展子虔生於公元545年，正值東魏末期，恰逢東西兩魏
“玉壁之戰”。他從出生起就伴隨著戰爭環境，高氏篡魏、北周滅齊，妳方唱罷我登場，政權更叠頻繁。展子虔的童年和少年時光在亂世之中度過。童年的展子虔表現出了繪畫的天賦，手持樹枝能在土地上將花鳥魚蟲描繪的惟妙惟肖。在父母的支持下，展子虔開始拜師學藝，走上了繪畫之路。 入朝作畫經歷東魏、北齊、北周的亂世之後，展子虔在進入隋朝之時壹心只想過安定生活。但是剛剛取得天下不久的隋朝皇帝知道了展子虔的才華，命人將展子虔請入朝中，封為朝散大夫。隨後展子虔憑借過人的學識和壹心為民的優秀品格，又晉升為帳內都督，壹直到晚年告老還鄉。
展子虔身為文官，公務較為閑暇，這為他的繪畫創作提供了有
利條件。由於他生性耿直，在官場中很不得地，朋友也不多。他卻十分泰然，潛心作畫。他在為官之余研習書畫，生活簡樸，不斷探索新的繪畫技法，在山水畫的研究上成就顯著，創立了“青綠山水”的繪畫形式。從已知的山水畫跡來看，青綠山水的鼻祖當推展子虔。他是繪畫史上承上啟下的畫家，所處地位具有不同尋常的意義。 晚年傳奇展子虔在晚年時期辭去官職，回歸故裏渤海郡，以畫為業，寄情於書畫之中，直至終老。就是這樣壹位成就突出、影響唐代繪畫發展的畫家，歷史文獻卻很少有關他生平的記載。根據唐代畫史文獻的粗略記載，展子虔被隋文帝所詔時來自黃河下遊以北地區，後來又有“渤海人”之說，故展子虔之故裏應為隋代之渤海郡（郡治今山東陽信縣）壹帶。他輾轉於大江南北，在洛陽、西安、揚州及浙江等地的寺觀中創作了許多壁畫。所繪物象，生動而富情趣，頗受時人重視，與當時另壹畫家董伯仁齊名，人稱“董展”。
藝術風格 筆墨技法展子虔所繪人物全以細勁的線條勾描，纖如毫發，人物形
態神采奕奕；其畫山水，更是壹絲不拘，畫面顯得柔美流暢；而所繪樹葉，縱有勾筆、散點畫法，卻類似“個”、“介”字點法，似不成形，然顯得樸拙古拗。那山頂坡腳的點苔，勁健爽朗，顯得渾樸謹拙；樹木種類繁多，運筆流暢，筆法墨法有輕重變化，雖未用皴法，卻仍能看出山石樹木的質感。 設色敷彩
展子虔擅畫青綠山水，其作品中山石樹木雖然空勾無皴，然全以色渲染。山水以青綠設色為主，山頂以青綠敷之，山腳則用泥金；樹葉設色，或以色染，或以色填，或點以白粉桃紅，松樹不寫松針，直以深綠點之。全圖在青綠設色的統壹格調下，顯得瀲灩而生拙，豐富而單純，富麗而古艷，充分展示出我國早期山水設色那種“青綠重彩，工細巧整”的樣式，標誌著山水畫的創作，已從原先設色古艷而富有裝飾意味的圖式，向較為完整的山水畫創作過渡，自此始開青綠山水之源。
構圖布局展子虔作畫講究布局的巧妙性，以《遊春圖》為例，右上部分繪有崇山峻嶺，山巒起伏，數峰疊起；右下部繪有土坡，低坡叢樹，山路逶迤，既為崇山峻嶺的下段延伸，又作為輔墊，使全圖具有穩重感。左下部繪壹低巒小山，與右上邊山脈遙相呼應，形成對比；中間繪有大片水域，波光瀲灩，湖天壹色。壹小船點綴其間，船內繪有三四人物，姿態不同，形態各異。
全圖比例恰當，層次分明。這種以山水為主體，人物為點景，恰當配以殿閣舟橋，並開始註意客觀物象之間的遠近，高低、大小的壹般關系，以及深度、層次、比例等透視關系的變化處理，使山水畫創變得較為合乎現實生活的新格局，這正是隋朝山水畫的特有表現形式。也正如《後畫錄》所評述展子虔的山水“遠近山川，咫尺千裏”和《宣和畫譜》論展子虔的山水畫 “寫江山遠近之勢尤工，故咫尺有千裏趣”相合相成，渾然壹體。
