1、自然貨幣向人工貨幣的演變。貝是我國最早的貨幣，商朝以貝作為貨幣。在中國的漢字中，凡與價值有關的字，大都從“貝”。隨著商品交換的發展，貨幣需求量越來越大，海貝已無法滿足人們的需求，商朝人們開始用銅仿制海貝。銅幣的出現，是我國古代貨幣史上由自然貨幣向人工貨幣的壹次重大演變。隨著人工鑄幣的大量使用，海貝這種自然貨幣便慢慢退出了中國的貨幣舞臺。
2、由雜亂形狀向統壹形狀的演變。從商朝銅幣出現後到戰國時期，我國的貨幣形狀很多。戰國時期不僅各國自鑄貨幣，而且在壹個諸侯國內的各個地區也都自鑄貨幣。以趙國的鏟幣、齊國的刀幣、秦國的圓形方孔錢、楚國的蟻鼻錢較著名。秦統壹中國後，秦始皇於公元前二壹○年頒布了中國最早的貨幣法“以秦幣同天下之幣”，規定在全國範圍內通行秦國圓形方孔的半兩錢。貨幣的統壹，結束了我國古代貨幣形狀各異、重量懸殊的雜亂狀態，是我國古代貨幣史上由雜亂形狀向規範形狀的壹次重大演變。秦半兩錢確定下來的這種圓形方孔的形制，壹直沿續到民國初期。
3、由地方鑄幣向中央鑄幣的演變。漢初，聽任郡國自由鑄錢，據《漢書·食貨誌》記載，文帝時“除盜鑄錢令，使民放鑄”，於是“盜鑄如雲而起”。這既造成了貨幣的混亂，又使富商大賈操縱鑄幣權，富比天子。公元前113年，漢武帝收回了郡國鑄幣權，由中央統壹鑄造五銖錢，五銖錢成為當時唯壹合法貨幣。從此確定了由中央政府對錢幣鑄造、發行的統壹管理，這是中國古代貨幣史上由地方鑄幣向中央鑄幣的壹次重大演變。此後，歷代鑄幣皆由中央直接經管。鑄幣權收歸中央，對穩定各朝的政局和經濟發展起了重要的作用。
4、由文書重量向通寶、元寶的演變。秦漢以來所鑄的錢幣，通常在錢文中都明確標明錢的重量，如“半兩”、“五銖”等等（二十四銖為壹兩）。唐高祖武德四年（621年），李淵決心改革幣制，廢輕重不壹的歷代古錢，取“開辟新紀元”之意，統壹鑄造“開元通寶”錢。“開元通寶”壹反秦漢舊制，錢文不書重量，是我國古代貨幣由文書重量向通寶、元寶的演變。“開元通寶”錢是我國最早的通寶錢。此後我國銅錢不再用錢文標重量，都以通寶、元寶相稱，它壹直沿用到辛亥革命後的“民國通寶”。
5、金屬貨幣向紙幣“交子”的演變。北宋時，隨著交換的發達，貨幣流通額增加，北宋太宗時，年鑄幣八十萬貫，以後逐漸增加。由於鑄錢的銅料緊缺，政府為彌補銅錢的不足，在壹些地區大量地鑄造鐵錢。據《宋史》記載，當時四川所鑄鐵錢壹貫就重達二十五斤八兩。在四川買壹匹羅（絲織品），要付壹百三十斤重的鐵錢。鐵錢如此笨重不便，北宋創印的紙幣“交子”就在四川地區應運而生。宋真宗時，在政府的許可下，由成都十六家富戶***同經營。“交子”的出現，是我國古代貨幣史上由金屬貨幣向紙幣的壹次重要演變。“交子”不但是我國最早的紙幣，也是世界上最早的紙幣。
春秋戰國時期，隨著商品經濟發展，使在流通中要分割和鑒定成色的金屬稱量貨幣逐步不適應，而被金屬鑄幣所取代。
從春秋時期進入金屬鑄幣階段到戰國時期已確立布幣，刀貨，蟻鼻錢，環錢四大貨幣體系，下作簡介。
