法拉第是科學史中最讓人崇拜和尊敬的人物之壹，不同於他的同事們，他既沒有受過什麽教育，也沒有閑暇時間。作為英國壹位鐵匠十個孩子中的壹個，除了去學校學會讀書寫字，法拉第從來就沒敢奢望進大學。12歲時，他就開始自己謀生，學校生涯就此結束。但是有些人往往有強烈的好奇心，他們不可法拉第遏止地要探尋這樣壹些問題，諸如：世界是什麽組成的，或者為什麽人們以這種方式行事，或者是什麽使事物運轉。法拉第就是這樣壹位具有不倦好奇心的人物。他還交了壹點好運：找到壹份在裝訂廠裏當學徒的工作，就在他為書籍裝訂封面的同時，還貪婪地閱讀書中的文字。他讀了《大英百科全書》（Encyclopaedia Britannica）中關於電的文章和拉瓦錫的《化學基礎論》。他還讀了（並裝訂了）簡·馬舍特（Jane Marcet，1769—1858）的《化學談話》（Conversations on Chemistry），這本書在19世紀初是壹本廣泛流傳的通俗讀物。
隨後另壹個好運降臨法拉第生活。壹位顧客送給法拉第幾張票，是皇家研究所戴維的四次演講票。法拉第極為高興，對那四次講座的全部內容都作了詳細記錄，他把這些記錄裝訂好後送給戴維，並附上壹封希望在研究所當助手的申請書。幾個月後，戴維果然給法拉第提供了這份工作。戴維的壹個同事說，“讓他洗瓶子吧，如果他確實不錯，他會接受這份工作；如果他拒絕，那他什麽事情也幹不成。”這壹工作的薪金比法拉第訂書的工資要少，但這個機會他正求之不得呢。
不久，戴維在1813年訪問歐洲，隨身帶上法拉第作為秘書和科學助手。盡管戴維的夫人把法拉第當做仆人，但這位年輕人從無怨言，而是利用這個機會見到了科學界的關鍵人物，其中包括伏打、安培（André-Marie Ampère，1775—1836）、蓋呂薩克（Josep Louis GayLussac，1778—1850）、阿拉哥（Arago，1786—1853）、洪堡（Alexander von Humbokit，1769—1859）和居維葉。他們在歐洲各地旅行，從壹個實驗室到另壹個實驗室，完成各種實驗，參加各種演講，在這個過程中，法拉第接受了他從未有過的教育。
1815年，他們返回英國，法拉第正式成為實驗室助理，負責皇家研究所的礦物收藏和儀器主管。他成了戴維在實驗室裏的得力助手，因為他靈巧、內行並且投入，經常從早上9點壹直工作到晚上11點。幾個月後，他的工資增加為年薪100英鎊，這壹年薪壹直保持到1853年。
當法拉第讀到奧斯特1820年做的實驗後，他和科學界其他人壹樣，感到非常興奮。奧斯特的磁針顯示，電流不是像大家想的那樣，沿著直線從導線的壹端流向另壹端，而是圍繞著導線。巴黎的安培證實了這壹思想，他證明，如果兩根載流導線平行放置，其中壹根處於可隨意運動的狀態，當兩根導線電流方向壹致時，它們互相吸引；如果電流方向相反，則互相排斥。
法拉第自己動手做了壹個簡單的實驗。1821年9月，他演示了“電磁旋轉”，讓載流導線圍繞著壹塊固定的磁鐵旋轉，同時又讓磁鐵圍繞壹根固定的載流導線旋轉。這是第壹個原始的電動機。
遺憾的是，戴維因此而對法拉第生氣了，他聲稱法拉第竊聽了戴維與沃拉斯頓（William Hyde WoUaston，1766—1828）的談話，因為談話中涉及類似的實驗。法拉第承認他也許受到談話的啟示，但是他的裝置有實質上的不同，沃拉斯頓和歷史也都承認這壹點。
無論如何，這也許是法拉第最不足道的發現，他正在醞釀更大的發現。1822年，法拉第在他的筆記本中寫道：“把磁轉變為電。”奧斯特用電產生磁（磁針反映了磁力），為什麽逆過程不可能發生呢？
法拉第從安培和另壹位物理學家斯圖根（William Sturgeon，1783—1850）提出的設想開始著手。他先是準備壹個鐵環，鐵環的壹部分用線圈纏繞，合上電鍵即可引入電流。鐵環的另壹部分也纏繞線圈，然後連接到電流計。他想第壹個線圈的電流也許會在第二個線圈中引起電流。電流計可以測量第二個電流並顯示結果。
