鳥獸草木之名，在商周時代已經在民間歌謠——《詩經》中大量地出現了。同時，勞動人民在商代的青銅器花紋上已塑造了鳳的形象。此後簡單的花朵、生動的禽鳥等，我們從銅器、陶器、玉器、漆器、磚、瓦以及壁畫上都可以見到活生生簡練概括的形象。東晉顧愷之傳世的《女史箴圖》，在“日盈月滿”那壹段裏，他畫了兩只朱紅色的長尾鳥，壹只驚飛回望，壹只伸頸欲飛，非常生動，在流傳至今的卷軸畫上，這算是最早的了，當然長沙楚墓出土的《龍鳳人物帛畫》更在前。
自東晉經南北朝到隋唐，中國繪畫汲取外來文化，營養自己，更加多樣化。那時在文獻上已有壹些花鳥畫家出現。同時，民間畫家的遺跡，在壁畫上，墓葬磚瓦碑碣上、建築物上、日常生活器物上，我們都可以看到豐富、生動活潑的花鳥畫和花鳥圖案畫，直到它完全發育成單壹的繪畫——花鳥卷軸畫。
唐代的花鳥畫家，據《宣和畫譜》的記載，只有八人。書上談到薛稷畫鶴，說他是寫生，不但是形神姿態如生，而且壹望即知鶴的雌雄和鶴種的南北，所以李白、杜甫都寫詩來稱贊他。現在流傳到域外的趙佶的《六鶴圖》，很可能是沿襲了薛稷的畫風傳下來的。又說，蕭悅畫竹，被當時詩人白居易看見了，作詩題他畫竹：“舉頭忽見不似畫，低耳靜聽疑有聲。”通過這些記載，我們可以看出，民族花鳥畫的寫生傳統，是抓住對象壹剎那的動態把它表現出來，這和把畫花畫鳥認為是靜物畫恰恰相反。上面雖僅是些文獻上的記載，但我們看壹下故宮博物院陳列的《簪花仕女圖》裏所畫的花和鶴，民間的花鳥畫更加發達，在壁畫上、器物上、雕刻上都顯示出繁榮富麗、生動活潑的作風，比前代更加豐富多彩。
五代到北宋末，花鳥畫繼承唐代的寫生傳統更加發揚光大，創造出豐富多彩的形式，可以說花鳥畫到了北宋末期，已經達到了光輝燦爛盛極壹時的時期。這時的花鳥畫，主張寫生，主張師造化，主張從生活中塑造有高韻的形象，盡可能地避開工巧。在設色的柔婉鮮華以外，主要是健全寫生形象的氣骨，反對在寫生當中為了“曲盡其態”造成工致細巧，失掉筆墨的高韻;在設色的時候，反對流於輕薄，致使氣勢骨力不夠，變成軟弱無力。
南宋時期，花鳥畫雖仍繼承著北宋末期的花鳥畫傳統而有新的發展，但發展的深度不夠大，繼承的成分比較多。例如李迪，他是學習徐熙和崔白的，由他又傳到他的兒子李德茂和那時的畫院，李安忠是學黃筌、黃居寀的，他又傳到他的兒子李瑛。林椿和宋純同是學趙昌的，林椿還傳了他兒子林杲。這時還有馬遠和馬麟父子的花鳥畫，如故宮繪畫館所陳列出來的馬遠的《梅石溪鳧圖》、馬麟的《層疊冰綃圖》。馬遠用他創造性的畫山水的方法寫梅寫溪，描寫群鳧在溪水中的動態，馬麟用剛健的筆法描寫白梅的冷香，他們都富於創造性，特別是在構圖方面，壹個為群鳧創造優美的環境，壹個只在壹角畫出梅花，大部分空白，更使人覺得冷艷芬芳。此外，還有兼工帶寫的壹派，這是起源於北宋的，如蘇軾、趙佶的畫竹，只用濃淡墨壹筆畫成，不用勾勒，這和所傳徐崇嗣只用顏色敷染成為沒骨花是同有創造性的發展的。還有梁楷和僧人法常，梁楷的作品如繪畫館的《秋柳雙鴉圖》;法常號牧溪，他的作品，日本保存很多幅，最著名的如《松藤八哥圖》、《竹鶴圖》等。與此同時，有楊無咎的墨梅，趙孟堅的墨蘭和白描水仙，他們也都是從兼工帶寫發展下來的，最後發展成為文人畫。
兩宋花鳥畫，是繼承並發揚了唐代繪畫的優良傳統，強調了花鳥畫的能動性——氣韻生動。同時，還要求做到形神兼具，妙造自然。花鳥畫是情節性有詩意的動的繪畫。文人水墨畫如畫竹、畫蘭、畫禽鳥等，也講究風晴雨露，也講究飛鳴食宿，他們更是強調了這壹點，這也就是在“六法”中首先要求要做到“氣韻生動”的這壹優良傳統。不過，在北宋，傳統的發揚和風格的創造比較多，在南宋，傳統的繼承比較多，傳統的發揚、風格的創造比較少。由於北宋時期的畫家，僅壹部分入了畫院，南宋雖是偏安的局面，但大部分畫家都在畫院，這也許是在繪畫上繼承和因襲成分加多的原因之壹吧。在院外的文人畫，在南宋末期逐漸發展成為主流，直到元代，這並不是偶然。
