首先，老子提出了“道”的概念。而“道”是看不見，摸不到的。它是宇宙惟壹的，絕對的物質存在，不會隨物的變化而消失，也不會因外在的力量而改變；而其本身不斷運動變化，從而產生出天地萬物。其次，“道”是萬物的本源，是“萬物之母”。其產生過程是“道生壹，壹生二，二生三，三生萬物”。道產生萬物後，寓於萬物，使萬物得到營養生長。第三，“道”是具有規律性的，“道”雖然恍恍惚惚，但它作用於天地萬物時，又表現出某種規律。這是人們可以認識和遵循的。老子認為壹切現象都是對立統壹的。“有無相生，難易相成，長短相形，高下相傾，音聲相和，前後相隨，恒也。”這相反相成的恒常的規律性的道，是推動事物變化發展的動力。第四，“道”的特性是自然無為。道獨立而不改，周行而不殆，以其自身的矛盾運動，不靠外在其他的原因，永恒的運動變化著，以其自然而然的狀態為依據，不對萬物幹預，讓萬物順應自然。按道辦事的人，只是依照萬物自然的狀態去發展，是輔助，而不是約束和強制，這就是“無為”。西漢初年的無為政治的指導思想，就是從這裏推衍出來的。第五，主張致虛守靜，柔弱不爭。老子認為，萬物的根源是虛靜狀態的，這“虛”狀的東西，呈現為“靜”態，它的作用是無盡的。“弱者道之用”，它希望避開世間的紛爭，保持內心的平靜。回到虛靜狀態中。所以道家隱居山川，與世無爭。