1、中原地區即趙、韓、魏三國和周王室等地，主要流行布幣。布幣脫胎於青銅鏟形農具“”和“布”同音假借。春秋時期的布幣主要是空首布即有裝柄的空心銎。而戰國時期的布幣主要是平首布，即相對“空首布”而言，已無裝柄中空的銎，而形似鏟狀銅片，布幣形制大致分平肩，聳肩，圓肩和方足，尖足，圓足等類別，最壹般由平肩平底布或平肩方足向聳肩尖足布，圓肩圓足布演化，地區後擴展到楚國和燕國等地。
2、東方的齊國和北方的燕國主要使用刀幣。刀幣分“燕明刀”和“齊刀化”二大類型。刀幣形狀取象於山戎、北狄等北方遊牧民族漁獵用的刀類工具。由於齊刀面有“化”字文而稱“刀化”。刀貨形狀刀背分弧背、折背、直背，刀首有平首，尖首之分，也是我國早期壹種青銅鑄幣。
3、西北方的秦國獨用環幣，其形制取象於紡輪或玉壁演化而來。環幣分圓形圓孔和方孔兩種。戰國時期即較早鑄行的是圓形圓孔，後秦惠文王，秦始皇鑄圓形方孔“半兩”錢。圓形環錢是方孔錢的原始狀態。
4、南方楚國鑄幣銅貝稱蟻鼻錢，由貝幣演化而來。銅貝錢文“”形似鬼臉，為“貝化”二字組合。蟻鼻喻小，意即小錢。楚國有文銅貝鑄幣俗稱“鬼臉錢”、“蟻鼻錢”。楚國除蟻鼻錢外，還有黃金稱量貨幣，是戰國時期唯壹以黃金為流通貨幣的國家。
總之，春秋戰國時期出現的四大貨幣體系分別由刀、鏟、紡輪等勞動生產工具演化而來，由此可見當時各地征戰、漁獵、制陶，紡織與貿易往來等經濟生活地區特色與社會風貌。同時形成四大貨幣區也是諸候割據的產物。隨經濟與商品交易發展。各國貨幣互相流通，要求並相應促進幣制出現統壹與標準化趨勢。
三、歷朝綱錢沿革
綱錢指國家或地方政權法定發行的壹類錢幣。由壹種綱錢的不同版別派生出“目錢”。綱舉目張，構成錢幣的統系。以綱錢為線索可了解貨幣沿革史；以目錢為線索可涉足古錢幣鑒賞與考古。下文主要由歷朝綱錢沿革解讀古代相關的政治，經濟與歷史變幻。
綱錢體系從秦漢到明清可分二大階段。第壹階段：秦漢與隋唐以銅鑄幣為主，是以秦“半兩錢”和漢“五銖錢”為主幹銖兩體系階段。第二階段唐宋到明清除了鑄幣出現年號，寶文體系有別於前銖兩體系外，還出現紙幣與銀本位體系，下分敘。
（壹）秦漢“半兩錢”
秦統壹六國後，政治統壹要求經濟統壹作基礎，秦始皇順應歷史發展趨勢，在統壹文字，度量衡同時，也統壹了貨幣。規定以“黃金”為上幣，以鎰（20兩）為單位，以圓形方孔銅錢為下幣，以半兩為單位。錢文“半兩”與實重相符，這種方孔圓錢從此成為中國貨幣的主要形式壹直沿用二千多年。為何取這種形制呢?主要是環形便於攜帶，而方孔穿繩索銅錢不易旋轉，可防磨損。也有人認為這種形制表達了古人天圓地方的宇宙觀。秦朝方孔圓錢是世界上最早由政府法定的貨幣。
鑒別戰國和秦朝的“半兩錢”可從書法入手。戰國幣錢文“半兩”為大篆：而秦朝幣錢文“半兩”為小篆。相傳秦幣由宰相李斯所書。大概受此影響，秦朝之後的錢文大都出自達官貴人或書法名家之手。宋朝還出現皇帝禦書錢。中國古錢幣與西方貨幣的區別之壹是中國古錢版面以錢文為主，流通幣極少有圖案為主的，而西方貨幣則以動植物，人象等圖案為主。古錢上的書法藝術為另壹話題當別論。
