《十萬個為什麽》是中國第壹本普及版的百科全書，分物理、化學、天文氣象、農業、生理衛生5卷，初版即發行五百多萬冊。中國少年兒童出版社於1961年1月出版。它並不是壹本書，而是以“套”出版的作品。其內容非常廣泛，采取壹問壹答的方式介紹各類科學知識，文字不長，深入淺出，非常符合青少年讀者的認知方式和閱讀特點。它在傳播知識、普及科學方面發揮了積極的作用，影響幾代青少年走上了科學的道路。
十萬個為什麽以少年朋友為對象，當然要充分體現少年讀物的讀物，考慮到少年時期正是全面打基礎的時期，因此，各個分卷的布局上希望有壹定的系統性，能幫助讀者初步形成或把握若幹基本的科學概念。
在提出問題時，要從滿足少年朋友好奇心理的特點出發。回答問題時，要從滿足少年朋友好奇心理的特點出發。回答問題時，避免平鋪直敘，多用科學發展史、發明發現史、科學家故事、戰例、醫例以及科學上的軼聞趣事等各種屬於科技本身的生動材料來說明為什麽。
同時盡力減少年專業工作者習慣采用的名詞、術語和專業性語言，努力應用淺顯、生動、活潑的口語，增加可讀性和親切感。
出書背景
1956年，中央發出“向科學進軍”的號召以後，作為當時僅有的兩家專業少兒出版社之壹的少兒社，編輯們很受鼓舞，壹心想為孩子們出壹些科普好書，打破當時科普讀物非薄即少的現狀，然而1958年，他們和全國人民壹樣經歷了壹場令人難忘的“大躍進”，由於各方面都不成功，編輯們也從只講速度、不講質量的圖書生產上停下來，思考只有註重質量才是唯壹的正道。
1959年，他們就著手準備為高小、初中學生編壹套自然科學“百科”式的回答各種問題的書，經過壹段時間的組稿實踐，才逐步確立了突破教科書和課堂教學框框的編輯思路，為今後十萬的編輯工作定了調。
《十萬個為什麽》的名字就來源於蘇聯流行的壹本小冊子。那本中文名是《十萬個為什麽》的科普讀物，作者是蘇聯著名科學文藝作家伊林。這套旨在“打破教科書式束縛”的科普圖書，起初以物理、化學、天文氣象等學科劃分成冊，但出版時又加上了“農業”分冊，時任少年兒童出版社第三編輯室編輯的洪祖業解釋說，“因為正是大躍進的時候”。
“這部書壹直跟國家重大事件聯系在壹起。”在2011年底舉辦的啟動儀式上，韓啟德院士指出，“1956年，黨中央號召‘向科學進軍’後，《十萬個為什麽》第壹版出版；1995年，國家提出“科教興國”戰略，《十萬個為什麽》新世紀版（第五版）出版。”
歷史版本
第壹版：1961年由少年兒童出版社出版
《十萬個為什麽》的成功，還在於“套”字上。《十萬個為什麽》在策劃初版時，就註意到配套的問題。初版分物理、化學⑵、天文氣象、農業、生理衛生5冊，九百多個“為什麽”。後來增加了數學、地質地理、動物3冊。1962年12月出齊8冊。這時，第壹版《十萬個為什麽》***收1484個問題，105萬字。第壹版***印了五百三十多萬冊。
這本起初只有32開大小的叢書，壹經問世就引起轟動。《人民日報》用“不脛而走”來形容暢銷的場面。到了第二版時，僅僅是審稿人就網羅了各個領域的大家——李四光、竺可楨、華羅庚、茅以升、錢崇澍、蘇步青等。
第二版：1964年～1965年由少年兒童出版社出版
第二版剔除了初版中壹些不夠好的題目，充實內容，進壹步提高質量，分為14冊，按學科門類分冊出版，即數學壹冊、物理兩冊、天文壹冊、氣象壹冊、自然地理壹冊、動物兩冊、植物兩冊、生理衛生兩冊。每冊大約壹百五十至二百個“為什麽”。所以，第二版的內容比初版本更加豐富，更加系統。
第三版：1970年～1976年由上海人民出版社出版
