中國使用銅的歷史悠久。大約六七千年前，我們的祖先發現並開始使用銅。1973年，陜西臨潼姜寨遺址出土壹枚半圓形銅屑，經鑒定為黃銅。1975年，甘肅東鄉林家馬家窯文化遺址出土壹把青銅刀(約公元前3000年)。這是目前中國發現的最早的青銅器，是中國進入青銅時代的證明。相對於約6500年前相繼進入青銅時代的西亞、南亞、北非，中國的青銅時代來得晚壹些，但也不能否認它是獨立起源的，因為中國有壹個青銅石器時代，距今約5500”4500年。在此基礎上，中國發明了青銅合金，與世界上青銅器的發展模式相同，因此可以排除中國青銅器是從國外傳播過來的。
“國之大事，在於拜服”。對於秦朝以前中國中原地區的國家來說，最大的就是祭祀和對外戰爭。青銅作為當時最先進的金屬提煉和鑄造技術的代表，也主要用於祭祀和戰爭。夏商周時期發現的青銅器，周圍都是禮器、兵器和佩飾，區別於其他國家的青銅器，形成了中國具有傳統特色的青銅文化體系。
總的來說，中國青銅文化的發展分為三個階段，即形成期、鼎盛期和轉型期。形成期指龍山期，距今4500 ~ 4000年；鼎盛時期是中國的青銅時代，包括夏、商、西周、春秋、戰國早期，持續1600年左右，即中國傳統制度的青銅時代；過渡時期是指戰國末期到秦漢時期。青銅器逐漸被鐵器取代，不僅數量大大減少，而且從最初的禮器武器和用於禮儀祭祀、戰爭活動等重要場合變成了日常用具，其相應的種類、結構特征和裝飾藝術也發生了轉折。