沈括比畢升小十幾歲，是同時代的人，而且畢升制造的陶活字後來歸沈括的侄子所有，因此，沈括《夢溪筆談》中關於畢升發明活字印刷術的記載是翔實可信的。
然而，壹些歐洲人曾經把活字印刷術的發明歸功於谷騰堡。谷騰堡是西德人。他發明鉛活字印刷術，大約是公元1440－1448年間的事，比畢升發明陶活字印刷術整整晚了400年。
活字印刷術是人類歷史上最偉大的發明之壹，是中國對世界文化的重大貢獻。
象任何發明創造壹樣，畢升發明活字印刷術是有它的社會需要、物質基礎和技術條件的。中國社會進步到北宋時期，由於經濟的發展、商業的繁榮和文化的興盛，都需要迅速地大量地傳播信息。活字印刷術正是為解決這個社會需要所提出的問題而產生的。印刷術必須用紙和墨。中國早在漢代就發明了紙和油煙、松煙兩種墨。紙和墨的發明為活字印刷術的誕生奠定了物質基礎。戰國秦漢以來出現的印章和拓碑等復制文字、圖畫的方法又為活字印刷術的發明提供了技術條件。
顧名思義，印刷術的“印”字，本身就含有印章和印刷兩種意思；“刷”字，是拓碑施墨這道工序的名稱。從印刷術的命名中已經透露出它跟印章、拓碑的血緣關系。印章和拓碑是活字印刷術的兩個淵源。
早在公元前4世紀，即戰國時期，私人印章就已經很流行了。那時稱為“璽”。秦始皇滅六國，得楚和氏璧，鑿國璽，“璽”字從此被封建帝王所壟斷。皇帝的印章才得稱璽，壹般人的璽只好稱印稱章。漢代印章盛行。起初的印章多是凹入的陰文，用於封泥之上，後來紙張流行，封泥逐漸失去效用，水印起而代之，凸起的陽文多起來。印章創造了從反刻的文字取得正字的方法，陽文印章提供了壹種從陽文反寫的文字取得陽文正寫的文字的復制技術。
印章的面積本來很小，只能容納姓名或官爵等幾個文字。東晉時期，道教興起。道教的壹派註重符錄。他們在桃木棗木上刻文字較長的符咒，從而擴大了印章的面積。據晉代葛洪的《抱樸子》壹書中記載，道家有壹種刻著120個字的復印。可見當時已經能夠用蓋印的方法復制壹篇短文了。這實際上就是雕版印刷術的先驅。
拓碑是印刷術的另壹個淵源。漢武帝“罷黜百家，獨尊儒術”。但當時儒家典籍全憑經師口授，學生筆錄。因此，不同的經師傳授同壹典籍也難免會有差異。漢靈帝熹平四年（公元175年），政府立石將重要的儒家經典全部刻在上面，作為校正經書的標準本。為了免除從石刻上抄錄經書的勞動，大約在公元4世紀左右，人們發明了拓碑的方法。拓碑的方法很簡便。把壹張堅韌的薄紙浸濕後敷在石碑上，再蒙上壹張吸水的厚紙，用毛刷輕敲，到紙陷入碑上刻字的凹穴時為止，然後揭去外面的厚紙，用棉絮或絲絮拍子，蘸著墨汁，輕輕地均勻地往薄紙上刷拍，等薄紙幹後揭下來，便是白字黑地的搨本。這種拓碑的方法，跟雕板印刷的性質相同，所不同的是，碑帖的文字是內凹的陰文，而雕板印刷的文字是外凸的陽文。石碑上的文字是陰文正寫。拓碑提供了從陰文正字取得正寫文字的復制技術。後來，人們又把石碑上的文字刻在木板上，再從而傳拓。唐代大詩人杜甫在詩中曾說：“嶧山之碑野火焚，棗木傳刻肥失真”。這和雕板印刷已經所差無幾了。
