五祖鶴陽拳的拳法特點綜合了七種拳法的特性。猴手、鶴腳、玄女搖身駿胛、達尊羅漢步、太祖身以及和陽師的北派技法、道臺夫人的下盤腿功，容入了七種優秀拳 法，使得五祖拳很快就成為當時閩南最優秀傑出的拳種，蔡玉鳴因此成為壹代宗師。
蔡玉鳴生長在泉州晉江，而泉州的太祖拳流傳久遠可以追溯上千年的歷史（據考南宋時期壹部分皇室貴族子弟居住於泉州，他們喜好使拳弄棒、以至泉州壹帶流行太 祖拳。據說是宋太祖趙匡胤所傳）。因此蔡玉鳴在集藝匯綜的過程中，以太祖拳為基本功底，綜合其他拳法的技術特點而形成五祖拳。
五祖拳初步形成後，蔡玉鳴曾多次與武林高手較量技藝並獲勝，早期蔡玉鳴設立了“聖公會”、“龍會館”二館公開授徒。在這發展過程先後收服泉州壹帶號稱五虎 的名人為門徒。後期又培養出五位傑出的門徒號稱後五虎，有記載的著名的衣缽傳人有泉州的林九如（外號狗師）、魏南山（外號翻天豹）、翁朝賢（外號大古 秧）、官橋的尤祝三（清末武舉人）此人於1917年著有《中華柔術大全》壹書、泉州的陳京銘（外號金翼大鵬，清末武秀才）、何海師（外號鳳尾手）、陳魁（外號鉆天鷂）、泉州的狐貍仔（外號落地金蛟）、官橋的柯彩雲、南安的沈陽德（外號玉面虎），林九如為頭屆徒弟，沈陽德則是關門弟子。這二位師兄弟曾經與泉州崇福壽的妙月法師較技，由沈陽德獲勝，後來由師兄林九如收納妙月法師為門徒。就這樣從泉州晉江壹直擴展到整個閩南地區，這壹時讓閩南壹帶武風大變，習武人士以練五祖拳為榮，閩南掀起了學習五祖拳熱潮，多數武館均以能與五祖拳掛上關系為時尚，不少其他拳種武館也改教五祖拳或掛上蔡氏的館號<仁義堂>。從此泉州、晉江、及閩南壹帶五祖拳顯得壹枝獨秀。蔡玉鳴深造武藝的同時,也學就壹手高超的醫術。之後他在傳授門徒時,經常為民眾贈醫贈藥, 同時主張“武醫兼修”、“未練武先學醫”，光緒年間他結合自己的實踐經驗，全面總結了骨傷科、藥劑科、經絡學科以及武術的理論知識編寫成《松筠玉記》壹書，***三十六卷。《松筠玉記》包含了關於五祖拳的拳譜、武術理論、骨傷科、醫學、醫方、診法、導引、按摩等。遺憾的是，抗戰時期日軍占領廈門時，該書被日軍焚毀，此乃本門壹大憾事。但是根據《松筠玉記》中的配方配制的廈門“松筠堂藥酒”至今還馳名中外。
清朝末期到民國初期，由於政府局混亂，各地出現了貪官汙吏，使得民不聊生，閩南壹帶許多人為謀生出洋南渡，也把祖國的瑰寶—武術帶出國門。從此五祖拳流入東南亞各國，如：張雲章（前清秀才）是蔡玉鳴的入室弟子，此人曾為蔡玉鳴像敬贊題詞堪稱文武雙全，清宣統三年就南渡菲律賓城市被聘為[中西學校]校長。(林九如的學生公婆詹所傳弟子盧言秋（外號虎母秋） 就向海外發展<傳承上有爭議))，現在的菲律賓光漢國術館就是盧氏所傳。還有陳京銘的傳人陳家鴻傳陳少堂、陳慶堂就設有現時的菲律賓中華鳴謙國術社。還有沈陽德傳廈門新垵壹支後，出洋南渡新加坡設立了玉明國術研究社，之後又有了明星武術體育學院。五祖拳至今還在閩南壹帶及東南亞流傳。近來在中國福建南安又有以五祖拳為基礎發展成為自成體系的“鶴拳道”，同時這幾年來，廈門五祖拳的復興勢頭如星火燎原，五祖拳館如雨後春筍般湧現，新老五祖拳同門攜手致力於五祖拳的文化復興工作，五祖拳海陽武術館是年輕的五祖拳新力量，通過五祖拳進校園的形式在島內和海滄建立了十幾所校園社團，先後有2000余人習練五祖拳，如今五祖拳在校園已成壹道充滿力量的風景線，海陽武館在島內外***建設四家武館，武館學員近200人。
五祖拳的特點是多短打，門戶緊，拳勢烈。在練法上 要求頭上頂，兩肩墜，心胸守，丹田聚。對樁功要求很嚴，腿法中平，步形較高。
五祖拳屬典型的外家功力型拳術，威猛激烈，以柔濟剛，包涵內家拳的很多技擊法和內功修煉法。該拳套路多達兩百余套，空拳、長短兵自成系統，小套僅有十數 步，大套多達壹百多技手。無論大小套，五行蘊中，左右相維，攻守相續，內外兼修，步穩身正，出拳時，欲發先收，常用搖身抖膀的方法，加快拳速，增加拳勢。 亦有發聲，以聲助力。
