土,勒索去1600萬兩白銀的巨額軍費賠款,並且大大加強了對清政府的政治、軍事控制和對我國人民的經濟、文化侵略。苦難深重的中華民族,進壹步陷入了半殖民地的深淵
圓明園被毀後,仍為皇家禁園。同治年間在慈禧太後的授意下,曾試圖擇要重修。當時擬修範圍為20余處***3,000多間殿宇,主要集中在圓明園前朝區、後湖區和西部、北部壹帶,以及萬春園宮門區、敷春堂口清夏堂等處。但開工不到10個月因財力枯竭被迫停修。此後,慈禧太後雖然修了頤和園,但並未完全放棄修復圓明園,直至光緒二十二年至二十四年,還曾修茸過圓明園雙鶴齋、課農軒等景群。