在戰爭開始之前，納粹德國的領導人就喜好通過國家權力搶劫藝術品。希特勒夢想成為藝術家，而納粹黨的二號人物戈林更是自稱“文藝復興”人，他嗜好收藏，興趣廣泛，包括繪畫、珠寶、手工藝品、家具甚至稀有動物。早在戰爭爆發之前，戈林的收藏室就“達到8個房間”。到1938年初，戈林的收藏量已經遠遠超過“領袖”希特勒。
在維也納，希姆萊的黨衛軍和新奧地利納粹除了對猶太人商店和個人財寶進行明目張膽的劫掠外，猶太巨商大賈的大量精美收藏是他們最先劫掠的目標。此後壹年裏，納粹黨衛軍們又盯上了神聖羅馬帝國滅亡後藏在維也納的32箱珠寶：查理大帝鑲有珠寶的祈禱書、幾根權杖、地球儀、寶劍和其他加冕禮儀用品。個人財產也不斷地被納粹黨衛軍以“保護”的名義沒收。像畢加索、高更、夏加爾和康定斯基這樣的現代藝術家和猶太藝術家的作品被打上了“墮落藝術品”的標簽，在外國市場上出售，以充實德意誌第三帝國（納粹德國）的國庫。這些都被源源不斷地運往由希特勒設計並直接控制的林茨博物館。
為瘋狂地掠奪世界，希特勒精心組織了壹支特別部隊，他們的任務就是專門有計劃地對各國的珍貴文物、金銀財寶進行大規模的搶劫。同時，納粹德國每占領壹個國家，其財政人員馬上便奪取這個國家的黃金和外國證券、外匯等，並向這些國家征收數目驚人的“占領費”。到戰爭結束時，單單“占領費”的收入就有600億馬克。納粹還用種種理由迫使占領國支付“罰金”、“貢金”。據美國有關機構統計，僅此壹項金額就達1040億馬克。
德國“閃擊戰”征服波蘭後，戈林就下令掠奪波蘭文物。半年後，“這個國家的所有文物，已全部被接收”。據德國官方的壹份秘密報告顯示，到1944年7月止，從西歐運到德國的文物***裝了137列鐵路貨車，***計4174箱，20973件，單單繪畫就有10890幅，其中絕大多數為名家傑作。而戈林壹個人所收藏的文物，據他自己估計就價值5000萬馬克。其中有5000幅世界名畫，16萬件珠寶鑲嵌的寶物，2400多件古代名貴家具。這些物品中1500件屬於稀世珍寶，簡直就是壹個博物館。上述的財寶都是有案可查的，而那些不在冊的更是不計其數。
在入侵法蘭西、荷蘭和其他西歐國家之後，納粹列出了300頁的“被保護”物品目錄，“自從1500年以來從德國轉移到外國人手中，或者沒有得到我們的同意，或者交易可疑的藝術品”。
德軍占領法國後，雖然沒有明目張膽地公開搶掠，但是希特勒還是指示德軍突擊隊“有權將在他看來有價值的文化物品運過來加以保護”。在搬運和監管法國盧浮宮藝術作品的過程中，不少納粹分子以各種名目扣留了郁特裏羅、馬奈、德加、巴拉克、畢加索等名家的作品。
1940年11月，戈林到德軍占領下的巴黎參觀，興致勃勃地在收繳上來的藝術品中欣賞了壹整天，並為自己挑選了27幅荷蘭畫家和法國畫家的繪畫作品。接著，戈林把德軍突擊隊“搶救”下來的藝術品分成幾類：第壹類是領袖選擇的，第二類是“那些能用來完善帝國元帥收藏的物品”，第三類是納粹思想家反猶太思想庫“有用”的作品，第四類是留給德國博物館的藝術品。其余的可留給法國的博物館和到市場上去出售。這樣的行動同樣也在比利時執行。更有甚者，巴黎許多掮客為德軍突擊隊和其他納粹機構帶路，去沒收隱藏在民間的收藏藝術品。
1941年2月，32幅繪畫由巴黎運到柏林，其中包括希特勒鐘愛的弗美爾的《天文學家》及布歇那幅著名的《龐帕多夫人肖像》。接著，戈林又選了32幅畫作和6個古衣櫃、2張18世紀的桌子，都由納粹空軍掌握的戈林專列運抵柏林。1942年，雖然德軍戰事吃緊，但戈林仍然5次親自到法國的約德帕梅博物館挑選自己喜愛的作品，不過，比1941年的12次還是少多了。
