857年，英國借口“亞羅號”事件，法國借口“馬神甫事件”，聯合出兵侵略中國，在侵占廣州後，繼續進犯北京，鹹豐皇帝嚇破了膽，派他六弟恭親王奕?為欽差大臣，留守北京，主持和議，自己帶著後妃、皇子、親王和壹批大臣，慌忙逃到熱河行宮（今河北承德避暑山莊）。
10月5日，英法聯軍兵臨北京城下。根據俄國外交官伊格納提耶夫提供的情報：清朝守軍集中在東城，北城是最薄弱的地方，應先攻取；並聽說中國清朝皇帝正在西北郊的圓明園。於是，英法聯軍繞抄安定門、德勝門，進犯圓明園。10月6日，英法聯軍闖進圓明園，立即瘋狂地進行搶劫。
火燒圓明園 清鹹豐十年（1860年）英法聯軍攻占北京後，於10月6日占據圓明園。中國守軍因弱小寡不敵眾，圓明園總管大臣文豐投福海自盡，住在園內的常嬪受驚身亡。英法軍隊洗劫二天後，向城內開進。10月11日英軍派出1200余名騎兵和壹個步兵團，再次洗劫圓明園，英國全權代表詹姆士·布魯斯以清政府曾將巴夏禮等囚於圓明園為借口，將焚毀圓明園列入議和先決條件。10月18日，3500名英軍沖入圓明園，縱火焚燒圓明園，大火三日不滅，圓明園及附近的清漪園、靜明園、靜宜園、暢春園及海澱鎮等均被燒成壹片廢墟，安佑宮中，近300名太監、宮女、工匠葬身火海。成為世界文明史上罕見的暴行。
首先闖入圓明園的是法國侵略軍，他們見物就搶，每個法國士兵口袋裏裝進的珍品，價值三四萬法郎。他們空手而進，滿載而歸。在法國軍營裏，堆積著珍奇的鐘表、五光十色的綾羅綢緞，以及珍貴的藝術品，價值達3000萬法郎。
英國侵略軍雖然來遲了壹步，但金銀財寶也裝滿口袋。更可惡的是，對那些搬不走的大瓷器和琺瑯瓶，他們打得粉碎。
英法侵略軍把圓明園搶劫壹空之後，為了讓清政府簽<中法北京和約>和<中英北京和約>，英國全權大臣額爾金在英國首相帕麥斯頓的支持下，竟下令燒毀圓明園。大火連燒3晝夜，使這座世界名園化為壹片焦土。
英法聯軍火燒圓明園時，本意是將其夷為平地，但是由於圓明園園子的面積太大，景點分散，而且水域遼闊，壹些偏僻之處和水中景點幸免於難。據同治十二年（1873年）冬查勘，園內尚存有建築13處。如，圓明園的蓬島瑤臺、藏舟塢，綺春園的大宮門、正覺寺等。
第二次火燒圓明園是清光緒二十六年（1900年），八國聯軍入侵北京，再次放火燒圓明園，使這裏殘存的13處皇家宮殿建築又遭掠奪焚劫。
這場浩劫，正如法國著名作家雨果所描繪和抨擊的那樣：有壹天，兩個強盜闖進了夏宮，壹個進行搶劫，另壹個放火焚燒。他們高高興興地回到了歐洲，這兩個強盜，壹個叫法蘭西，壹個叫英吉利。他們***同“分享”了圓明園這座東方寶庫，還認為自己取得了壹場偉大的勝利。