神異動物說
這是以《辭源》和《辭海》為代表的最普遍的壹種觀點。前者說“龍是古代傳說中的壹種善變化能興雲雨利萬物的神異動物，為鱗蟲之長”；後者說“龍是古代傳說中壹種有鱗有須能興雲作雨的神異動物”。相近的說法還有：“龍是具有很多神性、很神秘的動物神”，“是中國古人幻想出來的動物，”（朱天順）“龍是出現於中國文化中的壹種長身、大口、大多數有角和足的具有莫測變化的世間所沒有的神性動物，”（劉誌雄、楊靜榮）
“神異動物”是以“動物神異”為基礎的，前者來源於後者，那麽，是哪些動物通過“神異”而變成“龍”了呢？這壹點，《辭源》和《辭海》沒有講清楚，學者們的探討則多種多樣。且看：
爬行動物
衛聚賢說“龍即鱷魚”；王明達說“龍形象的基調是鱷”；祁慶福認為龍“其實就是鱷魚的最早稱呼”；王大有認為“中國最原始的龍是灣鱷、揚子鱷”；唐蘭說龍“像蜥蜴戴角的形狀”；何新說龍“是古人眼中鱷魚和蜥蜴類動物的大***名”。
徐乃湘、崔巖峋認為“龍是以蛇為基礎的”；李埏說“龍是蛇變成的”，是古人“以蛇為藍本，依照蛇的形狀和特征，再附加某些想象而塑造出來的”；劉敦願認為“最早的龍就是有腳蛇，以角表示其神異性”；何星亮提出“龍的基形為蛇，而蛇類中最接近龍的是蟒蛇”，因此可以說“龍的原形為蟒蛇”。
哺乳動物
劉城淮說“在蛇類和蜥蜴類之外，龍還有壹個主幹部分和基本形態，那便是馬類”；他進而指出“充任龍的模特兒之壹的馬，最初不是壹般的陸馬，而是河馬”，李埏認為“龍的首角是古人摹擬牛頭而塑造出來的”：”我們現在還常說‘牛鬼蛇神’，看來，龍就是二者的結合”。孫守道等提出“龍首源於豬首”。
物候參照動物
陳綬祥認為，龍身是“扭動的蟲形”，龍角是先民“測定時間的工具--表”。“在廣大的範圍中，人們選擇不同的物候參照動物，因此江漢流域的黿類、鱷類，黃河中上遊的蟲類、蛙類、魚類，黃河中下遊的鳥類、畜類等等都有可能成為較為固定的物候歷法之參照動物……後來，這些關系演化成觀念集中在特定的形象身上，便形成了龍。”
圖騰合並說
此說以聞壹多在《伏羲考》中的觀點為代表。聞氏認為，龍“是壹種圖騰，並且是只存在於圖騰中而不存在於生物界中的壹種虛擬的生物，因為它是由許多不同的圖騰糅合成的壹種綜合體”；是“蛇圖騰兼並與同化了許多弱小單位的結果”，何星亮亦認為，“龍原是壹種圖騰，但它又與其他圖騰有區別。它最初可能是壹個部落的圖騰，後來演變為超部落、越民族的神，成為中華民族***同敬奉的、延續時間最長的圖騰神。”
天象樹神說
何新曾認為“龍的真相和實體是雲”，“龍就是雲神的生命格”；“最初的龍形不過是抽象的旋卷狀的雲紋。而後來逐漸趨於具體化、生物化，並且展開而接近於現實生物界中兩棲類和爬行類動物的形象。”朱大順指出，“幻想龍這壹動物神的契機或起點，可能不是因為古人看到了與龍相類似的動物，而是看到天空中閃電的現象引起的。因為，如果把閃電作為基礎來把它幻想成壹種動物的話，它很容易被幻想是壹條細長的、有四個腳的動物。”趙天吏認為雷電龍“三位壹體”，龍就是雷電的形象。
胡昌健說，“龍的原型來自春天的自然景觀--蟄雷閃電的勾曲之狀、蠢動的冬蟲、勾曲萌生的草木、三月始現的雨後彩虹，等等……其中虹是龍的最直接的原型，因為虹有美麗、具體的可視形象。”
尹榮方的看法別致壹些，他認為，“中國人傳說中的龍，原是樹神的化身。中國人對龍的崇拜，是樹神崇拜的曲折反映，龍是樹神，是植物之神。龍的原型是四季常青的松、柏（主要是松）壹類喬木。”“松、龍不僅在外部形象上驚人地相似，而且龍的其他屬性，與松也同樣驚人地相似。”