蘇德戰爭爆發後，德軍抱怨條件艱苦，希特勒因此認為從西部東運家具是個好主意。於是，代號“家具行動”的搶劫在巴黎展開，這壹次連肥皂盒和大衣櫃都要搜羅。壹份沒收物品清單揭示了當時被侵略的民眾是如何遭受劫掠的：“五件女式睡袍，兩件兒童外套，壹只大淺盤子，兩只酒杯，壹件男人外衣……”
壹直到1944年8月，盟軍的部隊已經聚集到距巴黎200公裏的勒芒城外時，德軍才不得不停止這壹行動。至此，德軍突擊隊***搜查了71619所房屋，用了29436節車皮運走1079373立方米的物品。
在東線，希特勒試圖把波蘭人、烏克蘭人和俄羅斯人降低到第三帝國的奴隸地位。除了沒收藝術品，在這些國家，納粹還試圖通過拆毀紀念碑、宮殿、教堂和博物館的方式，清除文化記憶。與此同時，納粹還組織了考古隊員對東部占領區的村莊、城堡、房屋進行逐個梳理，搜尋每壹個有價值的物品，並加以沒收。
納粹占領期間，華沙被壹個街區接著壹個街區有系統地破壞，圖書館被燒毀，皇宮被炸掉。2007年，波蘭曾為其藝術損失要求德國賠償200億美元。
在蘇聯，蘇軍前線的戰事和後方的藝術品搶運工作同樣激烈進行著，但是因為博物館的珍寶很多，還是有成千上萬件珍品落入納粹德軍之手，其中就有被稱為“世界第八大奇跡”的琥珀廳（用6噸琥珀打造的約200平方米的方形房子）。僅列寧格勒的巴甫洛夫斯克宮就有8000件藝術品遺留在那裏。
德軍突擊隊把上到宮殿下到地板，能撬走的物品洗劫壹空。“他們打開先前蘇聯人包好但未能運走的箱子，搶劫裏面的物品。他們打碎或用手槍擊碎玻璃鏡子，撕扯墻上的錦緞和絲綢。”德軍特別註意毀壞蘇聯各地偉大人物的故居和博物館。普希金故居遭到洗劫，列夫?托爾斯泰的莊園也壹樣，德軍挖開他的墳墓，燒了他的手稿，並把死亡將士的屍體埋在托爾斯泰墓地的四周。契訶夫、柴可夫斯基的紀念館也沒有被放過。
德國人在戰爭期間洗劫了蘇聯約400個博物館、2000個教堂和4．3萬個圖書館。雖然德國陸軍元帥瓦爾特?馮?賴歇瑙在入侵蘇聯之前說：在東方沒有任何重要的藝術品。即使如此，俄羅斯人估計，德國占領蘇聯西部的短暫時期，掠走了約200萬件藝術品。
被發現的壹個納粹藏寶地
其實，在納粹德國還未徹底崩潰之前，納粹黨上層官員就制訂了周密的戰敗後的復興計劃，把在戰爭中掠奪的財寶隱藏起來。與此同時，盟國也在盡力尋回這些財寶。
1945年3月，喬治?巴頓將軍（1885―1945，美國陸軍四星上將，第二次世界大戰中著名的美國軍事統帥）的第三集團軍渡過了萊茵河，於4月4日占領了德國圖林根地區的默克斯村。當天下午，盟軍的壹個特遣隊盤問了附近地區的壹些難民。他們得知某座鉀鹽礦附近，有過不尋常的“活動”。盟軍司令部在得到消息後，下令對該地區施行宵禁。
4月4日傍晚，壹輛美軍巡邏吉普車在默克斯村看到兩名婦女違反宵禁令在街頭行走，於是停下來對其進行盤問。她們自稱是法國難民，次日清晨，在送這兩名婦女回家的路上，當路過凱瑟羅達礦井的井口時，美軍士兵問這是壹座什麽礦。令他們驚訝的是，其中壹名婦女指著那裏說：“那就是藏金子的礦井。”
當地美軍指揮官拉塞爾中校得到這個消息後，立即前往默克斯。經過詢問，他確定了消息的真實性。此外，拉塞爾還得知，德國國家博物館館長保羅?賴夫博士正在那裏看護壹些藏在礦井中的名畫。拉塞爾接著盤問了礦上的大小官員，以及德國國家銀行外匯部首席出納員維爾納?維克。維克交代說，從1942年8月起，德國國家銀行就把其黃金儲備以及黨衛軍存在該銀行賬戶上掠奪來的財物（包括黃金、外匯和藝術品）藏到默克斯的礦井中。藏匿活動壹直持續到1945年1月，壹***運來76批次財物。此外在1945年3月，德國東部地區的14家博物館和美術館也將其藏品運到了那裏。德國人曾想將默克斯寶藏轉移到別處，但還沒來得及籌集車輛，美軍先頭部隊就已經到達了該地。
藏寶納粹