奧古斯特·雷諾阿1841年生於法國中部偏西的城市利摩日，父親是壹位裁縫，母親專做婦女的連衣裙。1845年，雷諾阿隨全家人壹起到了巴黎。
到了上學的時候，雷諾阿進入了壹個基督教教友會創辦的學校。它設立在壹個舊修道院的附屬建築物裏。他從小做事認真，對於識字、拼寫、計算，莫不如此。不過，突出的才能還是表現在繪畫方面。由於家庭生活並不寬裕，為了節省紙張，他常常用父親畫衣服樣子的粉筆，在地板上作畫。對此看到眼裏的母親，為他買了練習本和鉛筆，她認為自己的孩子"將來會搞出點名堂來"。
雷諾阿在音樂方面也具有天賦，音樂教師古諾（後來成為著名的作曲家）認為他的聲音極好，適合於唱男中音，在這方面大有發展前途。古諾不僅單獨教給他如何識譜、演唱，而且指導他作曲，經這位老師推薦，雷諾阿進入了聖艾弗斯塔來教堂的合唱團並參加了演出。古諾還請出了修道院的院長，專門到雷諾阿的父母那裏，動員他們的兒子去學音樂。在古諾看來這是壹位未來的偉大的歌手。
由於家裏的經濟狀況無力支持雷諾阿繼續學習，父母不得不為他尋找壹個生活上的出路。1854年，壹位瓷器作坊的老板，提出可以接收雷諾阿為學徒，這個行當又很為父親所欣賞，很快地雷諾阿就成為了這個作坊的學徒工。由於他心靈手巧，不久就開始在瓷器的邊緣上畫壹些花紋，後來又轉向了人物畫。這壹段經歷對於培養他分辨色彩和提高繪畫技巧，起到了重要的作用。出色的工作，使他成為學徒中的佼佼者，為此，他拿到了120法郎的月工資。為了提高自己、開闊眼界，中午他抽出時間到盧浮宮去觀摩那些藝術大師的作品，自己作速寫。晚上，有時還到雕塑家的工作室，去畫下所看到的作品圖形。此時，和他壹起打工的學徒給他起的綽號是"魯本斯"。自從4年之後出現了用機器瓷器畫後，雷諾阿的工作量大為減少，只是偶爾為壹些特殊的訂貨作畫。過了不久，瓷器作坊倒閉。
離開了瓷器作坊之後，雷諾阿到了壹家手工藝作坊，在扇面和防雨窗帷上畫畫，監摹到上面。此外，也為在巴黎的二十多家咖啡館的墻壁畫過裝飾畫，包括到巴黎郊區楓丹露森林中去寫生。他認為"用鉛筆畫上幾筆，要比空洞的大道理更有價值"。他的體會是"壹時不動畫筆，手很快會變得僵硬"。
經過幾年打工，他積蓄了壹點錢，於1862年4月考進了美術學校。到1864年4月，他通過了多次考試、在透視、素描、寫生等幾種比賽中，他都是順利地通過，他還參加了學院派的瑞士畫家格萊爾的工作室學畫。在這裏，他遇到了莫奈、巴齊依、西斯萊，並且成了好朋友。大畫室裏除去在畫架上作畫的人之外，就是隔玻璃窗的裸體模特兒。經濟上拮據的雷諾阿，時常拾起廢棄的顏料管，擠出所剩的顏料畫畫。格萊爾講話不多，作風比較民主、學生比較自由。畫室裏存在著不同思想的爭論。巴齊依、西斯萊反對學院派的保守思想，而畢沙羅、莫奈更為激進，他們主張完全拋棄對前輩大師的研究，只從大自然中汲取教益。雷諾阿雖然贊同他們的基本觀點，但有壹定程度上的保留。當丟勒提出應該燒掉盧浮宮的時候，雷諾阿持不同意見。在是熱衷於自己的直覺，還是沈醉於大師的教誨這壹矛盾面前，他始終采取了回避的態度。有壹次，格萊爾問道：妳好像是為了取樂而畫畫的時候，雷諾阿的回答是：假如我不是為了尋找樂趣，我就不畫畫了。1864年初，畫室關閉。從此，他與西斯萊、巴齊依、莫奈同樣地走上了邊創作、邊自學的道路。
自從雷諾阿完全放棄了裝飾畫之後，他就與莫奈住在壹起。他們的生活十分清苦，有壹段時間，吃的主食是用畫換來的菜豆，吃的蔬菜是含澱粉的。所掙的不多的錢，主要用來支付畫室的房租、模特兒的工資、買烤火用的煤。這壹時期保留下來的作品有他父、母的肖像，《狩獵的黛安娜》等。1863年，他的作品《舞女埃斯米拉達》入選官方沙龍，這幅畫後來被他自己毀棄。
