慧能二十四歲時，有壹天去市場賣柴火，忽然聽到有人在念佛經。據說慧能“聞經書而悟”，問客人讀的是什麽經書。客人告訴他，他在看金剛經。問客人是哪裏人？如何得到此經？客雲:我是黃梅縣東山寺(今湖北黃梅縣西北)人，禪宗五祖弘仁法師在此主持講經，弟子有壹千多人。我去朝拜的時候，總是能聽到這個經。慧能壹聽。我很羨慕，萌發了去黃梅向弘仁大師學佛的念頭。這位客人是壹位熱情的信徒。見慧能虔誠信佛，給了他十二兩銀子，叫他回去料理母親的衣食，然後去黃梅見五祖五祖弘忍大滿禪師大師。
慧能告別母親後，來到黃梅看望五祖弘忍大滿禪師。據說慧能見到五祖弘忍大滿禪師時，五祖弘忍大滿禪師問他:“妳是從哪裏到這座山上來拜我的？妳現在想從我這裏得到什麽？”慧能回答道:“我的弟子來自嶺南，是新州的壹個普通人，所以我遠道而來拜佛，只求成佛，不求別的。”洪仁道:“妳是嶺南人，葛老與和尚不同。佛性有何不同？”此言壹出，洪仁大為震驚。方知道慧能是個有大根的人，先令慧能在廟裏和眾人壹起辛苦勞作，踩著屋裏的米。從那以後，慧能把工作和實踐結合起來。雖然她每天都在工作，但她總是在努力冥想和練習。所謂“願盡己所能，即安於井臼；心在時，天梯開悟。”慧能忘我為道，不避艱辛，支持大家，盡力而為。
慧能就這樣在寺廟裏度過了八個月。壹天，五祖弘忍大滿禪師想找壹個繼承人，於是他把所有的徒弟都召集起來，讓每個人寫壹首詩。寫得最好的人被指定為繼承人。當時弘仁的弟子中，學習成績最好，聲望最高的是沈繡，他怕叫人失望，所以在墻上寫了壹首詩，說:
身為菩提樹，我心如鏡臺；
經常擦拭，不要制造灰塵。
這首詩明確表達了壹個美麗的秀逐漸成為佛的觀點。五祖弘忍大滿禪師認為這個女孩看不到性，只能走在門外。慧能得知沈繡的所作所為後，知道自己對佛教的理解不在家，因為不識字，所以也做了壹首詩。請別人寫在沈繡之歌旁邊。葉月:
菩提無樹，明鏡說不是臺灣；
佛性永遠清凈，哪裏會有塵埃？
這首詩表現了慧能對成佛的感悟。從沈繡和慧能的兩首詩來看，沈繡的四首詩抓住了人的身心兩大要素，比作“菩提樹”和“鏡臺”，要求人們“常拭，不使塵埃”。這裏的“塵”是指“六塵”，即色、聲、香、味、觸、法六大境界。壹般認為“六塵”與眼、耳、鼻、舌、身、心有聯系。因為貪婪的選擇“六種感官”，它會汙染人們的心靈，所以人們應該被教導要“經常擦拭”這給人壹個勤奮修行者的形象。洪仁雖然認為“妳只走到了門口，還沒有進去”，但他也告訴他的師父“壹個普通人，按照上面說的去修行，是不會墮落的”。正是由於沈繡詩歌的不可見性，慧能的詩總是被衍生出來的，也就是說慧能的詩是有針對性的，有四首詩完全是針對沈繡的詩。因沈繡仍執著於身心色相，慧能曰:“菩提無樹，明鏡非臺。”這主要是為了打破修行中對身心的執念。因為魔術表演絕對反對純染和聖者，把汙染當作外在因素，要求人們“時時擦拭，不使塵埃。”但在慧能看來，諸法皆生，諸法皆毀於心。染聖的關鍵是發自內心的思考。心善，心惡，心自然純凈。所以慧能說:“佛性常清凈，凡有塵者。”可以看出，慧能對沈繡的批判主要是從原始身心出發的。慧能的這四個短句，不僅概括了南宗禪對沈繡禪批判的精神實質，也奠定了慧能在禪宗中的地位。
果然，當五祖五祖弘忍大滿禪師看到這首詩時，他知道慧能已經理解了佛教的主旨。只是因為當時弟子在身邊，所以沒有認出來。半夜，慧能被叫到方丈室，用袈裟遮住燈光，為慧能講解金剛經。慧能壹聞，壹說就明白了。五祖弘忍大滿禪師還把服裝方法傳授給他，告訴他自己是“六代祖宗”以衣為信，代代相傳。法是與心溝通，自悟而成。”弘忍怕有人傳法後加害慧能，連夜親自送他渡河南下。