在唐代，印章與拓碑兩種方法逐漸發展合流，從而出現了雕板印刷術。唐穆宗長慶四年十二月十日，即公元825年1月2日，詩人元稹為白居易《長慶集》作序，說到當時楊州和越州壹帶處處有人將白居易和他自己的詩“繕寫模勒”，在街上售賣或用來換茶酒。“模勒”就是刊刻。這是現存文獻中有關雕板印刷術的最早記載。公元836年，唐文宗根據東川節度使馮宿的報告，下令禁止各道私置日歷版。馮宿在他的報告中說：“每年中央司天臺還沒奏請頒布新歷書的時候，民間私印的歷書已飛滿天下。”可見當時民間從事雕板印刷業的人是很多的。1900年在甘肅敦煌縣千佛洞發現的藏書中有壹卷雕板印刷的《金剛經》，其末尾題著“鹹通九年四月十五日王玠為二親敬造”壹行字。鹹通九年，即公元868年。這是目前世界上發現的有確切日期的最早的印刷品。這書的形式是卷子，長約1丈 6尺，由7個印張粘接而成。最前面是壹幅扉畫，畫的是釋迦牟尼在只樹給孤獨園說法的情景。其余印的是《金剛經》全文。這個卷子圖文都非常精美，雕刻的刀法細膩，渾樸凝重，說明當時刊刻印刷的技術都達到了相當純熟的程度。
隨著印刷品種和數量的急劇增長，每印壹種書就要雕刻壹回板，耗費的人力物力相當可觀。於是，就向人們提出尋求壹種更簡便、更經濟的印刷技術。至遲到唐代後期，已經有了用單個佛象印連續重復印制的千佛象手卷。過去英、法、德、日等國家的考古隊在中國新疆各地曾發現過大量的這種千佛像手卷。英國博物館藏有壹幅這樣的手卷，全長17英尺，約合5．18米，上面印著468個佛像。另外，在雕板過程中，刻錯字是難以避免的。如果刻錯壹個字就廢掉壹塊板太可惜、太浪費了。聰明的工匠們想出壹個補救的辦法，就是用鑿子將錯字挖掉，再用壹塊同樣大的木塊刻好字補上。這些都為活字印刷術的發明提供了經驗、借鑒。由此可見，雖然活字印刷術是畢升個人的發明創造，但這裏面確實凝聚著前朝歷代很多勞動者的智慧。
印刷術的發明自從有了紙以後，隨著經濟文化的發展，讀書的人多起來了，對書籍的需要量也大大增加了。
晉朝初年，官府有書二萬九千九百四十五卷。南北朝時候，梁元帝在江陵有書籍七萬多卷、隋朝嘉則殿中藏書有三十七萬卷，這是我國古代國家圖書館最高的藏書記錄。除了官府藏書，私人藏書也越來越多。比如晉朝郭太，有書五千卷；張華搬家的時候，單是搬運書籍，就用了三十輛車子。印刷術發明以前，只有官府和郭太、張華那樣的富人才能有這麽多的藏書，壹般人要得到壹兩本書也很不容易，因為那時的書都是手抄本。要抄這麽多的手抄本，得花費多少人力呀！這種情況如果不改變，怎麽能夠滿足社會上的需要呢？歷史上常常有這樣的情況：壹項科學發明，只要社會上迫切需要它，同時又有產生它的物質條件，那麽，它就會很訣出現的。雕版印刷術的出現就是這樣。在雕版印刷術出現以前，社會上已經廣泛應用印章和拓碑。印章有陽文和陰文兩種，陽文刻的字是凸出來的，陰文刻的字是凹進去的。“如果使用陽文印章，印到紙上就是白底黑字，非常醒目。但是印章壹般比較小，印出來的字數畢竟有限。刻碑壹般用陰文，拓出來的是黑底白字，不夠醒目。而且拓碑的過程比較復雜，用來印制書籍也不方便。但是，拓碑有壹個很大的好處，那就是石碑面積比較大，壹次可以拓印許多字。如果截長補短，把拓碑和印章的各自特點結合起來呢？情況當然就不壹樣了。我國勞動人民在拓碑和印章這兩種方法的啟發下，發明了雕版印刷術。雕版印刷的方法是這樣的：把木材鋸成壹塊塊木板，把要印的字寫在薄紙上，反貼在木板上，再根據每個字的筆畫，用刀壹筆壹筆雕刻成陽文，使每個字的筆畫突出在板上。木板雕好以後，就可以印書了。印書的時候，先用壹把刷子蘸了墨，在雕好的板上刷壹下，接著，用自紙復在板上，另外拿壹把幹凈的刷子在紙背上輕輕刷壹下，把紙拿下來，壹頁書就印好了。壹頁壹頁印好以後，裝訂成冊，壹本書也就成功了。這種印刷方法，是在木板上雕好字再印的，所以大家稱它為“雕版印刷”。
我國的雕版印刷是在什麽時候發明的呢？對這個問題，歷史學家還沒有統壹的意見，但多數人認為是在唐朝時候發明的。