據說秦始皇為防備百姓造反收天下兵器鑄十二金人。這勢必影響銅錢的鑄量。因銅價極高，貨幣流通量不足，故秦半兩錢價值很高。漢初發生“秦錢重（價高）難用”問題。漢承秦制沿用半兩錢，但劉邦當皇帝時國家很窮，改鑄了許多小錢，先後出現“榆莢半兩八銖半兩，四銖半兩等。壹兩為二十四銖，因對秦半兩大幅減重，“半兩”名實不符。尤其是壹種小半兩，形似榆樹果實而稱“榆莢半兩”重不足1克，直徑不足1厘米。漢還允民間私鑄與郡國鑄幣，引起幣制紊亂與通貨膨脹，至漢武帝大改幣制。
（二）漢“五銖錢”與沿革
1、漢武帝首創“五銖錢”。
漢武帝即位後，“外事四夷，內興功利”急需開辟財源。同時郡國自由鑄錢，造成幣制混亂，物價上漲，威脅中央財政。於是漢武帝公元前118年下令廢除漢初郡國制幣權，改由中央統壹鑄幣。設“上林三官”即鐘官（掌鑄錢）、辨銅（掌原料）、均輸（掌制範），組成中央鑄幣機構負責鑄造五銖錢，也稱上林錢和三官錢。五銖錢質量高，改變了貨幣混亂現象，有利於中央集權和經濟發展。從漢武帝起歷西漢，新莽，東漢，魏、晉、南北朝到隋唐***七百多年。五銖長期為歷朝法定貨幣。因五鐵錢輕重合宜，中國以“五銖”為主要形制的方孔圓錢還影響日本、安南、朝鮮等國。而泰國現在的貨幣單位仍稱“銖”與此不無關系。
2、新莽幣制大亂與鑄錢精品問世。
西漢晚期，王莽建新朝，托古改制，濫發貨幣。如：“大泉五十”是王莽上臺後為解決經濟危機而鑄行的壹種大錢。“泉”是“錢”字的借用。王莽相信緯學說，在他奪取劉姓天下後，為諱忌“劉”字，劉字由卯、金、刀三字組成，故錢文中不用“金”字而用“泉”。壹枚“大泉五十”重量只及西漢五銖錢重量的二個半，卻要當五十個五銖錢用。意味著每發行壹枚大錢就要從百姓手中奪走四十七個半五銖錢財富，這必然引起人民不滿，於是民間仍用五銖錢交易。為此王莽以重刑酷法規定：凡敢私藏五銖錢者將作為犯人充軍戊邊。由幣制混亂可見王莽統治不得人心，必垮無疑。此外還有壹種大錢名“刀平五千”即壹枚大錢當五千個五銖錢。如此大額錢幣必有人冒死偽造。為防盜鑄私錢，除頒行刑法重治外，另創造了壹種新幣形，即把古代刀幣和圓錢結合，創造出世界上第壹枚雙色金屬錢幣。為防假私鑄而使“大泉五十”、“刀平五千”等官行幣“做工精絕”，這壹扭曲風情也令後人千年嘆息。
東漢恢復西漢以來的五銖錢制度，到東漢末年，董卓進京毀五銖錢，更鑄小錢，引起通貨膨脹，貨幣制度再陷混亂。
3、“六朝五銖”劣錢
魏晉南北朝是中國分裂時期，戰爭頻繁，政局動蕩，社會經濟遭破壞，史稱此時“錢法大壞”。為了省銅，五銖錢越做越小，有“鵝眼”、“雞目”之稱，更有剪鑿邊圈，稱剪邊五銖，壹枚錢改二枚，面額卻大，百當千用。錢幣界把這壹時期五銖錢統稱為“六朝五銖”。六朝即建都南京的三國吳、東晉、南朝宋、齊、梁、陳六個朝代。這壹時期五銖錢除鑄造粗劣且錢文革率、筆畫不全。有將“五銖”寫成“五金”者，也有寫成反文“銖五”的。但期間五銖錢也有個別例外的，如北魏“太和五銖”，“永安五銖”，史稱“重如其文”，質量上乘，不僅使人想到北魏孝文帝的壹系列成功改革。
4、隋朝“五銖錢”與傳聞。