1864年夏，這些走上了自己探索道路的年輕畫家，先後到了巴比松村附近的夏依搞創作。有壹次，在雷諾阿作畫時，遭到遊人的取笑，巴比松派畫家狄亞茲為他解了圍。同時，這位裝著壹條假腿的畫家，指出了他畫面上著色偏黑，並慷慨地告訴雷諾阿可以隨意使用他的顏料。接受了這位前輩大師的忠告以後，他的畫開始變的明亮。此時的雷諾阿為德拉克羅瓦、柯羅、庫爾貝、馬奈的作傾倒。尤其是與庫爾貝的結識，對於他走上現實主義的通道起到了重要的作用。在楓丹露森林中作畫的年輕畫家中，沒有誰比雷諾阿更接近於庫爾貝。1866年，他在馬洛特村完成的作品《安東尼大娘的客棧》，從題材到人物描繪的，樸實無華、用色偏暗，顯然是受到了庫爾貝畫風的影響。
在楓丹露森林中作畫的雷諾阿，由於註意力高度集中，以致林中好奇的鹿站在壹旁竟全然不覺，只是當他站起身來檢查畫面效果，將鹿嚇跑後，他才得知。據他自己說鹿有時扒到了他的肩上，向自己的脖子吹氣，有時還把他的面包吃掉。在這裏他的得意之作。畫面上是壹位打著洋傘的女孩，身穿白紗衣裙，手戴手套，站在樹林裏。是壹幅有陽光照射和陰影的風景中的人物畫。《麗莎》與《西斯萊夫婦》，盡管仍有庫爾貝的影響，但這已是確定了畫家個性的畫作。在作品中，他不使用線條，而是以明暗層次來表現形體。
1869年，雷諾阿與莫奈壹起，在巴黎人常去遊玩的青蛙塘這個地方，畫了《青蛙塘》，他的自由的手法，表達了自己瞬間所感到的日光變幻中的景物，以及色調，是他的"印象主義時期"的畫作。
60年代末期，雷諾阿常去蓋爾波瓦咖啡館。那裏集聚了革新派畫家，謙遜而稍帶神經質的這位畫家，不怎麽在那喧鬧的場合裏發言，對於那些理論性的問題，他也不感興趣。在他看來生活是美好的，繪畫是生活中的重要部分，以他的睿智去捕捉生活中那些美好的事物，給以體現，也就夠了。而不論別人如何。他樂於創造調子歡快的作品，他只承認自己是個革新者。盡管與夥伴們同樣地鄙視官方藝術，但也對自己作品在沙龍落選表示惋惜。他認為爭取在沙龍展出作品是很自然的事。雷諾阿曾對丟勒·呂厄說過："我之參加沙龍，完全是壹件商業事務，這就像某些藥品，它既沒有什麽益處，它也沒有什麽害處。"又說"在巴黎，難得有15個美術愛好者喜歡那些不為沙龍所接受的畫。"在1864、1865、1868、1870年的沙龍中，都有雷諾阿的作品入選。
1870年，雷諾阿應征入伍，到了波爾多的軍馬配種場。當那裏的壹位軍官知道了他是畫家之後，提出叫他給自己酷愛美術的女兒上壹點課。在這位軍官調到比利牛斯山的塔布之後，雷諾阿也隨之到了那裏，進入了騎兵團。普法戰爭結束後，他回到了巴黎。
在巴黎，他可以得到畫肖像的委托，和在他的畫室裏擺姿勢的模特，巴黎悠閑舒適的生活、高雅的女士、可愛的兒童，這壹切都是他所愛好的。在他畫人物時，他的弟弟愛德蒙壹會向過路的男士問時間、壹會攔住壹位女性打聽道路，乘他們交談之際，迅速地將人物的形像記入了自己的畫本。有的時候，他也到塞納河畔的阿讓特伊，與在那裏租下了壹間房子的莫奈壹起畫風景。兩位畫家同樣地運用小圓點和小筆觸來表達畫面的明暗層次，使所表現的物象具有在畫家心目中獨有的特點。在這裏，雷諾阿也為莫奈畫了肖像，他是最喜歡為同夥畫像的，西斯萊、塞尚都作過他的模特兒。
在1874年印象派畫家第壹次聯合展覽會上，雷諾阿的作品受到的責難最少，只是有人反映他的《包廂》"畫的醜"，說他的《舞女》中人物的腿"軟綿綿"。畫家自己認為這是把他當作不足掛齒的人的原故。他說："不被人理睬是叫人不安的"。這個時期裏，印象派的畫家幾乎陷入了填不飽肚子的境地，雷諾阿已經不敢再去光顧他常常去的小飯館，盡管那裏可以記賬，因為什麽時候能還，壹點把握也沒有。
