冷兵器是不帶有火藥、炸藥或其他燃燒物，在戰鬥中直接殺傷敵人，保護自己的近戰武器裝備。廣義的冷兵器則指冷兵器時代所有的作戰裝備。冷兵器的發展經歷了石器時代、青銅時代和鐵器時代三個階段。冷兵器按材質分為石、骨、蚌、竹、木、皮革、青銅、鋼鐵等兵器；按用途分為進攻性兵器和防護裝具，進攻性兵器又可分為格鬥、遠射和衛體3類；按作戰方式分為步戰兵器、車戰兵器、騎戰兵器、水戰兵器和攻守城器械等；按結構形制分為短兵器、長兵器、拋射兵器、系兵器、護體裝具、戰車、戰船等。火器時代開始後，冷兵器已不是作戰的主要兵器，但因具有特殊作用，故壹直延用至今。
常見的冷兵器
[戈]
中國古代擊刺勾啄長兵器。其特點壹般為在端首帶有橫向伸出的短刃，刃鋒向內，安有長柄，用以勾割或啄刺敵人。最早的戈由石刀、石斧、石鐮等原始工具發展為石戈、青銅戈等。戈的形制尺寸多樣，據《考工記》記載，戈的規格是:戈廣
2寸，內長七寸，胡長6寸，援長8寸，重1斤14兩。柄長6尺6寸。但實際上戈的尺寸並不壹律。標準的戈，由戈頭、柄、銅尊三部分組成。
[矛]
壹種帶有尖銳刃器的長直形刺殺兵器。世界上多數民族過去在野獵和戰爭中曾使用的刺殺武器或投擲武器。出現於舊石器時代。最初的矛是削尖了的棍棒，後來的矛是在矛桿上裝上矛頭。全長1_5壹5米。在石器時代使用石矛頭和骨矛頭，從青銅時代開始使用金屬矛頭。矛使用最廣泛的時間是在鐵器時代。羅馬步兵裝備矛頭重而長的投擲矛和長矛。中世紀時，騎兵和步兵使用矛。在古羅馬，矛是徒步軍人和乘騎軍人的壹種通用武器，軍人通常將投擲矛放在鑄制的矛簡肉攜帶。15壹16世紀，俄國的矛主要使用鐵或上等鑄劍銅制作的帶棱矛頭。矛頭的頭部稱為矛尖，套在矛桿上的矛頭的管部，稱作矛盔。矛桿末端有金撬套箍。矛頭和矛盔相連的粳大部分制成球形。壹種長桿輕便矛在步兵中壹直使用到槍刺的出現，而在騎兵中壹直使用到20世紀30年代。在中國。矛又名銷、鍍，後進化為槍。矛由矛劈、骸、柄、韋尊四部分組成。矛劈，就是矛頭帶刃的部分，中線起脊，有的兩旁留有血槽。刃身下口是骸[釜]，路呈圓錐形。用來安插矛柄。柄為竹制或木制，長為2丈或2丈4尺。為了防止矛頭脫落，兩旁常有兩個環紐或留出兩個小孔，以便用繩索將矛頭綁牢在矛柄上，或用釘子釘牢。柄端有(原文缺字)，用來插地。最初用尖形約石塊或骨角做矛頭，綁在竹木桿上，商周時期，矛頭改用青銅制造，分酋矛和夷矛兩種。戰國以後，改為鐵制。由於槍的出現和興起，矛的作用減弱，晉以後矛逐漸演變為槍。
[槍]
古代壹種刺擊長兵器。根據李簽《太白陰經》記載:兩軍對陣時，持槍刺敵;宿營結寨時，樹槍為營;涉渡河川時，縛槍為筏。槍的形制和矛相似，起初將竹竿、木削制尖頭，後又加銅或鐵判槍頭。晉代，槍頭改為短而尖的形式。唐和五代以至更後各時期，槍都成為軍隊的主要武器。唐代槍分漆槍、木槍、自桿槍、棒撲槍四種，漆槍短，是騎兵用的;木槍長，是步兵用的，其余兩種為皇朝禁衛軍所用。宋朝的槍種類繁多，《武經總要》申記有搗馬突槍。雙鉤槍、單鉤槍、環子槍、素木槍、鴉項槍、鍵槍、梭槍、褪槍、太寧筆槍、短刃槍、抓槍(兩種)，藻黎槍、拐槍、拐突槍、拐刃槍等。明朝軍隊申，槍仍屜"自刃之首"，主要有舀角槍、箭形槍、龍刀槍等，還有手頭標槍。清代的長槍有嫉形槍、筆形槍、鉤形槍、矛形槍等。到清末，經戰爭的淘汰，種類繁多的長槍趨向於單壹化，槍頭壹般為扁形，圓底，筒外加數個銅箍，其外形接近矛頭。這種槍壹直沿用到中國工農民主大革命時期。北方革命根據地叫做紅纓槍，南方革命人民則叫做梭鏢。
