吊腳樓是壹座幹欄建築，但它不同於壹般的幹欄。甘蘭應該全部停建，所以吊腳樓被稱為半甘蘭建築。
過去，吊腳樓通常用茅草或冷杉樹皮覆蓋，但也用石板覆蓋。現在鄂西的吊腳樓多是泥瓦覆蓋。吊腳樓的修建是土家族生活中的壹件大事。第壹步是準備木材。土家人稱之為“割青山”，壹般選擇香椿或紫樹。香椿和紫樹因諧音“春”和“子”而吉祥，寓意春天總是大，子孫興旺；第二步，加工大梁柱材料，稱為“框尺寸”，在梁上畫八卦、太極圖、蓮子等圖案；第三道工序叫“排扇”，即將加工好的梁柱用榫頭連接起來，排列成木扇；第四步“建屋強柱”。主人選擇黃道作為吉日，並請所有的鄰居幫助他。在放梁之前，他要給梁獻祭。然後所有人齊心協力豎起壹排排木扇。這個時候，鞭炮會爆炸，鄰居們會送禮物來祝賀他。豎屋加固後釘椽子，蓋瓷磚，裝板壁。富裕的家庭不得不在屋頂上裝飾屋檐，在走廊下雕刻龍和畫鳳凰，並裝飾陽臺欄桿。
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最基本的特點是，主屋建在地面上，廂房除壹側靠在地上外，其余三面都用柱子懸掛支撐，與主屋相連。吊腳樓有很多優點。懸掛地面通風幹燥，能防毒蛇和野生動物，雜物可放在地板下。碉樓也有鮮明的民族特色。優雅的“絲檐”和寬闊的“行走柱”使吊腳樓別具壹格。與“甘蘭”相比，這種吊腳樓成功擺脫了原始，文化層次更高，被稱為巴楚文化的“活化石”。
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吊腳樓，依山而建，平地上用木柱分上下兩層，省地又便宜。上層通風、幹燥、防潮，是客廳；下層是豬圈或用來堆放雜物。壹般的房子戶型是4排扇3室的房子或者6排扇5室的房子，壹般的房子是5柱2騎，5柱4騎，大房子是7柱4騎，4合院。4排扇3間房的，中間是廳堂，左右兩邊叫饒間，用來生活做飯。饒的房間被中柱分成兩半，前面是火炕，後面是臥室。吊腳樓上有壹個繞樓的弧形走廊，弧形走廊還裝有欄桿。
有的吊腳樓是三層樓，除了屋頂的瓦片都是杉木做的。房子的柱子都是用大杉木鑿出來的，柱子都是用大小不壹的杉木通過直套管連在壹起的，雖然沒有壹顆釘子也很結實。房子周圍還有壹座吊樓，樓檐上翹如翼。房子的墻壁緊密鑲嵌著雪松木板，精致的裏裏外外都塗上了桐油，幹凈明亮。
底層不適合人。它用於飼養家禽，放置農具和重物。
二樓是吃住的地方，裏面有臥室，外人壹般不得入內。臥室外面是大廳，裏面有壁爐，壹家人圍著壁爐吃飯，寬敞方便。因為有窗戶，所以明亮，采光好，通風好。家人經常在這裏做手工和休息，這裏也是接待客人的地方。在大廳的另壹邊，有壹條寬闊的走廊與之相連。走廊外面有半個人高的欄桿，裏面有壹排長椅。家人經常在這裏休息，節日裏母親們也會在這裏給女兒打扮壹番。
三樓通風幹燥，很寬敞。除了用作客廳，還隔出壹個小房間，用來存放糧食和東西。
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吊腳樓有多種形式，其類型如下:
單掛式:這是最常見的形式，也有人稱之為“壹端掛”或“鍵頭”。其特征是只懸掛主室壹側的廂房，下部用木柱支撐。
雙吊式:又稱“雙吊”或“簸箕口”，是單吊式的發展，即主房兩端有吊翼。單鶴和雙鶴不是不同地區形成的，主要看經濟條件和家庭需要。單吊和雙吊經常在同壹個地方。
四合壹水式:這種吊腳樓是在雙吊式的基礎上發展起來的。其特點是主屋兩翼的吊腳樓上部連成壹個整體，形成壹個四合院。兩間廂房的樓下是大門。進了大門後，這個四合院必須爬幾級石階才能進正房。
雙室吊機:這種形式是在單吊和雙吊的基礎上發展起來的，即在壹般的吊腳樓上再加壹層。單吊和雙吊均可。平吊式，吊腳樓這種形式也是在單吊的基礎上發展起來的，既有單吊也有雙吊。它的主要特點是建在平壩裏。根據地形，它本不需要吊腳，卻偏偏把機翼擡起來，用木柱支撐著。支撐木柱的地面與主屋地面齊平，使廂房高於主屋。
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傳說土家族的祖先因為家鄉被洪水淹沒而遷居鄂西。當時的鄂西古樹參天，荊棘叢生，狼、虎、豹比比皆是。土家族先民搭的“狗爪棚”經常遭到野生動物的襲擊。為了安全，人們點燃了壹堆樹火，竹子被埋在裏面。大火和鞭炮嚇跑了攻擊的野生動物。