古錢有正用品和非正用品之分，所謂正用品，是指在歷史上曾經正式發行和使用過的貨幣，其中包括因為貨幣的需要而鑄造，但因種種原因沒有正式發行或流通的錢幣。所謂非正用品，我們也可以統稱之謂壓勝錢（亦稱厭勝錢、押勝錢），包括吉語錢、鎮庫錢、信錢、花錢、打馬格錢、宮中行樂錢、瘞錢等等，它們不是貨幣，不能行使貨幣職能，但從文化意義上來看，它們和古代的鑄幣壹脈相承，無論從材質、形制、鑄造工藝等各個方面，都有***通之處，實際上，鑄造精良的壓勝錢多是出於官爐，出於政府專門設置的錢監。
古錢還包括了生產鑄造過程中的壹些遺存物，譬如：樣錢、祖錢（雕母錢）、母錢，以及早期澆鑄錢幣使用的各類錢範。 我國古代原始社會，人與人之間的經濟交往，是以物易物。
從商代開始，人們為了方便和滿足生活和生產的需要，開始用貝殼來進行商品交換。因為海貝產於海洋、來之不易。貝殼小巧玲瓏、色澤光潔，是古人喜愛的裝飾品。它堅固耐磨、便於攜帶、體小價高，所以，被人們當作貨幣使用。這也是很多同價值有關的文字，如財、貨、貧、賤、買、賣等，多從“貝”的來歷。貝的計算單位為朋，五個貝穿成壹串、兩串為壹朋，即十貝。《詩經·小雅》“菁菁者莪”篇中就有“賜我十朋”的記載。隨著經濟的不斷發展，真貝漸漸地供不應求了。
春秋戰國以來，人們交換商品是用真刀、真鏟等工具來進行。既不方便，也不能滿足雙方的需求。後來，改為小的刀、小的鏟，開始流行銅鑄的刀幣、布幣，這樣就有了“錢”。錢，其實就是鏟，貨幣的俗稱。本為壹種農具，類似現代的鏟。作為交易的媒介物，人們仿鑄成鏟狀的銅幣。錢也由工具轉為貨幣義。銅鑄的刀幣、布幣流行，貝幣漸漸失去了貨幣的資格。
戰國時期的初級錢幣有布幣、刀幣、環錢和蟻鼻錢四大體系：布幣，是指銅鑄的鎛形幣。鎛形狀如鏟，也就是錢，鎛和布同音假借，故名布幣。布幣的發展分為原始布（空首布）、中期布（平首布）和晚期布（初行錢）三個階段。初行錢就是公元前336年秦惠王發行的秦幣，也就是環錢和半兩銅錢的前身。刀幣，銅鑄的刀形幣，由實用的刀演化而成。原是齊國各地所用的貨幣，按形狀分有大刀、小刀兩類。大刀制作精致，刀面鑄有文字，也稱齊刀，重約50克；小刀重量輕、種類多，流通於燕、趙等國。環錢，是壹種圓形、中間有方孔或圓孔的古銅幣。主要流通於魏、秦等國。發現最早的環線，是在河南輝縣固周村戰國墓出土的垣字錢。蟻鼻錢，是壹種橢圓狀的古銅幣，流通於楚國各地。幣正面凸起、背面平，正面鑄有貝、晉、齋、行、君、金等古字，重約5克。由於狀如人面，俗稱“鬼臉錢”，錢上字形筆畫像螞蟻，乃稱蟻鼻錢。此外，戰國時期還有壹種以黃金為材料的鑄幣，叫“爰金”，它是我國最早有固定形式的金幣，流通於楚國等地。幣上鑄有陽文。文字書寫狀如印章，故又稱“印子金”。今發現的有郢爰、陳爰、專爰等幾種，都是楚國的金幣。爰金在今皖、豫、魯、蘇、陜、鄂等地都有出土。現發現最大郢爰***54塊，在江蘇盱眙出土。爰是古代貨幣單位，也是重量單位。爰金零星使用時，要將其切成小塊，量稱支付。 秦始皇統壹中國後，也統壹了貨幣。廢除刀、布、貝等錢幣，以“半兩”做為貨幣。即用秦國後來的園形方孔銅錢，鑄文“半兩”，重十二銖（壹兩為二十四銖），稱之為重如其文的“半兩”銅錢。