該拳腳馬夾束穩固，前輕後重，進如脫兔，退如蹲虎；技手簡約嚴謹，壹陰壹陽，攻守分明，沈肩拾肘，身法自然。下盤堅牢，落地生根，腳法纏絆細膩，起踢直起 直落，低而沈重。行氣發力，丹田為竈，起於腰胯，節節相催，內氣和技法都講究吞吐沈浮。器械以棍術最為著名。拳理
壹．論精、氣、神：內練五臟，吞吐浮沈，頤氣養神。練氣化神是五祖拳的練拳宗旨。倡導氣安於內而神顯於外。氣沈則神明意寧，神明則眼觀四方、耳聽八方，傳之於心；意寧則心中朗朗，應之萬變，審勢、待時、度距就此而生。若氣浮則神散意亂，神散則反應遲鈍，動作笨拙，意亂則心中無主，敗勢盡露。
二． 論剛柔：武道不外剛柔二法，剛在他人前，柔承他人後。剛者，先發制人，動速勢猛。柔者，後發制人，引化靈巧。剛可克柔，故善剛者，剛其不柔（可以不用柔而以剛取勝）；柔亦可克剛，故善柔者，柔其不剛（可以不用剛而以柔取勝）；全剛易折，全柔易纏。剛柔相濟，勝券在握。
三． 論動靜：動如風而不停留，謂疾也；靜如水而無常形，莫測也。以靜待動，舍我從人；以動亂靜，舍人從我。靜中無動謂之呆，動中無靜謂之亂。故動靜相合，是為得法。
四． 論神、意、形：意授於神而主形，以形藏意，用意導形，全神貫註，時隱時現，令人莫測，謂之形、意、神三者合壹。
五． 論勢：二人敵，得勢者勝，失勢者敗。審勢而後立策方能立於不敗之地。審是審其虛實，度是度其強弱，實則避之，虛則擊之，“逆來順受”，出其不意；剛則化之，以柔克剛，弱則逼之，以剛克柔。
六． 論時：審時不如待時，千古不失之機為進而未穩，發而未至，變而未盡，過而未成之時。
七． 度距：度距立勢需眼明手快，進擊走勢需身靈，步快毫厘之差，得失即現。
八． 論法：拳之精者，返樸歸真，簡也。法之妙者，若有若無，應運而生。
九． 論勁：勁者非力也，勁從力中生，蓄勢而後發，力從筋骨發，蓄如弓滿月。發力不用腰，朽木催不倒。發力不助氣，勁不隨人意。
十． 論步法：八法步為先，先穩固下盤，步穩而身後動，則無慢浮之虞；慢必受制，浮則無根。快中求穩，動中求靜，才是步法追求的最高境界。
十壹． 論手法：手法四訣/吞、吐、浮、沈。吞如洪水卷地，吐如疾箭離弦，浮如風吹羽毛，沈似頑石投江。（攻為吐、守為吞、進為吐、退為吞、快為吐、慢為吞、輕為浮、重為沈、化為浮、凝為沈）
十二． 論技手：技手又稱“橋手”，有單、雙、長、中、短。雙技有四六技（雙臂壹長壹短）又稱父子相隨。
十三． 基本練法要求：提百會以挺頭，起牙關而強項；虎眼、獅嘴、龍喉。兩肩墜而心胸守；十趾蹺則腳力生；束檔固腎（提檔吊肚運氣內轉，腳夾尾椎鑷以聚丹田）。要以氣催力（發力時配以丹田力,聲出肚硬）；要欲發先收（手勢出擊七分，挱入三分,左右互動講究和力）；要先柔後剛（剛柔必須相濟）；要五肢齊(手腳四為技，身為壹技謂五肢，發力先從後腳起，配以“搖身俊胛”渾身發力如電力壹般）。
十四． 發勁特點：勁力剛猛，以蹬腿（踏足挺膝也叫彈腳），力著以點的“金剛勁”（寸勁發力）、“搖身俊胛”使力從足底生，帶動腰、肩胛、左右輪動，傳遞到肘、腕、渾身發出壹種彈勁而示勇猛之形。
十五． 技擊法：連消帶打法，以打反打法，以硬擊軟法，左右互換法，迂回遊走法，虛實亂敵法，順勢吞化法等。
十六． 臨敵十要：壹膽，二力，三精，四熟，五順，六速，七靈，八穩，九聲，十變。
練法
練法有兩種：壹種是十趾抓地，步法變換比較輕盈；壹種是十趾朝天（即“十趾翹”），步法沈穩，落地較重。手法講究吞、吐、浮、沈，沖拳先松後緊，欲發先 收。發勁要先柔後剛，以氣催力。五祖拳有個重要動作叫“搖身抖甲”，即在做“雙抖手”時急速搖身晃膀，使腰部、肩胛部乃至全身發出壹股彈勁（或叫“撞抖勁”），其勢甚猛，有時還配以提氣 撼聲，運轉丹田之氣。據不完全統計，五祖拳有70多套，包括“八步頭”起勢和“六步頭起勢兩種(指起勢由8個動作和6個動作組成)。“八步頭”起勢的偏 剛勇，“六步頭”起勢的偏柔和。五祖拳在福建省流 傳較廣，在菲律賓、新加坡壹帶也有人傳習。