椅子是壹種有靠背、有的還有扶手的坐具。古代席地而坐，原沒有椅子，“椅”本是木名。《詩經》有“其桐其椅”，“椅”即“梓”，是壹種樹木的名稱。據文籍記載，椅子的名稱始見於唐代，而椅子的形象則要上溯到漢魏時傳入北方的胡床。敦煌285窟壁畫就有兩人分坐在椅子上的圖像；257窟壁畫中有坐方凳和交叉腿長凳的婦女；龍門蓮花洞石雕中有坐圓凳婦女。這些圖像生動地再現了南北朝時期椅、凳在仕宦貴族家庭中的使用情況。盡管當時的坐具已具備了椅子、凳子的形狀，但因其時沒有椅、凳的稱謂，人們還習慣稱之為“胡床”，在寺廟內，常用於坐禪，故又稱禪床。唐代以後，椅子的使用逐漸增多，椅子的名稱也被廣泛使用，才從床的品類中分離出來。因此，論及椅、凳的起源，必須從漢魏時的胡床談起。
宋。高承《事物紀原》引《風俗通》稱：“漢靈帝好胡服，景師作胡床，此蓋其始也，今交椅是也”。《後漢書。五行誌壹》：“漢靈帝好胡服、胡帳、胡床、胡坐、胡飯……，京都貴戚皆竟為之。”這兩段記載可證，我國古代椅子的出現當在漢靈帝時期（168-189年）。
胡床在魏晉南北朝至隋唐時期使用較廣，有錢、有勢人家不僅居室必備，就是出行時還要由侍從扛著胡床跟隨左右以備臨時休息之用。胡床在當時家具品類中是等級較高的品種，通常只有家中男主人或貴客才有資格享用。在方人雅士中還多有褒詞及生動描述。如南朝梁庾肩吾《詠胡床詩》曰：
傳名乃外域，入用信中京。
足欹形已正，文斜體自平。
臨堂對遠客，命旅誓出征。
何如淄館下，淹流奉盛明。
胡床因其形態特點又有“交床”和“繩床”之稱。隋朝稱“交床”，是因為隋高祖意在忌“胡”字，器物涉“胡”字者，鹹令改之。宋。陶 《清異錄》雲：“胡床施轉關以交足，穿繃帶以容坐，轉縮須臾，重不數斤。相傳明皇行幸頻多，從臣扈駕，欲息無以寄身，遂創意如此，當時稱‘逍遙坐’”。胡床開始並無靠背，形如今天所見的馬紮兒。唐代始有靠背。這種逍遙坐很可能就是帶靠背的胡床。胡床最早出現於漢代，比唐明皇早幾百年，要說為唐明皇創意顯然不妥。所以這裏所說的創意，應指增加了靠背。胡床在唐宋時期盛行，宋代尤甚，不過宋時稱胡床者漸少，而稱其為交椅的逐漸增多了。
帶靠背的胡床始自唐明皇，還可以從唐代《濟瀆廟北海壇祭器雜物銘。碑陰》的記載中得到印證，文中記有：“繩床十，內四椅子”。從這段記載可知在唐代貞元元年已有了椅子的名稱。這裏所說的“繩床十，內四椅子”是指在十件繩床中有四件是可以倚靠的椅子，顯然是為了與另外六件無靠背繩床相區別。可見，椅子的名稱雖已出現，在日常生活中可是常見家具，但它還未完全從床概念中分離出來。在唐代的典籍中，把椅子稱為床的仍很普遍。唐代著名詩人杜甫在《少年行。七絕》中寫道：
馬上誰家白面郎，臨街下馬坐人床。
不通姓名粗豪甚，指點銀瓶索酒嘗。
這裏所說的床，雖反映不出是否為帶靠背的椅子，但可以肯定決不會是睡眠用的臥具。
“椅”，也作“倚”。起源較早，但不是指供人坐的椅子。其原為壹種樹木的名稱，又名“山桐子”、“水冬瓜”，木材可做家具。
唐代以前的“椅”字還有壹種解釋，作“車旁”講，即車的圍欄。其作用是人乘車時有所依靠。後來的椅子，其形式是在四足支撐的平臺上安裝圍欄，其制當是受車旁圍欄的啟發，並沿用其名而稱這種坐具為“椅子”了。從現存資料看，唐代已有相當講究的椅子了。如郎余令《歷代帝王像》中唐太宗所坐的椅子為四直腿，束腰，上側安托角牙，棱角處起線，這種裝飾在明清時期稱為“混面雙邊線”。坐面上在後部立四柱，中間兩柱稍高，上裝弧形橫梁，兩端長出部分雕成龍頭，扶手由後中柱通過邊柱向前兜轉搭在前立柱上。扶手與坐面中間空當嵌圈口花牙。扶手盡端亦雕成龍頭，與後背搭腦融為壹體。坐面附軟墊、襯背。這在當時應是十分精制的椅子了。唐代盧楞枷《六尊者像》中描繪的椅子更具代表性，它用四支鈴杵代替四足，兩側有橫棖連接，扶手前柱和椅邊柱圓雕蓮花，扶手和搭腦上拱，兩端上翹並裝飾蓮花，蓮花下垂串珠流蘇，整體造型莊重華貴。鑲金墜玉的家具在當時寺院中體現了高僧的尊貴與神聖。
五代至宋，高型坐具空前普及，椅子的形式也多起來，出現靠背椅、扶手椅、圈椅等。同時根據尊卑等級的不同，椅子的形制、質料和功能也有所區別。
五代至兩宋時期的家具大體保留著唐代遺風，只是高型家具較前更加普及了。
高型家具的使用在民間形成時尚，居家必備高型桌椅，這從當時的繪畫中可見壹斑。如宋代張擇端《清明上河圖》中的市肆小店，無不陳放各式高型家具。宋代《會昌九老圖》中描繪的圈椅也是前代沒有品種。在近年發掘的宋代墓葬中還有以石、陶制作的家具模型或在墓室墻壁用磚砌成或雕成各式家具，其中表現墓主夫婦對坐在椅子上的場面最為普遍。如河南方城出土的石椅殘件、河北井徑縣柿莊七號宋墓墓室磚雕桌椅、柿莊二號墓墓室壁畫《對坐圖》中的桌椅、洛陽澗西宋墓墓室的磚雕家具等。這說明椅子等高型坐具不僅在人們日常生活中普遍使用，還被人微言輕殉葬用器。
宋代流行壹種交椅，等級高於其它椅子，稍有身份的家庭都置備交椅，供主人和貴客使用。