在隋末唐初，由於大規模的農民大起義，推動了社會生產的發展，文化事業也跟著繁榮起來，客觀上產生雕版印刷的迫切需要。
根據明朝時候邵經邦《弘簡錄》壹書的記載：唐太宗的皇後長孫氏收集封建社會中婦女典型人物的故 事。編寫了壹木叫《女則》的書。貞觀十年土長孫皇後死了，宮中有人把這本書送到唐太宗那裏。唐太宗看到之後，下令用雕版印刷把它印出來。貞觀十年是公元六三六年。《女則》的印行年代可能就是這壹年，也可能稍後壹些。這是我國文獻資料中提到的最早的刻本。從這個資料來分析。可能當時民間已經開始用雕版印刷來印行書籍了，所以唐太宗才想到把《女則》印出來。雕版印刷發明的年代，壹定要比《女則》出版的年代更早。到了九世紀的時候，我國用雕版印刷來印書已經相當普遍了。
唐朝詩人白居易把自己寫的詩編成了壹部詩集——《白氏長慶集》長慶四年十二月十日（公元八二五年壹月二日），白居易的朋友元稹給《白氏長慶集》寫了壹篇序文，序文中說：當時人們白居易的詩“繕寫模勒”，在街上販賣，到處都是這樣。從前人們把刻石稱為“模勒”，到了唐代，也就把雕版稱為”模勒“了。這裏的“模勒”兩字就是雕版印刷的意思。《舊唐書》還有這樣壹條記載，大和九年（公元八三五年）十二月，唐文宗下令各地，不得私自雕版印刷歷書。這是怎麽壹回事呢？根據另外壹些古書的記載情況是這樣：當時劍南、兩川和淮南道的人民。都用雕版印刷歷書，在街上出賣。每年，管歷法的司天臺還沒有奏請頒發新歷，老百姓印的新歷卻已到處都是了。頒布歷法是封建帝王的特權，東川節度使馮宿為了維護朝廷的威信，就奏請禁止私人出版歷書。歷書關系到農業生產，農民非常需要，壹道命令怎麽禁得了呢？雖然唐文宗下了這道命令，民間刻印的歷書仍舊到處風行。就是在同壹個地區，民間印刷歷書的也不止壹家。黃巢起義的時候，唐僖宗慌慌張張逃到了四川。皇帝也逃跑了，當然沒有人來管理禁印歷書的事了。因此，江東地方的人民就自己編印了歷書出賣。唐僖宗中和元年（公元八八壹年），有兩個人印的歷書，在月大月小上差了壹天，發生了爭執。壹個地方官知道了，就說：“大家都是同行做生意，相差壹天半天又有什麽關系呢？”歷書怎麽可以差壹天呢？那個地方官的說法真叫人笑掉了牙。這件事情卻告訴我們，單是江東地方，就起碼有兩家以上印刷歷書。當時跟著唐僖宗逃到四川的柳毗在他的《家訓》的序裏也說，他在成都的書店裏看到好多關於陰陽、雜記、占夢等方面的書籍。這些書大多是雕版印刷的。可見當時成都的印刷業比較發達，不但印歷書，還印其他各種書籍了。唐朝刻印的書籍，現在保存下來只有壹部鹹通九年刻印的《金剛經》。 鹹通九年是公元八六八年，離開現在已經壹千多年了。這壹千多年前的印刷品，是怎樣保存下來的呢？這裏還有壹段故事。甘肅省墩煌東南有坐鳴沙山，早在晉朝的時候，有壹些佛教徒在這裏開了山洞，雕刻佛像，建築寺廟。山洞不斷增加，佛像也跟著增多，人們就把這裏稱為 “千佛洞”。壹九零零年，有壹個王道士在修理洞窟的時候，無意中發現了壹個密閉的暗室，打開壹看，裏面堆滿了壹捆捆紙卷，其中有相當多的紙卷是唐代抄寫的書籍，還有壹卷是唐代刻印的《金剛經》。這部《金剛經》長約壹丈六尺，高約壹尺，是由七個印張粘連而成的卷子。卷首有壹幅畫，上面畫著釋迦牟尼對他的弟子說法的神話故事，神態生動，後面是《金剛經》的全文。卷未有壹行文字，說明是鹹通九年刻印的。
這本書是世界上現存的最早的雕板印刷書籍。圖畫也是雕刻在壹塊整版上的，也許是世界上最早的版畫。
