雕版印刷，如漢代的金箔和銀箔雕刻，在有紙之前就存在了。但是剪紙的確切含義，當然是在有紙之後。中國是發明紙的國家，早在西漢就開始造紙。此時，使用
紙易於切割、雕刻和鏤空，符合民俗所需的剪紙藝術，進而在民間產生。但目前發現最早的剪紙實物是新疆吐魯番火焰山附近出土的北朝(公元前386年)剪紙。
581年)五朵剪紙花。這些剪紙在重復折疊的方式和圖像互不覆蓋的方式上與今天的民間團花剪紙非常相似。
唐代以後的剪紙實物很少見。有皮雕花冠飾品和漏印圖案為證。工業性質的剪紙和用於工藝裝飾的剪紙出現在宋代，比較常見的例子是吉州窯宋代瓷器。
墻上的剪紙圖案。此外，宋代流行皮影戲，有人用紙制作皮影戲，稱為“紙窗影”。目前，壹些地區仍有類似皮影戲風格的剪紙，這表明了這兩種類似的藝術形式之間的相互陰影。
環環合流。明清流傳下來的剪紙作品有刺繡圖案、扇面裝飾、窗花等。，而且他們的風格都趨向於精致美觀。從俗中求雅。
因為剪紙只是為了滿足人們的感情和習俗的需要而存在的，其材料不易保存，真正代表不同歷史時期面貌的作品很少。我們不妨從古籍的記載和文人的詩句中尋找壹些線索。“溫湯填我足，剪紙訴我魂”——唐杜甫《彭亞行》。
“築金是傳播智慧風俗的最好方式，剪彩是為人處世的最好方式”——唐商隱《人民日報》。
“吳越練王在幸運日...城外數百戶人家。不是張旋錦，而是用彩紙剪人來代替——五代的《武林繁峙》。
“到故都天街，還有人剪各種顏色和圖案，非常精致，隨心所欲...有青年專家在袖子上剪字剪花之類的…………………………………………………………………………”
“嘉靖做了紗燈籠，把紙刻成花、竹、鳥。以輕厚的蓋色，將蠟熔染，夾以淡鹽。陽光反射時會明亮明亮，方菲會在輕煙中翩翩起舞，與真人無異。”——明《蘇州府誌》
“石女，張采公之女，思亦靈動，與人談吐，袖中細剪春花秋菊，細草垂柳，使她失魂落魄……”——清《保定府誌》
隨著我國民情風俗的長期穩定和許多偏遠地區的文化封閉，剪紙的壹些圖案仍然保持著最初的基本形態，在民間可信地傳播。如付狀詩中提到的陜西白水等地的招魂剪紙，至今仍以類似的形式存在。