相傳,清水祖師於宋仁宗李青四年正月初六,出生於福建永春縣小谷鄉。陳英自幼在大雲院出家。因為他無法忍受寺廟的濫用,他去高泰山建立了壹個修道院,並關閉了他的大門。在得到大景山禪師宋明的指導後,他苦讀佛經三年,終於悟道了。禪師宋明賜他壹件法衣,告誡他:“我佛最大的功德是慈悲為懷,所以舍諸業障,利益世人,是我的本分。”於是陳英在麻章給藥,救貧救病,麻章人尊稱他為“麻章大師”。
宋神宗元豐六年,清溪永春(福建安溪)發生大旱。村民們請他祈雨,雨馬上就下了,因此他被尊稱為“清水祖師”。清溪人在蓬萊山上建了精舍,並邀請麻章的人來此居住,稱之為“清水嚴”。麻章大師在此修行19年,自籌資金,造橋鋪路,方便大家。漳州和汀州的人都很相信他。宋徽宗靖國九年五月十三日,他在壹次布道中去世,享年六十五歲。當地百姓對他的德行心存感激,上報朝廷,賜“趙瑛大師”稱號。
據臺灣省三峽祠堂記載,清水正孝是北宋京都開封府祥符縣(今河南開封)人。他曾跟隨宋朝宰相文天祥,英勇抵抗元兵,轉戰大江南北。他是壹位抗元救宋的民族英雄。清水祖師隱居於福建清水巖。死後,明太祖銘記他對國家的貢獻,封他為“護國公”,並下令在福建安溪縣清水巖修建祠堂。因此,福建省安溪縣稱他為“太爺”,他的廟被稱為“祖廟”。
閩南民間信仰是閩南文化的有機組成部分,也是福建民間信仰的重要組成部分。晚清學者楊軍在《四念處》中列出的福建四大神祗是媽祖(即“天之聖母”)、廣澤王尊、清水祖師、寶生帝,是閩南民間神靈信仰的主要代表。隨著閩南華僑走出國門,閩南民間信仰也傳播到了海外。
據《閩南文化研究》記載,清水(1037-1101年)的創始人,俗稱“祖師”,人稱陳,本名普祖。他是永春初曉人,自幼出家。他只受雨旱之苦,送醫送藥,修橋修路,深受百姓敬仰。後來駐守清溪(安溪)的張炎(今蓬萊),因為看到巖石周圍的清泉四季不竭,就把張炎改名為清水巖。他也被人們尊稱為“清水祖師”。他死後被百姓奉為神,希望他時刻保護大家的健康。於是,閩南華僑也把清水信仰傳播到了海外。公元1574年(明朝萬歷二年),華僑在泰國北大年建造了壹座寺廟,稱為“祖廟”。後來因為寺裏加了林小姐,就改名為“靈慈宮”。⑤這座祠堂是較早的華僑廟宇之壹,也是東南亞最早的清水祠堂。此後壹直到清朝中期,海外是否還有壹座清水祠堂,都沒有確鑿的史料。然而,自20世紀30年代以來,新加坡、馬來西亞、印度尼西亞、緬甸、泰國、菲律賓和越南建造了許多供奉清水創始人的寺廟。僅在新加坡,就有金蘭寺、蓬萊寺、鎮南寺、天宮供奉或附屬於清水,馬來西亞供奉清水的“蛇廟”更是聞名遐邇。可見清水信仰在海外華人中很受歡迎。