元朝的花鳥畫，在花鳥畫家來說，已感到寥寥無幾。趙孟頫的《枯木竹石圖》、《幽篁戴勝圖》是他充分發揮了筆墨作用的。像陳琳的《溪鳧圖》、王淵的《幽篁鵓鴿圖》、張守中的《桃花山鳥圖》等，他們都是水墨和白描向結合，兼工帶寫的組品。在這時期應特別提出的是畫竹和畫梅，李衎、柯九思和王冕的作品，如故宮繪畫館所陳列的《四清圖》、《雙勾竹石圖》、《墨竹圖》、《墨梅圖》、《三君子圖》等，在繪影、繪聲和繪芳香方面，假如肯平心靜氣地領略壹下的話，是完全可以理解的。我對它的看法是：由用絹到用紙，由用色到用水墨，在寫生的基礎上進步到兼工帶寫，半工半寫，做到“石如飛白木如籀，寫竹還須八法通”的高度技巧，專就花鳥畫來說，是有它輝煌成就的。
明朝的花鳥畫，它的發展，基本上是沿著兼工帶寫這方面發展的。明初雖又設立了翰林圖畫院，在武英殿置待詔，在任智殿置畫工，並且把工筆花鳥畫家邊文進召至北京，給他武英殿待詔的官職。邊文進和明中葉的花鳥畫家呂紀都是繼承南宋花鳥畫而發展下來的。邊學李迪、李安忠的成分比較多，呂學馬遠父子和魯宗貴的成分比較多，呂學馬遠父子和魯宗貴的成分比較多，我們壹見到他們的作品，即可看出他們繼承傳統的成分。但是他們都還保持著自己的風格。到明末的陳洪綬，他的花竹翎毛，是創造性地繼承著宋人的勾勒，他比邊、呂二家更有新的成就。
這壹代的花鳥畫已發展成了多種多樣的形式。寫意畫裏形成了小寫意和大寫意。並且那時的士大夫階級竟主張對花木不必管花、葉和花蕊的真實，說什麽“若夫翠辨紅尋，葩分蕊析，此俗工之技，非可語高流之逸足也”(見《丹青誌》陳淳條)。這就是說，“庸俗”的“畫工”，才對花木去辨別葉子，追尋顏色，識別花朵，分析花蕊，“高流”的畫家們可以不管這壹套而信筆壹揮。這就造成脫離實際、脫離寫生的花鳥畫。但是，大筆的寫意花鳥畫家有林良和他的兒子林郊以及王乾、徐渭、八大、石濤(編者按：現在畫史壹般將八大、石濤歸入清代畫家)。這是痛快淋漓的水墨花鳥畫，對於花鳥畫傳統來說，它是從寫生向前發展的，首先是做到了生動活潑。小筆的寫意花鳥畫家有沈周、陳淳、陸治、周之冕、孫克弘這些人。他們是以清倩柔婉見長的，為了與“俗工”有別，他們有的“不求形似”，只是片面地強調筆墨的高韻，對於花鳥畫寫生傳統所要求的“形神兼到”，似乎拋棄形而只在求神。明初畫院裏，發明了畫翎毛的“點厾法”，用破筆枯墨，連點帶刷，非常生動活潑，這是進步的方法，這方法至今普遍地流傳著。另外，還發明了勾花點葉的畫法，至今仍被畫家使用著。明末，有胡曰從的《十竹齋畫譜》行世，這對初學繪畫是有幫助的。
清代的花鳥畫，在這壹時期裏，我們首先看人物畫、山水畫的發展，然後再看花鳥畫。這樣比較壹下，花鳥畫比其他的人物山水畫還是有它向前發展的壹個方面，盡管相對地脫離了花鳥畫寫生的傳統。例如，明末清初的惲南田、王忘庵，他們批判了明代畫用筆的粗狂，發揮了“沒骨”寫生的功能。用“沒骨法”或是“勾花點葉法”來進行寫生，他們是比明代的畫家又向前發展的。特別是惲南田的作品，更可以說明這壹點。清代初期，由明代士大夫所倡導的梅、蘭、竹、菊四君子畫，到這時也印行了畫譜——《芥子園畫傳》二集，第三集是花鳥草蟲畫傳。到了中期，工筆花鳥畫沈南蘋往日本教授花鳥畫。士大夫階級的花卉畫家蔣廷錫、鄒壹桂等也畫出壹些頗為鮮艷的“奉旨恭畫”的作品。這時畫花鳥的還有華喦，他千錘百煉出來的形象，使用清新明快的手法，以少勝多地塑造出壹花壹鳥、幾片葉、壹枝藤的形象，使人見了，直覺得他是“惜墨如金”。繼承者或者說模仿他的只有壹個李育，他不但是畫，連題字也學得神似，因此，傳到目前的華喦畫中，使人懷疑很有可能有壹些是李育搞出來的。再後就是趙之謙，他的花卉首先值得珍視的是他把遊歷所看見南海兩廣的花果，用他圓潤靈活的筆調，鮮明的色彩，把這些花果如生地給反映出來。同時，對於新鮮事物——中原不常見的花果，也表達出作者對它們的思想情感。
末期還有“三任壹吳”，“三任”是任渭長、阜長和伯年，“壹吳”是吳昌碩。“三任”的花鳥畫，是從陳老蓮的花鳥畫發展下來的。渭長的筆調比較穩當，阜長、伯年他們的筆調更加潑辣，但是行筆如風、壹揮而就的氣勢，是他們獨特的風格，盡管他們有些過分地誇張了筆墨。吳昌碩是從蒼老拙厚的筆調上求得畫面上的協調，對於形象，卻是大膽地加以誇張和剪裁。所謂大筆破墨花卉，成為壹時最傑出的作品~