恐龍遺記說
葉玉森、徐知白及美國學者海斯等主張龍的觀念應是遠古先民對於巨大的爬行動物恐龍的記憶，或主張先民因對恐龍的恐懼而產生龍崇拜，王大有說，“龍，被古人公認為最原始的祖型，可能還是恐龍。古人以具有四足、細頸、長尾，類蛇、牛、虎頭的爬行動物為龍，這可能是古人當時見到並描繪下來的某種恐龍形象……或許古人見到的龍，真的就是恐龍，後來它們漸漸見不到了，才把它的同類海鱷、灣鱷或揚子鱷與其視為壹類，加以崇拜。”
外邦傳入說
章鴻釗認為中國的龍就是西方文化中的毒龍，約在黃帝時期傳人中土，英國學者史密斯認為世界上的各大文明皆有龍，而且所有的龍都出於同壹個文化發源地--巴比倫，中國的龍同樣也是巴比倫古龍的後裔。
模糊集合說
對於龍的起源和本質，龐進提出了“模糊集合說”，即認為龍是古人對魚、鱷，蛇、豬、馬、牛等動物，和雲霧、雷電、虹霓等自然天象模糊集合而產生的壹種神物。中國龍起源於距今八千年左右的新石器時代，是原始先民對身外異己力量模糊崇拜的產物，是以現實生物和自然天象為基礎，貫穿著、體現著模糊思維的藝術創造。
評述
作為古生物的恐龍，滅絕於距今七千萬年左右的中生代，最早的猿人生活於三百萬年以前的更新世，中間相差了六千多萬年，因此，猿人是不可能看到恐龍的，也就更談不上對恐龍的記憶和恐懼，顯然，龍為恐龍遺記說，是站不往腳的。
章鴻釗是中國文化西來說的主張者，其觀點僅僅是壹種理論假設。西方文化中的毒龍和中國文化中的神龍在與水的關系上有相似之處，但總體上差異很大，史密斯的說法緣於他的極端傳播論，即堅持認為世界文化發源於埃及和巴比倫，兩人的觀點都產生於本世紀二三十年代，隨著中外學者對文化現象研究的深入，中國文化西來說和極端傳播論都失去了市場，龍為外邦傳人說也就為學術界所不取了。
對龍為圖騰合並說也有比較大的爭議，否定的觀點認為，“迄今為止，考古學，歷史學均無可信資料證明在中國歷史上曾有過壹個強大的以蛇為圖騰的氏族部落，至於兼並與融合其他以馬，狗、魚、鳥、鹿為圖騰的氏族部落的說法更是完全出於臆想。”（劉誌雄、楊靜榮）學者們還指出，將中國古文物上出現的動物造型或紋飾視作圖騰的表現形式，也是非常錯誤的。因為考古學中的某壹類型文化與社會學中某壹氏族部落是兩個完全不同的概念，還有的學者從圖騰文化的基本特征提出悖論，如：幾乎所有圖騰都是自然界中存在的具體的生物或無生物，而龍是自然界中不存在的“神物”；圖騰是氏族群體成員崇敬的對象，是不得損害、毀傷或殺害的，而在中國的古代典籍和神話傳說中，不乏貶龍、辱龍、鬥龍、斬龍的載述。
龍起源於新石器時代早期，距離今天的時間不會少於八千年。這個時期，原始先民已不單純地、被動地依靠上天的賞賜了，他們把獵獲的野馬野牛野豬等等畜養起來；也不單單吃那些是采拾得來的野果了，而是有選擇地種植谷物以求收獲。他們能夠熟練地取火用火，學會了用木頭搭簡單的房子，開始磨制石器、骨器，手工制作陶器，逐漸定居下來，從事生產活動了。生產活動使人們同大自然的接觸越來越寬泛，自然界作為人之外的不可思議的力量對人們精神世界的撞擊也越來越大。
為什麽魚類穿遊不居，灣鱷聲形俱厲，蛇類陰森恐怖，蜥蜴形色怪異？為什麽雲團滾滾，電光閃閃，雷聲隆隆，大雨傾盆？為什麽海浪翻卷，虹貫長空，泥石流咆哮而下，吞吃人畜，所向披靡？……這些動物的行為和變化不已的自然天象對古人來說，是無法科學解釋的。