慧能走後，弘仁的弟子們得知法衣們南下了，便聯合數百人追趕。壹個叫慧明的和尚在大玉嶺追慧能。慧能把他的法衣放在壹塊石頭上，慧明不肯拿。他告訴慧能，他不是為了法衣而戰，只是想聞壹聞佛法。慧能躺在山脊上為他講禪，讓他悟道。為了逃避對服飾的追求，慧能曾在嶺南地區“與人雜居”、“與農民、勞工雜居”。大約在五祖弘忍大滿禪師死後兩年，也就是唐壹鋒元年(676年)，慧能覺得搶衣服的風波漸漸平息，來到了廣州府的Hojoji(今光孝寺)。當時印宗法師正在講《涅槃經》，慧能聽到兩個和尚在爭論這件事。壹句話震驚了所有人，也引起了印宗大師的註意。印宗久聞黃梅的衣法南來，便猜到是受衣法之人。壹問，果然如此。於是我請慧能拿出他的衣缽，大家壹起祈禱。印宗問慧能隱忍禪的方法，慧能引用《涅槃經》道出“佛性是必經之路”的道理。印宗大師聽了，喜極而泣，連連嘆息，稱自己的講經“如瓦礫”，慧能則說“如真金”。他願意拜慧能為師，於是邀請佛教徒和德高望重的信眾參加慧能的剃度儀式。印宗自己生下了慧能，並請律師廣智給他壹枚戒指。就這樣，慧能終於正式出家了。此後，他的個人身份被公之於眾。光孝寺還有壹些遺跡，比如佛塔和佛塔。慧能受戒後，在霍卓基菩提樹下推廣東山法，逐漸在嶺南小有名氣。來求法禪的人越來越多，Hojoji很難容納很多和尚。第二年春天，慧能告別了印宗大師，離開了霍卓吉，帶著弟弟來到了韶州草溪的寶林寺。3000多人送僧尼互送。
早年，慧能前往黃梅求法途中路過曹溪，與當地村民劉誌略結為兄弟。他受到了村民的治療，這次回到了家鄉。在當地官民的支持下，他修建了大量的寺院，招收弟子，使草溪的修行名揚天下。從此南宗從嶺南崛起，曹溪寶林寺成為嶺南禪宗的中心。當時在韶州任史學家的魏巨，以慕慧能的名義，邀請慧能下到韶州城的大番寺，公開發表聲明。有成千上萬的人參加了講座。他的弟子法海記錄和整理了當時的佛教實踐，編撰了《六祖占蔔壇經》，是中國禪宗的主要經典，也是我們今天研究慧能和南宗思想的重要參考。
慧能在草溪生活了幾十年，弟子眾多，被稱為嶺南活佛，影響力越來越大，引起了唐朝的重視。王維在《禪師六祖銘》中記載:“九念延宕，萬裏誠，思布迎之，願雙手交叉為禮。然後天王母，孝宗和皇上，又寫了壹封信勸他們去京城。”慧能面對聖旨，托辭養病，保持了弘仁以來的山佛特色。
唐玄宗二年(713)，慧能回到忻州，在國恩寺去世，享年74歲。他的遺體從新洲運回曹溪寶林寺供養。追贈國號“大宗師”，塔稱“元和”宋太宗增加了“真空禪師”的頭銜，並將新的分裂塔稱為“和平繁榮塔”。宋仁宗歡迎慧能來大內供養自己。添加“大劍真空普覺禪師”。宋神宗加了“大鑒真空普覺淵明禪師”。此外，王維、柳宗元、劉禹錫等許多歷史名人都曾為慧能題詞。
以上，根據歷史文獻對慧能生平事跡的記載，我們大致勾勒出了他壹生的輪廓。雖然這個描述比較粗糙，但至少我們知道慧能出身貧寒，沒有受過教育。只是憑借著對佛教的天才理解，壹直深得五祖弘仁大師的賞識，並教他衣裝。經過30多年的努力，慧能終於確立了他的草溪法，奠定了他在中國禪宗史上的地位。
據《壇經》記載，慧能弟子眾多，有“弟子三五千，不盡者也”，還有直接受法的“十弟子”。《景德鎮鄧川誌》記載了43個著名的法定繼承人和19個傳記。事實上，後來最著名的是慶元興嗣、南嶽懷讓、菏澤神會、南洋鐘會、永嘉玄爵和曹溪法海。他們得了法之後，大多改邪歸正了。其中，清遠杭絲和南嶽淮讓最受歡迎。壹系列的南越演變成了林佶和廬陽。清源派發展為曹東、雲門、法眼三派，即禪宗五派。禪宗不僅在中國發展迅速，還傳播到海外，遠在歐美。直到今天，世界上對禪的信仰和研究依然風靡壹時，形成了壹股“禪熱”。