從此，這種由圓孔環錢演變而來的“半兩”，在我國陸續流通了兩千多年。漢代所鑄的方孔錢仍稱“半兩”，但重量不斷減輕。如呂後二年（前186年）減為八銖，文帝五年（前175年）減到壹銖以下，稱為“莢錢”。武帝建元元年（前140年）又鑄三銖錢。並於元狩五年（前118年）廢“半兩”，改行五銖錢，鑄文“五銖”。這種五銖錢從東漢開始使用，各朝沿襲，直到唐武德四年（621年）廢止，使用時間長、幣值較穩定，成為我國歷史上壹種重要的錢幣。
王莽稱帝期間，實行寶貨制，時稱錢為“泉”，又增加了“泉貨六品”和“布貨十品”兩套錢幣。泉貨六品又稱“六泉”，是王莽寶貨制中六種圓形錢幣的總稱。即小泉、幺泉、幼泉、中泉、壯泉和大泉。小泉直徑六分、重壹銖，值錢壹文，上面有“小泉直壹”文字。其他泉幣的直徑、重量、價值各不等。六泉都是不足值的錢幣，但小泉和大泉兩種錢幣流通甚廣。布貨十品又稱“十布”，也是王莽寶貨制中的十種布幣的總稱，即小布、玄布、幼布、原布、差布、中布、壯布、弟布、次布和大布。小布重十五銖，長壹寸五分，值壹百文。其他依次遞增壹銖，長增壹分，面值增壹百文。大布重二十四銖，長二寸四分，值壹千文，流通較大。其他各布難以辨認、極易混淆，流通不便。
中國古代錢幣還經常以皇帝年號來命名，亦稱“年號錢”。由五胡十六國的成漢國率先鑄造。338年，李壽在四川、雲南、貴州等地為自立為帝，國號為漢、年號漢興。開始鑄“漢興錢”。不久，南朝宋於孝建年間（454年）鑄“孝建五銖”，北魏孝文帝於太和十九年（495年）鑄“太和五銖”。年號錢成為定制自宋代開始。宋代年號更改頻繁，鑄的年號錢也特別多。元以後，歷代所鑄的錢，基本上都是以年號命名的。如元代的“至元通寶”、明代的“洪武通寶”、清代的“乾隆通寶”等。
通寶，是中國唐以後錢幣的壹種名稱，因鑄文中有“通寶”字樣而得名。在錢幣上鑄“通寶”字樣，起源於唐高祖武德四年（621年）廢五銖錢而鑄的“開元通寶”。開元通寶重二銖四壘，十枚重壹兩。從此，銅錢不再是重如其文，以重量來鑄名了，改稱“通寶”流通。錢幣也真正開始成為貨幣符號，不再以貨幣自身價值來交換了。以後歷代都沿用通寶，並在通寶二字前冠以年號、朝代或國名，鑄於幣面。如後梁的“開平通寶”、南唐的“大唐通寶”、北宋的“太平通寶”，遼的“重熙通寶”、金的“大定通寶”、元的“至正通寶”、明的“洪武通寶”。而辛亥革命後廣東、福建等地的“民國通寶”則是我國最晚的通寶錢幣。
古代鑄錢除普遍用銅質做為錢幣主要材料外，還使用過鐵、鉛、銀、金等質料，後來又發展到紙幣。
先說鐵錢，即以鐵為幣材的古錢幣。鐵錢鑄幣始於漢代的公孫述，傳世有鐵半兩、鐵五銖等。當時鐵錢和銅錢的比價是二文當壹文，任肪詩中有“鐵錢兩當壹”之句。唐代開元錢幣中也有鐵質的。五代十國中鐵錢較多，如後梁的“開元通寶”大鐵線、後唐的“乾封泉寶”大鐵錢、後晉的“天德通寶”大鐵錢。鐵錢使用最多的是兩宋時期，主要流行於四川地區。清鹹豐四年（1854年）也曾鑄造鐵錢，其面額有當五、當十、當千幾種，由於鐵錢價低質劣，造成了嚴重的物價上漲。鹹豐七年，北京商人罷市，拒用鐵鐵，九年，朝廷停止鑄造，鐵錢壽終正寢。