隋代隋文帝鑄造“開皇五銖”結束了漢末以來三百多年錢制龐雜局面，這也是最後壹個使用五銖錢的朝代。隋煬帝暴政，有人辯認隋“五銖錢”五銖的“五”即“X”字左邊加豎|為“|X”，放倒後似為“兇”字。於是有人說是隋的兇兆，預示其滅亡為時不遠了。故隋朝“五銖錢”較好辯認。其實這種寫法北魏也曾有過，這不過是老百姓借此詛咒隋暴政而已。
（三）唐朝起方孔圓錢由銖兩體系轉變為以“文”為單位的年號、寶文體系，沿革兩宋至清，這是貨幣發展的第二階段。
1、唐高祖首創“寶文”“年號錢”
唐代是壹個經濟文化都發達的強盛朝代。據考唐高祖武德年間621年鑄行“開元通寶”錢，結束了秦漢以來以重量銖兩定名的錢幣體系，而開創了唐宋以後以“文”為單位的年號，寶文體系銅鑄幣。“開元”有創始，首創之意，“通寶”即流通的寶貨。其在重量單位上有大突破，古代衡法二十四銖為壹兩。“開元通寶”開創十進位制，每枚重二銖四為壹文錢，積十文錢重壹兩，即十錢壹兩“以錢代銖”。開元通寶在唐代鑄行二百多年而使幣制長期穩定。唐以“文”計數，以錢兩為重量單位的寶文錢體系沿襲到清朝歷時千年。另相傳唐高祖鑄行的“開元通寶”由初唐書法大家歐陽間所書的增文采，被譽書法幣。
安史之亂後，唐肅宗為對付財政困難、鑄造大錢，稱“乾元重寶”。這是最早稱“重寶”的錢，壹文重寶當開元錢十文，引起通貨貶值，物價飛漲，盜鑄嚴重，人心不安。至晚唐唐武宗廢佛，取佛銅大量鑄“會昌開元”錢，使延續了半個世紀的通貨緊縮現象才有所緩和。“乾元”，“會昌”均為紀年。
五代十國是軍閥割據混戰分裂時期，由於政權林立，貨幣五花八門，是壹個貨幣混亂時期。幣材除銅外還有錫、鐵等。大額錢幣當十當百，甚至當千當萬流行。錢制的混亂復雜反映出割據戰亂帶來的經濟惡化。
綜上所述，銅鑄幣方孔圓錢從銖兩體系轉變為年號，寶文體系為貨幣發展壹大轉折時期。
（四）兩宋到明清除銅鑄幣外，還產生了紙幣與銀本體系為貨幣發展的又壹轉折時期。
1、兩宋“年號錢”、“禦書幣”與“紙幣”
兩宋的銅鑄幣以采用年號為顯著特點。據考證年號首創於漢武帝，而“年號錢”始於十六國時四川成都李壽的“漢興錢”。最後壹枚年號錢為袁世凱復辟帝制鑄行的“洪憲元年，當十銅元。”此錢隨袁世凱垮臺，存在不到四個月。“年號錢”因鑄有年號，標明鑄造時間，使人在考證古幣年代時可壹目了然，這在錢幣形式發展上是壹個進步。歷朝年號錢中宋、明、清三朝的錢幣最容易收集。
另外，歷代書法中要數宋朝見著。相傳宋神宗元豐年間所鑄元豐錢有篆、隸、楷、草四種書體，其中蘇東坡手筆的隸書錢文沈著、豪邁，被稱“東坡元豐”。宋哲宗年間司馬光和蘇東坡用篆、行兩種書法寫過對文錢“元裕通寶“。使宋朝流行書幣幣對文錢。擅長書法的皇帝耐不住寂寞，也往往在錢文上壹展身手。由皇帝書寫的“禦書錢”，據考證第壹人為宋太宗趙炅，而歷代皇帝中書法成就最高為宋徽宗趙佶。他治國安邦無能，“靖康之恥”與兒子欽宗壹起被擄為金兵俘虜。但對琴棋書畫情有獨鐘，尤其是書法“瘦金體”鐵畫銀鉤，別具壹功。宋朝書法幣見著與皇帝身體力行推崇不無關系，尤其是年號禦書錢流行。此錢文風到明朝有變。明代中葉開始錢文都出自匠人之手，字體呆板，不講布局結構，談不到書法藝術了。