[戟]
古代壹種戈、矛合壹或矛、斧合壹的長柄兵器。中國戳又稱饅。棘等，是戈與矛的合壹體，這種形制是世界獨有的。中國柄前安置直刃，壹側枝生橫刃，具有鉤、啄、刺、割四種功能，殺傷力強於戈和矛。基本形制是戈、矛聯裝在木柄上。據《考工記》記載，西周時期的規格是:戳廣寸半，內長4寸半。胡長6寸，援長7寸半，刺長6寸，重1斤4兩，柄長1丈6寸。中國目前已發現最早的是河北棠城臺西商代遺址出土的壹艾矛、戈合體銅戳。普遍使用於商、周以至漢、晉各代。南北朝後逐漸被槍代替，變為儀仗兵器，唐代以後被淘汰。
投射兵器
[投矛器]
提高矛的投擲距離、打擊力量和準確性的拋射裝置。投矛器是壹塊扁平的骨頭或木頭制成的小板(長30壹150厘米)，板上裝有矛桿托架和握把，握把上有指槽。投矛器出現在太古時期，在考古發掘時曾在上舊石器時代地層發現了投矛器(公元前1壹1_2萬年)。澳洲土著民族下巴西的印第安人和其他壹些民族都曾使用過投矛器。
[彈弓]
發射彈丸的弓。彈弓早於射箭的弓弩出現，原為打獵工具，後也用於作戰格鬥。明清兩代軍中，也有身懷彈弓做為暗器的。彈弓彈力較小，弓脂多用竹制，外裹牛筋，內襯牛角，強弓內襯鋼片，以增加彈力。弓弦絲制，也有用牛筋劈絲，混合人發、雜絲編成。強弓需四個力才能晚開。普通弓為兩個半力。強弓射出彈丸，著人即斃命。弓長約十八拳，如拳寬2寸，則弓長3.6尺。壹般彈丸用粘土和膠團制成，曬至極幹，即可使用，也有鋼鐵彈丸。
[飛去來器]
投擲兵器。它原是原始人的行獵工具。古代埃及人和其它壹些國家中也把它作為兵器。它是有壹定長度、角度和形狀(十字形，折角形等)的薄片或曲棒，拋出後飛速旋轉，利用空氣動力原理呈曲線擊向敵人，如擊不中目標可借助自身的回旋力飛回來。
[弓]
射箭用的器械。起源於原始社會，初將樹枝弩曲用繩索繃緊即成，以後在制作技術上不斷發展，選材、配料、制作程序和規格逐步充實，精良。但弓的基本動力原理和形制沒有改變，即由弓背，弓弦兩部分組成，射箭時拉引弓弦使弓背弩曲度加大，利用弓背曲伸的彈力將箭彈射出去。使用方法有雙臂拉引，也有腳手並用拉引的(如古代印度弓)。弓是古人戰爭中遠距離打擊約有利武器，自人類出現戰爭到近代槍炮大量使用為止，弓的作用是任何武器無法替代的。
[中國弓]
古代射箭用的器械。起源於原始社會，初將樹枝弩曲用繩索繃緊即成，以後各代在制作技術上都有發展，選材、配料、制作程序都有嚴格的規定。原始的制弓材料為單壹材料，由竹木制成，後發展為復合材料，壹般由獸角、筋、竹木材、絲、漆、膠等復合而成。弓的種類繁多，如春秋戰國時分王弓、弧弓、夾弓、庚弓、唐弓和大弓六種。王弓，弧弓用於守城和車戰;夾弓、廢弓用於打獵和飛射飛鳥。漢代分虎賈弓、雕弓、角端弓、路弓、疆弓。唐代分長弓、角弓、稍弓和格弓四種，長弓步兵用，角弓騎兵用，稍弓、格弓皇朝禁衛軍用。
[亞述弓箭]