艱苦的物質生活並未影響雷諾阿對於生活的熱愛，歡樂、愉快幾乎貫穿於他的全部創作活動之中。1876年的《烘餅磨坊街的舞會》，及1881年的《遊覽後的午餐》是這方面的代表作。對於發現、挖掘現實生活，畫家樂此不疲，他常常說"必須隨時準備出發去尋找新的題材"，他在這方面的作品，應該說是對印象派的重要貢獻。在出外采風時，如他所說"隨身只帶壹把牙刷和壹塊肥皂"他蓄起了胡子，並不是為美，而是擠出了刮臉的時間去作畫。外出吃飯只找小飯鋪，住宿就是類似安東尼大娘客棧那樣的小店。凡是能夠步行去的地方，不坐車。坐火車買的是三等慢車票，在他看來這樣不僅省錢，還便於觀察、體驗生活。由於雷諾阿有豐富的生活體驗，他的作品除去大量的肖像畫和裸體畫外，也有風景畫、靜物等。它們大都是易於為人接受，包括壹些反對印象主義的人，也無法拒絕。因此，在其他印象派畫家作品無人問津的時候，他的畫有市場。比如畫商馬丹，寧願出425法郎買下雷諾阿的《包廂》，而不要畢沙羅的畫。在買畫的收藏家中，有壹位關稅局的官員肖凱，開始他靠緊衣縮食省下錢買藝術品，後來繼承了壹筆遺產，是他最早地發現了雷諾阿的作品，他格外垂青於這位畫家的藝術，雷諾阿為他的夫人畫了像。1878年，他又畫了《維克多·肖凱肖像》。在壹次拍賣行舉辦的畫展上，巴黎富有的出版商夏潘蒂買下了雷諾阿的《河邊的漁夫》。後來，畫家又為夏潘蒂埃夫人及其子女畫了像，（在此前的1869年，畫家曾為夏潘蒂埃的母親畫過像）。為此，雷諾阿得到了壹筆錢，得以租到了壹個帶花園的房子，屋後的花園可以使他在戶外作畫，這裏也成了朋友們的聚會之所。
1877年，在開依波特的贊助下，印象派畫家聯展開幕，雷諾阿參與了會場布置，並提供了22件展品。在他的建議下，配合展覽發行了小型報紙。1878年，還發行了壹本名為《印象派畫家》的小冊子，對包括雷諾阿在內的5位畫家作了簡介。書中認為他是真正的印象主義者，是這個派別的代表人物，並預言他們的藝術將被人們普遍接受。1879年，雷諾阿的《夏潘蒂埃夫人和她的孩子》入選沙龍，並獲得很高評價。
按照雷諾阿的說法，繪畫作品自己"不會走路"，為了觀摩前輩藝術大師留在自己國內的名作，1881年，他到了意大利。當他看到提香（1490－1576）畫的宮女後，激動地說真想上前去吻吻她。拉斐爾（1483－1520）在梵蒂岡的壁畫，給他留下了特別深刻的印象。在那不勒斯博物館，看過龐貝繪畫之後，他認為這是用很少的筆觸，描繪出了最豐富的色彩。據說隨著雷諾阿年齡的增長，他的調色板上的顏料也日益簡化，與受到此地畫家簡陋的調色板影響有關。威尼斯的美、那不勒斯的景色、維蘇威火山，都激起了他的創作靈感，從而用畫筆將它們壹壹地記錄了下來。
1882年，雷諾阿患了肺炎，病中他接到了開依波特的邀請，希望他參加第7次聯展（4、5、6將均未參加）。雷諾阿送去了25件作品。對於3月25日開幕的這次展覽，馬奈的評價是"發現了印象主義的全部光輝的作品"。
自從意大利之行以後，雷諾阿對於文藝復興時期壹些藝術大師的作品、以至對於學院派的安格爾的畫風有了新的認識。到了1883年，據雷諾阿自己說，他的作品"發生了壹個突變"，並認為自己已經走進了印象主義的死胡同。為此，他毀掉了自己的多幅油畫。他感到過去在戶外作畫，過多追求光的現象，忽略了其他，比如畫面結構。此後，他的作品中的色彩日趨單純化，並註意將描繪的形體約束於輪廓中。借鑒了安格爾的技法，回到了傳統的表現手法上。在作畫時,他將要表現景物的細部，先用鋼筆仔細地描繪出來再考慮上色。在反思的基礎上，他力圖擺脫印象主義，盡管此時印象派的作品已經逐步為公眾所認可。
