少林寺裏有壹塊神奇的石頭，名叫“達摩影石”，又稱“面壁石”。石頭上隱約有達摩影像，據說達摩面壁九年，精誠所至，影像透入石中。這塊石頭乃少林寺壹寶，吸引了歷代遊人，都要在遊覽嵩山時，對面壁石作壹番考察，探索其中的奧妙。
《登封縣誌》對面壁石的描述是：“達摩在少林寺五乳峰上的石洞裏面壁九年，影入於石，所以叫面壁石。石長三尺有余，白質黑紋，如淡墨畫。隱隱壹僧，背坐石上，露其側頷，衣褶仿佛全有。”還說達摩面壁的巖洞石壁上有壹凹槽，高1m，寬60cm，是刻取影石以後留下的痕跡。
清人姚元之在《竹葉亭雜記》中對面壁石的描述是：“河南少林寺後殿西壁前設供桌，供壹石，高凡二尺強，上下寬五七寸不等。石面似平，凸凹實不平也。石質似凈，黃黑實不凈也。即之，壹粗石，了無異處。向之後退至五六尺外，漸有人形。至丈余，則儼然壹活達摩坐鏡中矣。諦視，腮邊短髭若有動意，與世所畫無纖毫差。蓋傳者實真像也。”
明朝著名旅行家徐霞客1623年在《遊嵩山日記》中寫道：“下至初祖庵，庵中供達摩影石，石高不及三尺，白質黑章，儼然西僧立像。”
三家描述不盡相同，有坐像，有立像，有背影，有正影。石質顏色也有差異。於是有人推測說他們看到的不是同壹塊影石，而是三塊。我們不排除這種可能性。面壁九年的故事和面壁石出現於何時沒有仔細考證，至少也有近千年的歷史了。這麽長的時間裏發生突然事故，面壁石幾次被毀幾次復制是可能的，但這只是推測，沒有證據。最可能的情況是：面壁石上的影紋不很清晰，隱隱約約，佛殿裏光線暗淡，恍恍惚惚，妳看見達摩坐著，我看見立著，他又看成了背面像，都不奇怪。至於石頭的顏色，三家描寫基本壹致，即白色石頭上有淡黑色影紋。姚元之的“石質似凈，黃黑實不凈”也是這個意思，並不是說石頭呈黑色。
明代進士袁宏道早在1609年參觀過始祖影石後指出“石白地墨繪，酷似應直像”。這裏的“墨”是黑色的意思，“繪”應指花紋，並不是人工用墨畫上去的意思。袁進士在同時所作的《達摩影石》詩中有“以刀刻影影愈徹”，“如蟲蝕木偶成文”兩句，分明告訴我們拿刀子刻影石，越刻花紋越顯，證明影紋並不僅在石頭表面。關於影紋的成因，袁先生的看法是天然生成的，他形象的比喻蟲吃木頭，留下的蟲跡偶爾也像文字。
最認真的是河南提學副史魏校。此人是堅定的無神論者，處事好走極端。他曾經梵燒過禪宗傳法之寶達摩衣缽。他親自考察過達摩影石，“本職親至其處，見洞石與影石形類不同，已了其妄。因命登封知縣候泰召石工微鑿其痕驗之，則其怪誕不待辯說而自破。”魏老先生實地查看，命石工微鑿，也只證實“洞石與影石形類不同”，也並未指明影石的花紋是畫上去的，魏校辦事認真的精神應該肯定，但他下文修改誌書，收繳影石則是大可不必的，姑妄任之可也。
在地質學家看來，面壁石的真相並不難識別。達摩洞所在的五乳峰南坡由古生代寒武紀巖層組成，生成年代距今約5億年前後。洞鑿於白雲巖中。白雲巖乃淺海環境沈積生成的。單層厚約20cm，傾向北，傾角平緩，幾近水平，巖洞橫切層理開鑿，洞壁凹凸不平，可見橫列的層理面，沒有壹處平面可供“投影”。白雲巖色呈灰黑，與白色相去甚遠。三尺余長的面壁石顯然是巖層層面或片理面。由此可知，面壁石不會來自達摩洞，魏校是對的。
其實面壁石的巖石出處，三百多年前已經由壹位老和尚告訴袁宏道了。“澗中自有此石，能為水樹雲影”，也就是說河溝裏就有這樣的石頭。少林寺前少溪河中，多有白色滾石，是從南面玉寨山上滾落下來的。這種巖石叫石英巖，它是距今19億年時濱海沈積的石英砂巖經變質形成的（古元古代嵩山群羅漢洞組）。這種巖石有時含有雜質或後期熱液的貫入，偶爾也可以看到暗色影紋，顯出“水樹雲影”。那位老和尚已明確告訴我們，面壁石就是壹塊“奇石”，猶如收藏家珍藏的那種天然生成的“觀賞石”，那位老和尚和袁宏道的天然生成說是可信的。
如今少林寺陳列的是復制品。原來的那塊在1928年少林寺大火中毀掉了。1983年壹位老法師告訴筆者，少林寺被燒時，他在洛陽白馬寺，聞訊趕到少林寺，已是壹周之後，大火被壹場大雨熄滅。烤熱的面壁石猛然見雨，淬裂成無數小塊，被人們當作聖物撿拾凈盡，從此消失了。
我們不必過於認真地去研究面壁石的真偽。面壁九年的傳說和面壁石，是佛教文化的組成部分。它生動形象地表述了達摩首傳的禪宗教義。禪宗修行的方法首先要靜心，修壁觀，也就是要面壁靜坐，拋棄壹切雜念。修行者必須靜坐斂心，專註壹境，久之達到身心輕安、觀照明凈的狀態。禪宗號稱“不立文字，教外別傳，直指人心，見性成佛”。面壁九年而身影入石的故事成為體現這壹切的楷模，它是僧人們終生修行的最高目標，最高境界。如今，這個故事已經被俗人接受，成了堅忍不拔，刻苦進取的最形象的比喻。敬愛的周總理，在青年時代就借用面壁的典故，寫成了著名的詩篇：“面壁十年圖破壁，難酬蹈海亦英雄”。抒發了他立誌為中國人民的革命事業奮鬥終身的豪情壯誌。