亞述人的弓弦長度壹般短於埃及弓，最長約4英尺。弓用木料制成，亞述人的弓分角形弓和曲形弓。角形弓整個弓男壹樣粗細，曲形弓則從中問到兩端由棍變細，角形弓較小。使用也少。二種弓的兩端均有芍紐．
[弩]
利用機械力量的彈射器。弩是由弓發展而來，是把強勁的弓固定茬帶有箭槽和發射裝置的木(或金屬)杠上，弓弦張開後，由發射裝置磁定住，箭放槽中，弓弦接箭尾。發身時開動發射裝置，箭沿著箭槽射出。有的弩還可以發射石彈、鑲彈等，因此弩又可以分為箭鋒和彈弩。弩與弓的根本區別在於弩具有延時緒構，不須引弓和同時瞄準。可利用臂、足、腰、機械等多種方式引弓，從容瞄準，伺機發射。弩覽弓發射的箭射程遠，準確性高，穿透性強。但發射速度遜於弓，且比弓笨重。早在古希臘和中國戰國時期已出現了最早的弩。以後傳及幾乎所有主要軍事國家，並壹直沿用到近代火器大量使用時期為止。弩的質量和種類也不斷發展，出現了連射弩、自射弩、火箭弩等種類。近現代射擊火器出現後，弩漸被淘汰。
[中國弩]
中國已發現最早的弩是河南洛陽出土的戰國中期弩，木制弩臂，銅制簿釩。漢代幽瑰腰形弩。連弩、床弩。弩的基本結構由弩弓、弦、弩臂、弩機四大部分組成，弩弓弦與普通弓相似。但更加強勁。弩臂由堅硬木料制成，刻有槽。孔，前端固定弩弓，中間有縱糟，放置箭矢，後部裝置弩機。弩饑是發射的控制機構，壹殿由殲、懸刀、牛三部分構成。牙，又稱機鉤，據《釋名_釋兵》:"鉤弦者日牙"，用來鉤張弩弦。懸刀又稱機撥，是拍發用的板機。牛，又稱墊機。在張弩時，用它把牙和懸刀鉤合茬壹起。發弩時，拍扳懸刀，牛即松升，牙面下落，被鉤緊的弩弦突然馳開，把弩箭發射出去。芽的上面直立部有照門——"望山"。用來瞄準，弩機組合後，裝在壹個匣裏，稱為簿郭。在中國，弩最早用於打獵，約在春秋時代始用於戰爭，盛行於漢、晉至唐。各代弩的種類較多。性能也不盡壹致。如戰國時期分夾弩、痰弩、唐弩和大弩;唐代分臂張弩、角弓弩，木車弩、大本車弩、竹竿弩、竹竿警。大竹竿弩、伏遠弩等。
[標槍]
壹種帶鏃的短投擲梭標，又稱"投槍"、"投矛"、"短矛"、"鑲槍"等。巧嫉和骨嫉標槍、在上舊石器時代(石器時代晚期)為狩獵武器。鐵鏃標槍在古希臘和古羅馬軍隊中郡曾裝備過。希臘斯巴達人的輕裝步兵可將標槍投擲20壹60米遠。古羅馬重裝步兵的投矛長約1，5壹2米，重4壹5公斤，其投矛有很長的鐵尖安在木柄上，投擲30米。為使標槍投擲得更遠，(達70壹80米)，有的標槍上裝有皮帶環，以使投擲力鍵著增加，在尚不懂使用弓箭的部落(澳大利亞人)和不使用弓箭的部落(阿留申群島人)，標槍是壹種基本的投擲武器。在西歐，標槍壹直流傳至中世紀。在俄羅斯，標槍即為短投槍。在《梆戈爾遠征記》壹書(公元12世紀)中首次提到標槍。在中國原始社會已有標槍，但到宋代才成為軍隊常規武器，又稱"梭槍"。元朝蒙古軍善用標槍，桿短另尖，槍有四角形、三角形、圓形數種，多數兩端有刃，既可以馬上刺敵，又可拋擲殺敵。明代軍隊中有壹種兩頭帶刃的標槍，長68厘米，槍刃長23力厘米。尖尾長7厘米，兩頭尖，中間粗，有姻長箭，兩端都可以刺人，便於投擲。清代的標槍多用木竹為柄上加鐵鏃，略如明制。還有壹種衛體用的標槍，槍桿較短，鏃長6寸，木柄桿長1.8——1.9尺，重不到2斤。純鐵打造的標槍更短「全長不到2尺，重不過4斤，技藝精熟者可幹50步內投中敵人。