他們模糊地猜測到，應當有那麽壹個力大無窮的，與“水”相關的“神物”主宰著指揮著操縱著管理著這些動物和天象，像壹個氏族必有壹個頭領那樣；或者說，這些動物和自然天象是這個“神物”的品性體現，像人要說話，要呼叫，要吃喝拉撒睡，要嘻笑怒罵壹樣。
龍，作為壹種崇拜現象，壹種對不可思議的自然力的壹種“理解”，也就從這個時候起，開始了它的“模糊集合”。
遼寧阜新查海原始村落遺址出土的“龍形堆塑”，為我們的“時間定位”提供著證據。查海遺址屬“前紅山文化”遺存，距今約8000年。“龍形堆塑”位於這個原始村落遺址的中心廣場內，由大小均等的紅褐色石塊堆塑而成。龍全長近20米，寬近兩米，揚首張口，彎腰弓背，尾部若隱若現。這條石龍，是我國迄今為止發現的年代最早、形體最大的龍。（有文章稱，山西省吉縣柿子灘石崖上有壹幅距今達壹萬年的魚尾鹿龍巖畫，當是龍的最早的雛形。這幅巖畫未見發表，其面目如何，還不得而知。)接下來還有內蒙古敖漢旗興隆窪出土的距今達七八千年的陶器龍紋，陜西寶雞北首嶺遺址出土的距今達七千年的彩陶細頸瓶龍紋，河南濮陽西水坡出土的距今六千四百多年蚌塑龍紋等。
龍的模糊集合過程的起點在新石器時代，經過商、周至戰國時期的長足發展，到秦漢時便基本成形了。這個“基本”有兩個意思，壹是說構成龍的框架、要素、樣式，秦漢時都基本具備了；二是說龍是壹個開放的、不斷納新的系統，它並不滿足秦漢時的基本成形，之後的歷朝歷代，直到今天，還都在不斷地加減、變衍和發展。
龍的圖騰形象自商代形成後，隨著悠悠歲月的流轉，其形象也在變化和發展，政治的興衰、朝代的更替、人世的滄桑，歷史的壹流壹脈都在龍的形象塑造上刻下了或深或淺的痕跡，產生過直接或間接的影響。
在商代，龍被作為壹種形態怪異的神獸。它那令人可怖的、幻想的形象給人強烈的神密感和壹種獰厲的美，顯示出龍有超越世間的神的權威。商代的龍主要鑄造刻飾在青銅禮器上，線條錯落凸突，深沈雄健，再加上青銅禮器那厚重沈穩的造型，使龍有壹種巨大的威懾力，折射出壹種無以言表的宗教理念。
商王朝在公元前11世紀被周王朝取代。周人的原始宗教中，人文的色彩較為濃烈，這是因為周伐商並推翻商王朝的理由是商王朝無德害民，周人是代表天來對商進行懲罰。因周人有“德”，得以配天，奪取了天下。周人打敗商人後，不但奪取了體現商人通天權力（實際上是統治權力）的鼎器，而且在新鑄的禮器中，突出了自己的宗教觀念。據說周人伐商之時，曾有壹巨大的赤色的鳳，口銜玉矽（也有記載說是口銜丹書）落在周的社廟，代表上天降瑞應給周，所以在周代的禮器上，鳳的形象更為突出，龍的形象趨於弱化，甚至在壹些圖案中，將鳳的冠狀物安到了龍的頭上，龍的體態少了那種張揚和獰厲，失去了商代龍的攝人氣勢，變得比較平和，更趨於藝術化與圖案化。起源新說
“大旱之望雲霓”，中國人對此深有體會，“久旱逢甘雨”更是被中國人列為四大喜事之壹。風雨來臨，往往先自傳來“轟轟隆隆”的隱隱雷鳴之聲。生活中的壹切幾乎都指望雨水的中華先民們，站在播種著全年希望的農田裏，守著萎蔫欲枯的禾苗，百無壹計，當突然聽到北方天際傳來隆隆雷聲，再看到濃雲之中金蛇亂舞，知道甘霖即將到來，壹定刻骨銘心，對隆隆之聲無限崇敬。
毫無疑問，中國先民們會因此抽象出壹個有形(閃電)有聲(隆隆)的概念，並用擬聲法將之命名為“隆”，年復壹年地盼“隆”望“隆”，期盼“隆隆”之聲送來甘霖。文字出現以後，先民們又創造出壹個“龍”字專門表示這個概念，並讀作“隆”。