1970年為適應當時形勢，修訂的《十萬個為什麽》由上海人民出版社出版——在“文革”中，少年兒童出版社並入上海人民出版社。在十年浩劫中，從1970到1978年，出版了《十萬個為什麽》文革版，***21冊，三十二開本，1—14為黃色封面，15—21為藍色封面，內頁都刊有毛主席語錄，最後壹本由於當時已將步入改革開放，故取消了語錄刊載。原計劃出到二十三冊也因後來形勢而取消。由於少年兒童出版社又由上海人民出版社削離，這最後有兩本(18和21冊)是由少年兒童出版社出版的。
各冊的主要內容如下： ⑴數學 ⑵物理 ⑶物理 ⑷化學 ⑸化學 ⑹天文 ⑺氣象 ⑻地理地質 ⑼動物 ⑽動物 ⑾植物 ⑿植物 ⒀醫藥衛生 ⒁醫藥衛生 ⒂體育 ⒃體育 ⒄軍事 ⒅軍事 ⒆人類史 ⒇天體史 (21)地球史
第四版：1980年由少年兒童出版社出版
1980年，《十萬個為什麽》開始進行第三次大修訂，推出第四版。這次大修訂，肯定了初版本的特色，否定了“文革”版本，大體上保持第二版的規模和創作特色，仍是14分冊，仍是保持通俗易懂、生動活潑、引人入勝的風格。第四版仍為14個分冊，包括數學1、物理2、化學2、動物2、植物2、地學1、天文1、氣象1、醫學2。
自1980年4月起至1981年10月出齊。這壹版除撥亂反正了第3版受“階級鬥爭”、“路線鬥爭”影響的內容外，還根據科學技術的發展，增加了許多新的內容。1990年初，又著手編輯10個分冊的“續編本”，於1993年3月壹次出齊，同前14個分冊合在壹起，至此，《十萬個為什麽》第四版***計24個分冊，包括數學2、物理3、化學3、動物3、植物3、地學2、天文2、氣象2、醫學4。
新世紀版（第五版）：1999年由少年兒童出版社出版
在1999年，少年兒童出版社經過5年的修訂，推出了第五版——新世紀版《十萬個為什麽》。可以說，在歷次修訂工作中，第五版是最認真的。第五版從原先的14冊縮減為12冊，包括數學、物理、化學、動物、植物、人體科學、地球科學、宇宙科學、環境科學、信息科學、工程科學、索引資料。
第六版：2013年由少年兒童出版社出版
2011年9月27日,由上海世紀出版股份有限公司主辦的《十萬個為什麽》第六版啟動大會於在北京人民大會堂召開。從2013年起，包括360萬字，5000余幅圖片，***18卷16開本的全彩色圖文本《十萬個為什麽》，以及黑白普及本、網絡電子版等將陸續面世。8月13日，《十萬個為什麽》將由少年兒童出版社推出第六版。
第六版《十萬個為什麽》以全新的問題、全新的體系、全新的內容、全新的樣式，以及數字化時代全新的技術手段來呈現，加入了“鋼鐵俠的盔甲是怎樣煉成的”；“牛奶裏為什麽要加入三聚氰胺”、“為什麽要用瘦肉精來餵豬”等有趣的問題。[1]
獲得榮譽
1998 年，《十萬個為什麽》榮獲了“國家科技進步二等獎”的殊榮。
新中國成立50周年前夕，這套書被千千萬萬的[4]讀者推選出來，成為“感動***和國的50本書”中的壹種。
2008年，《十萬個為什麽》[5]（新世紀版）被授予首屆“中國出版政府獎”圖書獎
社會影響
雖然《十萬個為什麽》系列是以少年兒童為目標讀者，但是由於其文字生動活潑、內容深入淺出，所以青年人乃至成年人也很喜歡讀它。尤其是在文革期間，可讀的圖書非常少，第三版《十萬個為什麽》發行量達到上千萬冊。另外，《十萬個為什麽》中非常多的“為什麽”，都來自於日常生活，也使它極具實用性。許多人從中汲取了大量科學知識，取得了參考資料，甚至由此獲得了科學的啟蒙。
自從1961年初版首印以來，這套叢書的發行量超過壹億冊。1998年，這部科普讀物甚至榮獲“國家科技進步二等獎”。在這個由國務院設立的獎項中，他是第壹個以科普圖書的身份登上領獎臺的。
由此派生出了多種類似的科普類圖書：如《小學生十萬個為什麽》、《幼兒十萬個為什麽》、《新編十萬個為什麽》、《社會科學十萬個為什麽》等等。