熱兵器：
黑火藥的本身只是壹種威力中等的炸藥，歐洲到了1250年才懂得了它的作用。又過了50至75年後，有人發現將黑火藥裝在--頭開口的管殼內並點燃它，就具備了殺傷威力。
公元14世紀，隨著黑火藥應用於歐洲戰爭，在人類軍事史上出現了壹個新的
奇跡。將硝酸鉀、硫黃和木炭的混合物裝在密閉容器內，利用點燃後產生燃燒氣體的爆炸力，使兵器和兵器系統具備了比以往的任何兵器大得多的殺傷力。不過，早期的火槍命中率低，射程短，射擊速率慢而且使用起來極不靈便，甚至早期火槍的殺傷力實際上還不如同時代的長弓和十字弓。但是，火槍的使用比較簡便，步兵經過短時間的訓練便可很快掌握，相反，要有效地使用十字弓，就得經過幾個月時間的練習，而要真正精通則需數年時間的刻苦訓練。因此從冷兵器到黑火藥兵器之間有著壹個緩慢而艱難的轉變過程。經過年長日久的發展階段，黑火藥兵器才逐步代替長矛、十字弓和長弓，成了戰場上威力空前的兵器。
法國直到1566年才淘汰了十字弓，而英國則到1596年才正式將火槍作為步兵武器。同樣，奧斯曼帝國的軍隊，特別是它的騎兵部隊極不願意廢棄早已用慣了的弓箭。公元16世紀，土耳其的精銳騎兵拒絕用火槍代替手中的弓，兵器的更換遇到了很大的阻力。直到l7世紀末，十字弓和長弓才完全從戰場上銷聲匿跡。
炸藥和火槍的出現並成為戰場上的主要兵器，這是壹個復雜的歷史過程。這壹歷史過程必須看作是世界各地技術並行發展的綜合結果。盡管世界各國都在發展黑火藥和火箭兵器，而中國和歐洲又在差不多同壹個時期裏啟用了原始的槍炮，然而，槍炮在西方的發展速度卻比別的地方快得多。到了1350年，大口徑的槍和最初的手槍在歐洲已經相當普遍，中國則早於壹個世紀前就開始使用原始的竹火箭來恐嚇敵軍或進行火攻了。
鑄鐵技術的發明是促使黑火藥兵器發展的最重大最突出的技術進步。在整個中世紀時代壹直延用著陳舊的冶煉技術。新技術的出現，例如用水力錘粉碎礦石，利用水力進行鍛處理，以及用水力驅動更大的風箱等，使得熔煉物有可能達到很高的溫度，使鐵液化並吸進碳，這樣鐵溶液就可以從爐底通過粘土封口流出來，進入預先準備奸的砂和粘土制成的模子。從14世紀開始，萊茵河沿岸的高爐就能生產出各種形狀的鑄鐵。由於鐵比較便宜，因此鑄鐵產品的市場迅速擴大。15世紀中葉，發明了用鉛將銀從含銀的銅中分離出來的方法，這樣，銅和青銅的鑄造技術也得到了發展。發展輕型手槍是跟比較大的槍同時發明生產並得到發展的，因為，如果槍的尺寸較小，那末槍管的鍛造和鑄造也就比較容易。最早的手槍只是由壹根很短的槍管構成，用鐵或黃銅制造，長度不到10英寸，口徑為25至45毫米。用壹只手持槍，另壹只手射擊。火門通常在槍管的上方。這樣小的槍很難掌握好瞄準，槍管會很快發燙以致無法用手握住。因此，有時只好把它們裝在木板上進行射擊。有跡象表明這種兵器曾經在法國克萊賽戰役被使用過。不久在它們的基礎上逐步研制成了各種各樣的手槍。
約在14世紀中葉，發明了槍托或稱槍柄，用來支持手槍的槍管。起初槍管只是簡單地夾在壹根四至五英尺長的木桿上，這樣，縱然是有了壹個依托，但命中率仍然很低。