主要成就展子虔的《仙山樓閣圖》以青綠勾勒為主，筆調甚為細密，被後世譽為為“唐畫之祖”。美學史家稱顧愷之、陸探微、張僧繇、展子虔為唐以前傑出的四大畫家。他在長安的定水寺、靈寶寺、崇聖寺，洛陽的天女寺、雲花寺、龍興寺，以及江都（揚州）的寺院創作壁畫多幅。他曾輾轉西安、洛陽、永濟、揚州及四川等地，領略大江南北山水之美，觀賞各地畫家名品真跡，承魏晉南北朝繪畫技法，開隋唐山水畫之新風。入隋前，他曾在江都東安寺與張僧繇次子張儒童作壁畫，入隋後又在洛陽天女寺、長安靈寶寺、崇聖寺等繪制佛教壁畫。後世將他與東晉南朝的另三位名家並列，稱為“顧（愷之）、陸（探微）、張（僧繇）、展（子虔）”。
展子虔創作題材涉獵廣泛，工繪人物、山水、車馬、樓閣及翎毛等，但他流傳至今的作品則是壹件名為《遊春圖》的山水畫。這壹畫名並不是他本人所題寫，因為該畫原本既無作者名款，也無作品名稱，至北宋晚期，徽宗皇帝在其前隔水處題簽為“展子虔遊春圖”，元明清時期的鑒賞家因此也稱其為《遊春圖》。多數學者認為此畫是隋代展子虔的作品，是現存最早的山水畫卷，在中國繪畫史上具有重要意義。
展子虔的繪畫題材廣泛，手法多變。他不僅善畫人物、車馬、山水、臺閣，而且大都臻於精妙。在著色技巧上，他用青綠設色。他的畫法為唐代繪畫名家李思訓、李昭道父子所宗法。他所畫之馬，神采飛揚，十分有神。他所畫“立馬而有走勢，其為臥馬則有騰驤起躍勢，若不可掩復也。”展子虔能夠抓住馬的瞬間神態，表現出整個綽約風姿，達到以形傳神，以神帶形，形神兼備，維妙維肖的藝術境界。
展子虔的山水畫被稱為“遠近山川，咫尺千裏”。他畫人物描法工細，以色暈染面部，神采意態俱是；畫馬各盡其妙，將馬站立走臥騰躍奔飛之姿描摹得栩栩如生；畫山水則有咫尺千裏之勢，充分表現出自然中深遠的空間感。展子虔“天生縱任，亡所祖述”，而自能開壹代風氣。他與當時另壹畫家董伯仁齊名，人稱“董展”。他的山水畫風直接影響到唐代李思訓父子的金碧山水創作。
主要作品 代表作品《遊春圖》
現藏北京故宮博物院的《遊春圖》是展子虔的傳世之作，也是現存的最早的卷軸畫。該畫用青綠重著色法畫貴族春遊的情景，用筆細勁有力，設色濃麗鮮明。圖中的山水“空勾無皴”，但遠山上以花青作苔點，已開點苔的先聲。人馬體小若豆，但刻劃壹絲不茍。此畫已脫離了為山水為人物畫背景的地位，獨立成幅，反映了早期獨立山水畫的面貌。
《授經圖》
《授經圖》現藏於臺北故宮博物院，絹本設色，縱30.1厘米，橫33.7厘米。唐朝張彥遠評展子虔的此畫：“細密精致而臻麗。”從這壹幅《授經圖》中可以看出其刻畫人物手法之高超。
其他作品展子虔曾在洛陽天女寺、雲花寺、長安靈寶寺、宗聖寺等繪
《遊春圖》（局部）有壁畫，畫跡有《長安車馬人物圖》、《南郊圖》、《王世充像》、《法華變相圖》、《朱買臣覆水圖》、《北齊後主幸晉陽宮圖》、《感應觀音》、《維摩詰像》、《石勒問道圖》、《北極巡海圖》、《弋獵圖》、《踏雪圖》、《按鷹圖》、《人騎圖》、《人馬圖》、《八國王分舍利》、《授塔天王圖》、《摘瓜圖》等分別著錄於《貞觀公私畫史》、《歷代名畫記》、《宣和畫譜》。 人物評價唐宋畫史對展子虔的評價很高，如“尤擅
樓閣”，人物畫“可為唐畫之祖”。唐代李嗣真評價展子虔“天生縱任，亡所祖述”。彥在書中對展子虔的山水畫進行了高度評價：“觸物為情，備該絕妙，尤善樓閣人馬，亦長遠近山川，咫只千裏。”唐代張彥遠《歷代名畫錄》記載：“其畫山水，若鈿飾犀櫛，或水不容泛，或人大於山……”。“二閻師於鄭、張、楊、展（兼師於文毗，毗在隋朝）。”北宋米芾十分推崇展子虔的人物畫說：“李公麟家展子虔《朔方行》，小人物甚佳。”鄧椿《畫繼》記載：徽宗朝“宣和殿禦閣有展子虔《四載圖》，最為高品。上每愛玩，或終日不舍。但恨止有三圖，其《水行》壹圖特補遺耳。壹日中使至洛，忽聞洛中故家有之，亟告留守求觀。既見，則愕曰：禦閣中正欠此壹圖。登時進入。所謂天生神聖物，必有會合時也”。