兩宋時期鑄幣銅鐵錢並行，因銅器比銅幣值錢，有毀錢鑄器現象，少見銅錢而出現鐵錢。另外隨經濟重心南移，貨幣流通擴大，兩宋產生的紙幣是世界上最早出現的紙幣。這紙幣是壹種象征性貨幣，它是社會商品經濟發展到壹定階段的產物，同時與造紙和印刷技術的進步也有關。北宋的紙幣主要有交子，南宋有會子、關子。交子、會子都是當時對票據、證券、況換券類的俗稱。而幣值是否穩定成為經濟財政局勢的晴雨表。
遼、宋、西夏等北方少數民族政權、在與漢族交往中受中原經濟文化影響，除了使用唐宋所鑄銅幣外，也發行過民族文字與漢文類銅鑄幣。
2、元代幣制以紙幣為主
元代曾鑄行過少量銅錢，但貨幣主要流通紙幣。這在中國古代是較突出的。元代的紙幣稱為鈔。原鈔本不許挪用，紙鈔發行量有嚴格限制。但元末政治腐敗，皇室奢侈，軍費開支浩大，財政入不敷出，政府只好靠濫發紙幣來彌補，引起物價飛漲。加上黃河改道泛濫，天災人禍，故稱“開河變鈔禍根源”，可見濫發紙幣與元朝滅亡很有關系。
3、明朝由紙幣政策轉以銀為主，以錢為輔的體系。
發行紙幣在貨幣史上雖是壹個進步，但歷代統治者無不利用它來剝削，掠奪人民而使紙幣紙策崩潰。如明朝初朱元璋就推行紙幣政策，發行“大明寶鈔”與銅錢並用。但大明寶鈔不定發行限額，也沒準備金，很快就導致通貨膨脹，故明中葉嘉靖年後，寶鈔已不能通行，民間主要用白銀和銅錢。如明朝“班匠”以銀代役、雇工工資，富豪積家產等都主要用銀量了。銀量被鑄為壹定標準的銀錠從元朝開始，從元朝至元年間開始，銀錠自名“元寶”，這是中國稱銀錠為“元寶”的開始。同時民間流行銅制錢，質材由青銅轉黃銅，鑄行以年號為號的通寶錢。
4、清朝銅錢，紙幣和機制幣
清代銅錢沿用明朝的制度，主要鑄行小平錢。清代銅錢中以鹹豐錢最為復雜，錢文有通寶、重寶和元寶之分，面值不同，錢局不同。清朝民間商務大數用銀，小錢用錢，錢、銀並行。
清初壹百年以銀錠為主幣，征稅壹兩以上必須收銀，清朝各州縣每年分夏，秋兩季征收田賦，完糧必須是足銀。因中央不鑄造統壹流通銀兩，民間使用的銀子未必是足銀，各地銀錠形式、成色、平碼不同，因此每逢納稅前由銀匠和銀鋪將民間散銀熔鑄成足銀上當。壹些銀匠勾結吏役趁機在銀兩成色，分量上苛剝百姓，造成許多復雜的社會問題。
清朝後期銀錠開始向銀元轉化。明朝中葉起，在對外貿易中外國商人用他們的銀元購買中國絲、茶、瓷器等，使各種外國銀元開始在中國流行。到清道光年間，從簽不平等《南京條約》開始，賠款用的銀元都是“洋錢”，當時中國本國還沒銀元。庫存洋錢不足抵銷數目劇增的對外賠款，於是迫使清末政府開始自己鑄造銀元。中國最早的機制洋式銀元為光緒年間的“光緒元寶”，俗稱“龍洋”，因銀元背面壹般鑄有龍紋而得名。同時出現機制銅元，又稱“銅板”。機制銀幣和銅元的出現對中國傳統的銀兩貨幣和方孔圓形為主的銅錢制是壹種巨大沖擊。
清代發行的紙幣品種復雜，有官鈔和私鈔之分，官鈔即由官府金融機構發行，私鈔由民間金融機構發行，紙鈔又可分銅錢票（可兌換方孔銅錢）、銅元票（可兌換銅元）、銀兩票（可兌換白銀）、銀元票（可兌換銀元）四種。發行紙幣開始有庫銀準備金、鈔本來憑證。