由於當時火藥的質量不高，因此也影響了槍的效能。火藥在運輸過程中，比較重的硝酸鉀沈到了下面，而比較輕的炭則跑到了上面，射擊前必須將火藥稍稍地重新加以攪和方能使用。另外，在細小的粉末火藥顆粒之間缺少足夠的空隙，爆炸也就不能充分地進行。由於黑火藥存在這些缺點，因此它的用量特別大。往往火藥要占據槍管四分之三的容積。當火藥裝好後，在槍管上面要放壹木栓（稱為彈底板），最後裝上彈丸，這時候彈丸實際上已經放到了槍管的口子上了。由於火藥燃燒得又慢又差，因此不得不在槍彈內放上壹些碎布片和粘土，讓火藥有足夠的燃燒空間，使槍膛內的壓力逐漸增大。所以，起初手槍實際上並沒有多大的殺傷威力，可以說只是壹種心理戰的武器。火藥爆炸時所產生的巨大聲響，煙塵和火光往往使敵人騎兵的馬匹驚嚇不已。
15世紀發明了粒狀火藥，從而解決了手槍火藥爆炸所應達到的壓力問題。由於構成粒狀火藥的三種成份處於穩定不變的狀態，加之火藥顆粒之間有均衡的空隙，因此粒狀火藥的爆炸更加均勻，幾乎做到了即時爆炸。
早期的手槍用上了這種新的火藥之後，最大射程可接近200碼。不過實際有效射程僅為50碼。與長弓相比，雖然手槍的穿透力要大得多，但在很長壹段時期裏，長弓在速度、攻擊目標的數量，精確度和機動性等方面壹直處於優勢。之所以手槍的使用不夠靈便，原因之壹是它需要點火。點火的方法是將壹塊燒紅的炭或壹片燒紅的鐵插進槍的火門。為此，土兵就總得站在靠近火的地方，要射擊時便從火裏取出炭或鐵塊進行點火。
最初的槍精確度很低，部分原因是很難握住槍柄。通常左手握在槍管後面的地方，左臂和身體夾住槍托，另壹只手用來點火。有時，土兵將槍托支在地上
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率仍然很低，到16世紀70年代時，每三分鐘發射二發子彈就是極好的了。盡管它還有許多不足，但畢竟是最早可以真正用於實戰的輕型黑火藥兵器。而且在後來的壹個世紀裏，始終是步兵的制式武器。由於它的穿透力比較小，而步兵又越來越多地使用盔甲，因此迫切需要壹種既能穿透金屬盔甲又能阻擋敵人重騎兵進攻的新型兵器。
滑膛火繩槍是西班牙人研制成功的壹種較重型的兵器，其彈道特性也有所改進。16世紀30年代在意大利戰爭中初次用於陣地防禦。它的槍管變得更長，發射的彈丸更重，可以穿透盔甲，阻擊騎兵的沖鋒。槍管的延長和火藥的改進使槍彈具有更高的速度，射程也更遠。另壹方面，由於槍變得很重，因此，實際上象壹門小型的加農炮，其機動性也差了，最初滑瞠槍長達6至7英尺，重25磅，甚至更多，彈丸重10至14分之1磅。雖然贊成滑膛槍的人聲稱，如果火藥質量好，這種槍能擊斃600步（壹步等於0.75米）開外的人。但是，實際上它的有效射程遠遠不足200碼。後來雖然幾經改進，壹直到它代替火繩槍的時候，重量仍達14磅以上，而且必須孜在叉形支架上才能射擊。
火繩槍只能在氣候幹燥的時候使用。火繩的消耗量很大，而且在戰鬥開始前和戰鬥進行時火繩必須始終悶燒著，因此，非常容易發生危險。夜間作戰時易暴露，有時土兵攜帶的彈藥會發生爆炸，火藥的供應工作也十分危險。由於火繩必須在戰鬥之前就點燃，因此，有時部隊遭到突然襲擊時不能及時地進行還擊。