元人湯也在《畫鑒》中說展子虔“畫人物描法甚細，隨以色暈開。余常見《故實人物》、《山水》、《人馬》等圖，又見《北齊後主幸晉陽宮圖》，人物面部神采如生，意度俱足，下為唐畫之祖”。並指出吳道子“早年行筆差細”，“其敷彩於焦墨痕中，略施微染”。
史書記載《隋書》中
記載“散官，以加文武官之德聲者，並不理事。”也就是說，這兩個職位都是獎給社會知名人士的榮稱，從正四品。隋文帝執政後聘請展子虔為朝散大夫、帳內都督。首先使展子虔進入後人視線的是唐貞觀三年（629）由京兆大慈恩寺沙門彥撰寫的《後畫錄》。
二百多年後的唐大中元年（847），唐朝藝術評論家、書畫收藏家張彥遠編寫了《歷代名畫記》壹書，書中展子虔條下記載：“展子虔，渤海人。歷北齊、北周、隋，在隋為朝散大夫，帳內都督。”後世關於展子虔的身世之說皆由此出。
《宣和畫譜》稱贊他：“寫江山遠近之勢尤工，故咫尺有千裏趣”。《洛陽伽藍記》前言中曾記載：“北魏時期佛教盛行，鮮卑統治者對於宏揚佛法不遺余力，營造佛寺歲無虛日。洛陽佛寺，由晉末的二十四所，急劇增加到壹千多所，使洛陽城梵宇櫛比，寶塔駢羅”。從唐《貞觀公私畫史》、《歷代名畫記》的記載中可見展子虔是佛觀寺畫的名筆，他曾在揚州靈寶寺、光明寺；洛陽雲華寺、龍興寺；長安定水寺、海覺寺；浙江甘露寺等古剎，繪制佛教壁畫。
後世紀念 傳承畫藝為傳承展子虔之畫作，後世將展子虔代表作品著錄於畫史典籍中。從後世著錄中可見展子虔畫作的題材十分廣泛。後人用三字經形式來贊譽展子虔的藝術才華：畫山水，展子虔，遊春圖，春光艷；山青青，水藍藍，近尺尺，千裏遠。通幽徑，峰回轉，小橋旁，綠樹掩；婦人立，竹籬前，江南春，美無限。
後世山水畫家均熱衷於臨仿展子虔畫作，自稱展子虔門下者甚眾。在現代畫壇也引發了展子虔熱，隨著對《遊春圖》研究的深入，很多畫院以展子虔命名。
學者研究《宣和畫譜》對展子虔的評語是“咫尺有千裏趣”。明代鑒賞家詹景鳳曾仔細看過《遊春圖》，他認為：“其山著重青綠，山腳則用金泥，山上小林木以赭石寫幹，以沈靛橫點葉。大樹則多鉤勒，松不細寫松針，直以苦綠沈點。松身界兩筆，直以赭石填染而不能松麟。人物直用粉點成後，加重色幹上分衣折，船屋亦然。此殆開青綠山水之源，似精而筆實草草。”我們從唐代的金碧山水，可知展子虔的畫法是為進壹發展奠定了基礎。及至南宋的趙怕駒、趙伯X，勾皴設色，畫法大備，青綠山水便達到了完美的境界。
他所畫寺廟壁畫眾多，著名之處有：江都東安寺（後改為常樂寺）壁畫（與張儒童合作）、長安靈寶寺（與鄭法士合作）壁畫、長安光明奪（與田僧亮、鄭法士、楊契丹合作）壁畫、洛陽天女寺和洛陽雲花寺壁畫，以及長安定水寺殿內東壁及前面門上所畫三圓光，“皆突生壁”，“窗間菩薩亦妙”，長安崇聖寺東殿壁畫和長安海覺寺雙林塔西面壁畫。他在龍興寺所畫《八國五分舍利》，即是壹幅構圖宏偉，情節豐富，人物眾多的大型壁畫，展示了當時的時代風貌，生動傳神而貼切生活。
展子虔當時為許多寺院創作的以宗教內容為題材的壁畫，直到宋代，河中（今山西永濟）的古廟中還保存著他的作品《鬼拔河圖》，贏得了不少詩人的吟詠和贊嘆。
隨著傳統文化的復蘇，當代的學者們對展子虔也展開了深入的研究。以徐邦達先生為代表的專家和學者們將展子虔的兩幅傳世作品《遊春圖》和《授經圖》作了詳細的剖析和解讀，並取得了壹定的成效。在學術界的努力研究下，壹代繪畫宗師展子虔的藝術生涯變得清晰起來。有的畫院以展子虔的名字命名，各地的博物館和畫院都有專門研究展子虔的課題。