在受到了凡爾賽宮的壹個水池邊上的浮雕《寧芙們》的啟發下，他先後用了3年的時間，於1887年畫成了壹幅117.8×170.9厘米的大幅畫《浴女們》，畫面上人物輪廓線之明顯及其色彩，都顯示了與過去不同的特點，是畫家短暫的"安格爾時期"的重要作品。這幅大作在畫店展出時，受到了觀眾的稱贊。
進入90年代以後，總體上看雷諾阿的油畫逐漸推動了生氣，色彩以橙、紅、棕為主，有的人物造型，由於主觀的誇張而顯得臃腫。在這期間，也創作了壹些現實主義的肖像畫。
1897年，在壹次騎自行車的途中，他滑進了壹個水坑，正好跌倒在壹堆亂石上，右臂被摔斷，從此留下了後遺癥，在右臂打上石膏的時候，他堅持用左手作畫。到了轉年的年底，右臂已不能活動。從此雷諾阿開始了和病痛鬥爭的漫長歲月。1902年以後，他的右眼神經部分萎縮，風濕又加速了它的萎縮，手指開始蜷縮，已捏不住畫筆。後來，又發展到走路不穩，開始是將拐杖頭包上橡皮防滑，很快又由壹支拐杖變為兩支。到了1912年，他已經離不開輪椅，全靠妻子阿裏娜照料。即使在這種情況下，畫家依然堅持作畫，為了防止手被畫筆磨破，在手心裏墊上壹塊柔軟的布。當人們看到了那畸形可怕的手、和骨關節發出咯咯響聲的時候，很難想像這位老畫家是怎樣作畫的，依然如故的是他的敏銳的目光，無論是天空還是飛鳥，或草叢中的小蟲，他都明察秋毫。完全癱瘓的後果，愈加激發了他奮力作畫的決心。
1915年，他的夫人死於糖尿病後，雷諾阿每天由廚師從床上將他扶起，幫他坐上輪椅或汽車去作畫。再往後是坐在壹靠背扶手椅上，兩旁捆上竹杠，由人將他拾起到畫室或作畫的地方，在那裏將畫布繃到上、下兩根可以轉動的橫木軸上，在作畫的過程中，可以作上下調節。1918年完成的《浴女圖》，就是這樣工作的。在雷諾阿去世後，經家屬商議決定將該畫贈送給盧浮宮，開始時遭到拒絕，當美國人準備買走的時候，當局決定改變初衷決定留下，避免了這件重要的作品流失國外。
嚴重的疾患、癱瘓的雙腿、嚴重變形的雙手都沒有迫使這位大師放下畫筆，1919年12月3日，臨終前他的要求是叫兒子遞給他素描用的鉛筆。
綜觀雷諾阿的藝術生涯，不愧為印象派的先驅，他的早、中、期作品當屬印象主義範疇。自19世紀80年代中期以後，開始與印象主義決裂。總的說來，他既在戶外作畫，也在室內作畫。既註意在壹定條件下的光景物對光反射的效果，也並不忽視景物自身的形態。在反對學院派的假想臆造、尋求生活中的實際的同時，也懷有對光、色瞬間變幻的印象的興趣。他使用明快漂亮的顏色，也關註細致鮮明的輪廓。他既有印象派稱道的直接描繪自然界的作品，又有大量頗具個人特色的人物畫。與前輩人物畫家比較，他的人物畫生動活潑、色彩豐富。他經常描繪的對象是婦女和兒童，在他筆下的人物中，看不到憂郁、傷感，而是美好的、愉快的、迷人的。這正如著名作家莫泊桑對他的評價"他把壹切都看得那麽美好"。除去中、後期為壹些富人和顧客畫過壹些肖像畫外，畫中人物主要是親友、畫家、普通百姓、兒童等，表現的是他們的日常生活和平凡的舉止。包括其他題材的作品在內，它們多不具有什麽重大社會意義，缺少的是批判性的評價，即使是他的人物畫，他也並不刻意描述其內心世界，這也許就是畫家的追求。
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