16世紀出現了壹種機械式點火裝置，即用二硫化鐵或燧石與鋼片撞擊產生火花，點燃火藥池內的引火藥。還有壹種轉輪點火開關，曾對騎兵武器及其戰術產生過重大的影響。但這種裝置價格太貴又很嬌氣，因此無法普遍采用。騎兵和特種步兵曾經使用過這種點火開關，不過這種槍從未作為步兵的主要兵器取代過火繩槍。
另壹種使用燧石與鋼片撞擊的點火裝置名叫彈簧點火開關，其結構是槍管側面有壹擊鐵，擊鐵夾著燧石，扣動扳機時，壹個V形彈簧將擊鐵松開，核擊裝在絞鏈上的彎鋼片，鋼片蓋在引火藥池上，這樣就產生壹片火花，將子彈射出。火藥池上有壹保護蓋，用來防止雨水進入和火藥溢出，蓋子在射擊前通過扳機打開，裝上彈藥後再用手蓋上。
公元16世紀，當作戰中已經有條件使用火槍兵器的時候，戰場上卻仍然被長矛方陣和披盔甲的重騎兵這兩種敵對的突擊作戰體制統治著。當時槍在戰場上的主要作用是加強長矛方陣的防禦力量，或者專門用來保護戰壕和堡壘等防禦工事。
早期的火槍精確度差，射程短，發射速率低，很笨重，使用很不靈便，因此使用火槍的士兵比長弓兵和十字弓兵更容量遭到敵人的襲擊。在壹般情況下，火槍不是單兵使用的，而是以密集隊形進行齊射，並用來對付密集的敵人，以求總有壹些子彈會擊中壹些敵人。在近距離內進行密集的齊射時，槍的精確度就顯得不太重要了，再加上子彈的沖擊力和穿透力，因而火槍比早期的投擲式兵器具有更大的殺傷力。但是，15世紀時，用槍進行密集射擊的部隊容易受到敵人的攻擊，因此還得借助子長矛兵和防禦工事的保護。如果以最大射程作騷擾射擊，或者在大規模戰鬥開始之前進行散兵襲擾，這種槍的用處就非常有限。
由於火繩槍手、滑膛槍手和炮手在作戰時不可能既用火槍，又用格鬥式冷兵器，因此，他們壹直仍處在輔助部隊的地位，大多編成較小的戰鬥隊形，附屬於密集的長矛兵部隊，與長矛兵分開但又不獨立進行戰鬥。在早期的意大利戰爭中，火繩槍和十字弓之間沖突的情況表明，前者的各種戰鬥性能均占優勢；不過火繩槍與英國長弓之間並沒有發生過十分直接的沖突，因為隨著上個世紀中葉英國人被逐出歐洲大陸之後，長弓實際上已經從歐洲消失。這兩種兵器在作戰中的性能記錄表明，總的來說，在16世紀中葉之前，火槍的殺傷力並不高於長弓。在射擊精確度、射程、發射速率、輕便性以及生產制造等方面，長弓明顯地優於當時處於初級階段的火槍。與弓箭相比，火槍發射的壹或二盎司重的彈丸具有更大的和更容易使人傷殘的沖擊力（包括穿透力），由於當時的火槍在任何情況下無法進行精確的瞄準，因此也不需要進行長期的訓練；另外，槍彈所引起的傷口常常會引起血液中毒，這些方面也是槍的優點。由於這兩種兵器各有利弊，沒有更多的選擇余地。因此，在英國軍隊中長弓的廢棄過程十分緩慢，甚至直到18世紀，英國還有人企圖讓長弓東山再起，這壹點是並不奇怪的。
公元16世紀，由於火槍處於當時兵器和戰術中的從屬輔助地位，因此它的殺傷力受到了限制。在整個16世紀裏，盡管作戰中火槍對長矛的使用比例在緩慢增長著，同時火槍的性能也在逐步提高，但是多數戰鬥是通過白刃戰決定勝負的。當時殺傷力最大的兵器不是新流行的火槍，而是老式的長矛、長槍和劍。不過，火槍雖然還處於初級發展階段，在作戰中卻是不可缺少的。16世紀的軍隊倘若手裏沒有火槍，它是決不敢跟有火槍的軍隊交戰的。火槍和長矛被納入同壹個武器體系，乃是16世紀末需要解決的壹個主要戰術技術課題。
再向後就應該是現代兵器的範疇了。