這壹想法真的成功了——這正是第壹個變壓器——但是結果讓人有點吃驚。盡管在鐵環中有穩定的磁力，但在第二個線圈中卻沒有穩定的電流通過。取而代之的是，僅當法拉第閉合線路時，第二個線圈才會出現瞬時電流——電流計跳了壹下。然後當他再次切斷線路時，又產生了瞬時電流，標誌是電流計又跳了壹下。
由於法拉第不懂數學，他只能形象地解釋這壹現象，並且提出磁力線這壹概念。他註意到，如果在紙片上撒有鐵屑，上面放壹塊強磁鐵，輕輕敲擊，鐵屑就會沿著他所謂的磁力線呈現出某種模式。他想象電流形成某種磁場，從源頭向所有方向輻射。當他在實驗中合上線路時，力線輻射出去，而第二個線圈則切割了這些力線。這時，第二個線圈裏就有感應電流。當他斷開線路時，力線“收縮”，第二個線圈又切割了力線，從而再次生成感應電流。他還研究了條形磁鐵的力線、像地球壹樣的球形磁鐵的力線和載流導線的力線。這是自從伽利略和牛頓提出機械論宇宙以來，第壹次以壹種更富創造力的新眼光來看待宇宙，這就是場理論的出現。
1831年，法拉第在皇家研究所的壹次大型普及講座中，用另壹種方法演示了力線。他拿起壹個線圈，把磁鐵插入線圈中。與線圈相連的電流計指針開始晃動，當磁鐵的運動停止時，晃動也停止。當他把磁鐵取出時，電流計又有顯示。磁鐵在線圈裏面運動，也有顯示。如果把線圈移過磁鐵，電流計也會顯示。但是如果磁鐵在線圈中靜止不動，電流計就沒有電流。法拉第發現了電磁感應原理。也就是說，他發現通過機械運動與磁的結合可以產生電流。這就是發電機的基本原理。[另壹位物理學家，美國的亨利（Joseph Henry，1797—1878）也精彩地演示了這壹相同的思想，但是他沒有及時發表。於是，壹心專註於工作的法拉第獲得了發現權的榮譽，對此亨利欣然接受]
當然，法拉第下壹步的目標就是建造壹臺能夠產生連續電流的發電機，而不是實驗中那種斷斷續續的感應電流。為此他做好壹只銅盤，使其邊緣在永久磁鐵兩極間通過。當銅盤轉動時，會產生電流，引出電流就可派上用場。通過水輪或蒸汽機推動輪盤轉動，流水的動能或者燃料燃燒後的能量就轉變成了電能。今天的發電機與法拉第的原始裝置已經大不壹樣，經過50多年的改進它才投入實際應用，但它無疑是迄今最重要的電學發現。
從孩提時代起，法拉第就對自然力和自然現象的相互聯系與統壹性有深刻的信念，他承認，他在1844年發表的場理論和他對磁、電和運動的相互聯系性的探討，都是圍繞這壹信念而展開的工作。1845年11月5日，他在皇家學會宣讀的論文《論光的磁化和磁力線的啟示》壹開頭寫道：
“我長期持有這壹觀點，幾乎就是壹種信念，就和許多自然知識愛好者壹樣：我相信，物質的作用力雖然形式不同，卻有***同的淵源；或者，換句話說，它們是如此直接聯系和相互依賴，以至於它們都是相互可轉化的，並在其作用中擁有同等的能力。”
起初，沒有多少人重視法拉第的場理論，但是法拉第對自然統壹性的信念被焦耳、湯姆生、亥姆霍茲、克勞修斯和麥克斯韋以多種方式在以後幾十年的工作中得到證實。
與此同時，法拉第和戴維之間的關系繼續惡化。隨著時間流逝，戴維不得不承認法拉第正在超過自己，於是他開始變得忌妒和懷恨。當法拉第的名字報到皇家學會，準備被接納為會員時，戴維表示反對。盡管戴維壹個人投了反對票，法拉第還是在1824年當選為皇家學會會員。1825年，法拉第成了實驗室主任，1833年擔任皇家研究所化學教授。法拉第是壹位溫文爾雅、忠於職守的人，他寧可把時間花在實驗室裏，或在家裏陪伴妻子巴拉德（Sarah Barnard），對戴維的行為從不回擊。他還有很多的事情要做。丁鐸爾（John Tyndall，1820—1893），作為法拉第在皇家研究所的繼承人，曾這樣形容法拉第：他“是壹個容易激動、生性火爆的人，但是經過高度自律，他已經把這種火爆轉變成了生命中的閃光和動力，而不是讓其耗費在無謂的激動中”。
對於偉大的實驗家法拉第，我們深懷敬意，正如英國物理學家盧瑟福（Ernest Rutherford，1871—1937）在1931年所說：
“回顧過去，我們越是研究法拉第的工作，就越是感受到作為壹個實驗家和自然哲學家，他所具有的那種無與倫比的才能。當我們考慮他的發現和這些發現對科學和工業進步的影響時，實在找不到相稱的榮譽來紀念法拉第——這位所有時期裏最偉大的發現者之壹。”