到了五代時候，有個封建官僚叫馮道。他在短短的五個朝代中做過四個朝代的大官，是個卑鄙無恥的家夥。他看到江蘇、四川等地人民販賣的印本書籍，各種各樣都有，單單沒有儒家經典，就在後唐長興三年向皇帝建議雕版印刷儒家經典。
當時***印九種經書，經歷了四個朝代，直到後周廣順三年，先後花了二十二年的時間，才全部刻成。因為這次刻書影響比較大，後來竟有人認為印刷術是五代時候馮道發明的，這當然是錯誤的。
到了宋朝時候，印刷業更加發達起來，全國各地到處都刻書。北宋初年，成都印《大藏經》，刻板十三萬塊；北宋政府的中央教育機構——國子監，印經史方面的書籍，刻板十多萬塊。從這兩個數字，可以看出當時印刷業規模之大。宋朝雕板印刷的書籍，現在知道的就有七百多種，而且字體整齊樸素，美觀大方，後來壹直為我國人民所診視。宋朝的雕版印刷，壹般多用木板刻字，但也有人用銅板雕刻。上海博物館收藏有北宋“濟南劉家功夫針鋪”印刷廣告所用的銅版，可見當時也掌握了雕刻銅版的技術。說起印制書籍，雕版印刷的確是壹個偉大的創造。壹種書，只雕壹回木板，就可以印很多部，比用手寫不知要快多少倍了。可是用這種方法，印壹種書就得雕壹回木板，費的人工仍舊很多，無法迅速地、大量地印刷書籍，有些書字數很多，常常要雕好多年才能雕好，萬壹這部書印了壹次不再重印，那未，雕得好好的木板就完全沒用了。有什麽辦法改進呢？
到了十壹世紀中葉（宋仁宗慶歷年間），我國有個發明家叫畢升，終於發明了壹種更進步的印刷方法——活字印刷術，把我國的印刷技術大大提高了壹步。畢升用膠泥做成壹個壹個四方長柱體，壹面刻上單字，再用火燒硬，這就是壹個壹個的活字。印書的時候，先予備好壹塊鐵板，鐵板上面放上松香和蠟之類的東西，鐵板四周圍著壹個鐵框，在鐵框內密密地排滿活字，滿壹鐵框為壹版，再用火在鐵板底下烤，使松香和蠟等熔化。另外用壹塊平板在排好的活字上面壓壹壓，把字壓平，壹塊活字版就排好了。它同雕版壹樣，只要在字上塗墨，就可以印刷了。為了提高效率，他準備了兩塊鐵板，組織兩個人同時工作，壹塊板印刷，另壹塊板排字；等第壹塊板印完，第二塊板已經準備好了。兩塊鐵板互相交替著用，印得很快。畢升把每個單字都刻好幾個；常用字刻二十多個碰到沒有予備的冷僻生字，就臨時雕刻，用火壹燒就成了，非常方便。印過以後，把鐵板再放在火上燒熱，使松香和蠟等熔化，把活字拆下來，下壹次還能使用。這就是最早發明的活字印刷術。這種膠泥活字，稱為泥活字，畢升發明的印書方法二和今天的比起來，雖然很原始，但是活字印刷術的三個主要步驟壹制造活字、排版和印刷，都已經具備。所以，畢升在印刷方面的貢獻是非常了不起的。北宋時期的著名科學家沈括在他所著的《夢溪筆談》裏，專門記載了畢升發明的活字印刷術。
畢升發明活字印刷以後，朝鮮人民又開始用泥活字等方法印書，後來又采用木活字印書。到了十三世紀，他們首先發明用銅活字印書。我國使用銅活字印書比朝鮮稍晚。朝鮮人民還創造了鉛活字、鐵活字等。
然而，真正利用油印技術印刷文件的人是旅居英國的匈牙利人蓋斯特泰納。1881年左右，他用塗蠟的纖維紙作為模版，用鐵筆把要印刷的資料刻於其上，鐵筆刻寫之處，纖維便出現微孔，然後將油墨刷於版上，用滾筒壓緊推動，使油墨透過蠟版，粘附在下面的紙上。
發明家愛迪生在20世紀初也對孔版印刷進行過研究，他把鐵筆與馬達配合起來，通過控制馬達來使鐵筆在紙上刻劃，制成油印版。雖然這處方法當時未得以廣泛重視，未能投入實用，但其原理卻啟發了後人。
1888年，蓋斯特泰納用打字機代替鐵筆，他將打字機上的色帶卸下，使字直接打在蠟紙上，字跡在蠟紙上留下痕跡。卸下蠟紙，鋪於紙上，塗墨壓印，獲得了成功。
