百姓生活貧困了，就會去做邪惡的事。貧困是由於不富足，不富足是由於不務農，不從事農業就不能在壹個地方定居下來，不能定居就會離開鄉土，輕視家園，象鳥獸壹樣四處奔散。這樣的話，國家即使有高大的城墻，深險的護城河，嚴厲的法令，殘酷的刑罰，還是不能禁止他們。人在寒冷的時候，不會等有了輕暖的皮衣才穿；饑餓的時候，也不會等有了美味才吃；饑寒交迫，就顧不上廉恥了。人之常情是：壹天不吃兩頓飯就要挨餓，整年不做衣服穿就會受凍。那麽，肚子餓了沒飯吃，身上冷了無衣穿，即使是慈母也不能留住她的兒子，國君又怎能保有他的百姓呢？賢明的君主懂得這個道理，所以讓人民從事農業生產，減輕他們的賦稅，大量貯備糧食，以便充實倉庫，防備水旱災荒，因此也就能夠擁有人民。
百姓呢，在於君主用什麽辦法來管理他們，他們追逐利益就象水往低處流壹樣，不管東南西北。珠玉金銀這些東西，餓了不能當飯吃，冷了不能當衣穿；然而人們還是看重它，這是因為君主需要它的緣故。珠玉金銀這些物品，輕便小巧，容易收藏，拿在手裏，可以周遊全國而無饑寒的威脅。這就會使臣子輕易地背棄他的君主，而百姓也隨便地離開家鄉，盜賊受到了鼓勵，犯法逃亡的人有了便於攜帶的財物。粟米和布帛的原料生在地裏，在壹定的季節裏成長，收獲也需要人力，並非短時間內可以成事。幾石重的糧食，壹般人拿不動它，也不為奸邪的人所貪圖；可是這些東西壹天得不到就要挨餓受凍。因此，賢明的君主重視五谷而輕視金玉。
現在農夫中的五口之家，家裏可以參加勞作的不少於二人，能夠耕種的土地不超過百畝，百畝的收成，不超過百石。他們春天耕地，夏天耘田，秋天收獲，冬天儲藏，還得砍木柴，修理官府的房舍，服勞役；春天不能避風塵，夏天不能避署熱，秋天不能避陰雨，冬天不能避寒凍，壹年四季，沒有壹天休息；在私人方面，又要交際往來，吊唁死者，看望病人，撫養孤老，養育幼兒，壹切費用都要從農業收入中開支。農民如此辛苦，還要遭受水旱災害，官府又要急征暴斂，隨時攤派，早晨發命令，晚上就要交納。交賦稅的時候，有糧食的人，半價賤賣後完稅；沒有糧食的人，只好以加倍的利息借債納稅；於是就出現了賣田地房屋、賣子孫來還債的事情。而那些商人們，大的囤積貨物，獲取加倍的利息；小的開設店鋪，販賣貨物，牟取利潤。他們每日都去集市遊逛，趁政府急需貨物的機會，所賣物品的價格就成倍擡高。所以商人家中男的不必耕地耘田，女的不用養蠶織布，穿的必定是華美的衣服，吃的必定是上等米和肉；沒有農夫的勞苦，卻占有農桑的收獲。依仗自己富厚的錢財，與王侯接交，勢力超過官吏，憑借資產相互傾軋；他們遨遊各地，車乘絡繹不絕，乘著堅固的車，趕著壯實的馬，腳穿絲鞋，身披綢衣。這就是商人兼並農民土地，農民流亡在外的原因。當今雖然法律輕視商人，而商人實際上已經富貴了；法律尊重農民，而農民事實上卻已貧賤了。所以壹般俗人所看重的，正是君主所輕賤的；壹般官吏所鄙視的，正是法律所尊重的。上下相反，好惡顛倒，在這種情況下，要想使國家富裕，法令實施，那是不可能的。
當今的迫切任務，沒有比使人民務農更為重要的了。而要想使百姓從事農業，關鍵在於擡高糧價；擡高糧價的辦法，在於讓百姓拿糧食來求賞或免罰。現在應該號召天下百姓交糧給政府，納糧的可以封爵，或贖罪；這樣，富人就可以得到爵位，農民就可以得到錢財，糧食就不會囤積而得到流通。那些能交納糧食得到爵位的，都是富有產業的人。從富有的人那裏得到貨物來供政府用，那麽貧苦百姓所擔負的賦稅就可以減輕，這就叫做拿富有的去補不足的，法令壹頒布百姓就能夠得益。依順百姓心願，有三個好處：壹是君主需要的東西充足，二是百姓的賦稅減少，三是鼓勵從事農業生產。按現行法令，民間能輸送壹匹戰馬的，就可以免去三個人的兵役。戰馬是國家戰備所用，所以可以使人免除兵役。神農氏曾教導說：“有七八丈高的石砌城墻，有百步之寬貯滿沸水的護城河，上百萬全副武裝的兵士，然而沒有糧食，那是守不住的。”這樣看來，糧食是君王最需要的資財，是國家最根本的政務。現在讓百姓交糧買爵，封到五大夫以上，才免除壹個人的兵役，這與壹匹戰馬的功用相比差得太遠了。賜封爵位，是皇上專有的權力，只要壹開口，就可以無窮無盡地封給別人；糧食，是百姓種出來的，生長在土地中而不會缺乏。能夠封爵與贖罪，是人們十分向往的。假如叫天下百姓都獻納糧食，用於邊塞，以此換取爵位或贖罪，那麽不用三年，邊地糧食必定會多起來。