10余年後，奧地利人克拉博發明了旋轉式油印機，使得油印的速度大大地提高。
凹版印刷術──凹版印刷術大約產生於15世紀中葉，其原理是使印版的圖文低於空白部分，版面結構類似於我國古代的拓石，只是著墨部位正好與拓石相反。由於用這種印刷方法印刷出來的成品表面墨跡微微凸起，易於辨別，難以模仿，所以多用於印制鈔票，郵票等有價證券。
凹版印刷的印版可分為雕刻凹版，蝕刻凹版和照相凹版。
雕刻銅凹版印刷是意大利人腓納求賴發明的，1477年，曾有人用此方法印制過地圖。到19世紀初葉，歐洲開始用此方法復制名畫，印有價證券，使凹版印刷術逐漸地發展壹種獨具特色的印刷方法。
現代膠版印刷與照相凹版印刷：膠版的畫線具有親油性，可吸附油墨；濕滾筒供應水分的非畫線部分則不附沾油墨。版上所沾附的油墨是用來印在膠質布卷筒上，再轉印在紙面上的。此即為膠版印刷。在照相凹版印刷的銅上有經腐蝕而產生的凹洞可制作畫線，由凹洞的容積來決定畫線的濃淡。先將滾筒塗上油墨，再用刮刀刮過，只留下凹洞的油墨，當壓過時凹洞中的油墨就印到紙上了。
凸版印刷術──凸版印刷就是印刷的圖文部分高出空白部分，印刷時，圖文部分塗墨，然後覆紙、加壓，油墨就從印版上轉印到紙面上。
在中國發明的雕版印刷和活字印刷的影響下，公元1445年，德國人約翰·古騰堡制成了鉛活字和木制印刷機械。當時，中國和朝鮮早已出現了鉛活字，但夏天騰堡不僅使用鉛、錫、銻來制做活字，而且還制做了鑄字的模具，因此制做的活字比較精細，使用的工具和操作方法也很先進，他還創造了壓力印刷機和研制了專用於印刷的脂肪性油墨。由於古騰堡的壹系列創造發明，從而成為了舉世公認的現代印刷術的奠基人，他所創造的壹整套印刷方法，壹直沿用到19世紀。
在古騰堡創造了凸版印刷術後，西歐亦有人仍在不斷地為提高印刷技術而努力，先後創造和完善了紙型鉛版、橡皮凸版等復制版的制作工藝、提高了凸版印刷品的質量、印量和印速。
平板印刷術──平板印刷術按版材的不同可以分為石版、膠版和珂羅版。它們***同的特點是：印刷的圖文和非印刷的空白處同處在壹個平面上，用眼看上去沒有高低之分。印刷時，利用油水相互排斥的原理，使圖文部抗油親水而排墨，通過擠壓轉印到承印物的表面。
石版印刷是1778年前後由捷克斯洛伐克人遜納菲爾德發明的。他在印刷樂譜時，發現表面有微孔的石板塗上油脂能吸附油墨，而未塗油脂部分因其具有蓄水性而不能吸附油墨。根據這種現象，他發現了油水相拒的原理，從而發明了石版印刷術，並曾著有《石版印刷術》壹書流傳於世。
膠版印刷是在石版印刷術的基礎上發展起來的又壹種平版印刷技術。1817年，遜納費爾德用薄鋅版代替了笨重的石板，並采用了圓壓筒的印刷方式，解決了石版技術不易套準的缺點。1905年，美國人魯培爾又在遜納費爾德的平版印刷機上加裝了壹個橡皮滾筒，使得印版上的圖文經過橡膠滾筒再轉印到紙面上，印版和紙張之間不產生直接接觸，創造了壹種間接平版印刷方法。
珂羅版也是壹種平版印刷方法，是法國人海爾巴托於1869年發明的。因都用磨砂玻璃作版材，因此也叫玻璃版印刷方法。這種印刷方法可利用照相來制版，能最精確的印刷名人書畫、碑帖、美術作品以及古版書籍。
由於平版印刷術，特別是膠版印刷方法與其它類型的印刷方法相比具有制作成本低、工藝簡單、磨損小、速度快、適用範圍廣等特點，加之新光源、新感光材料，精密照相設備的配合以及制版逐步科學化和印刷質量的不斷提高，使得該印刷方法獲得不斷發展，從而成為今天印刷業的主流。