鉛錢，也就是以鉛為幣材的古錢幣。這是在國力不足的情況下鑄造的，與銅、鐵幣同時流通。史書記載，最早的鉛錢是五代後梁貞明二年（916年）閩王王審知所鑄的“開元通寶”。其後，南漢乾亨二年（918年）等“乾亨重寶”，以十枚當銅線壹枚。清鹹豐四年（1854年）曾鑄有大小鉛錢，有制錢、當十、當五十、當百、當千等幾種，引起嚴重的物價上漲。七年停鑄。
銀元，又稱洋錢、大洋等，大型銀幣的通稱。銀幣的鑄造，始於九世紀的歐洲。十六世紀，西班牙殖民者在屬地墨西哥大量鑄造，後很多資本主義國家效仿。明萬歷年間流入到中國，故稱之為洋錢，又叫鷹圓。我國自清乾隆五十六年（1791年）開始自己鑄造，稱之為“乾隆寶藏”，光緒十年（1884年），吉林機器局首先用機器制造，鑄文“光緒元寶”，背面鑄蟠龍文，俗稱“龍洋”，其後各省相繼仿造。宣統二年（1910年）頒布《幣制則例》，宣布采用銀本位制，定國幣單位為圓。鑄造的銀幣名“大清銀幣”，後因清朝被推翻而未實行。中華民國元年（1912年）開鑄有孫中山半身側像的開國紀念幣：1914年又鑄造袁世凱頭像的銀幣，俗稱“袁大頭”，重七錢二分，成色為890‰。1933年國民黨政府又鑄有帆船圖案的銀元，俗稱“船洋”，重26.6971克。1935年，國民黨政府實行法幣政策，禁止銀元流通。抗戰後，因通貨膨脹，銀元又開始流通。
金銀錠，我國早在殷商後期就使用黃金，主要作為貯藏和支付。戰國時期就鑄有方餅狀的“爰金”。以後的朝代，黃金被鑄成方形、圓形、條形、馬蹄形等。此時金錠多做寶藏，作為宮廷賞賜之用，成語中就有“千金壹笑”的典故。流通主要靠銀錠，先秦時就有銀布幣，今已出土發現18枚。元朝稱50兩重的銀錠為“元寶”。元寶又稱“寶銀”，始於元代，有些銀錠上記有銀匠姓名、鑄造年份、重量等。清代，銀錠種類分為寶銀、中錠、錁子三種。寶銀就是馬蹄形的元寶，重50兩，成色不等；中錠有稱錘形、馬蹄形之分，稱小元寶，重10兩；錁子則為鏝頭形的小錠，重1至5兩。清中葉後，鑄造元寶要經公估局鑒定，批明重量和成色才能流通。“元寶”還是古代自唐代以後對錢幣的壹種通稱。因唐武德四年（621年）鑄的“開元通寶”，亦稱“開通元寶”而得名。使用時壹般在元寶前冠以年號或朝代。唐大歷年間的“大歷元寶”、宋太宗時的“淳化元寶”、元代的“中統元寶”、清末的“光緒元寶”。這壹點，和通寶雷同。 除此之外，古代還流行壹種紙幣，如交子、錢引、關子、會子、交鈔、寶鈔、和銀票等。
交子，是中國和世界上最早的紙幣。宋初，四川使用鐵錢，體重值小，流通不便，民間商人開始以紙幣代替錢幣，名為“交子”。上面有圖案、密碼、花押、圖章等。交子可流通，也可兌現。開始是分散發行，形制不壹。後由十六戶富商聯合發行，其形制統壹，面額也可隨時填寫。後來，由於兌現不暢、爭訟不息，遂為禁止。仁宗天聖元年（1023年）由官府接管，改為朝廷辦理，在四川設益州交子務，發行官交子。面額可臨時填寫，有壹緡（壹千文）至十緡，交子以鐵錢為現金準備，分三年兌換壹次，稱為壹界。從四川流通擴大到其他地區。開始幣值還穩定，後因供應軍餉，彌補財政虧空，超額發行，招致貶值，後改為錢引。
錢引，宋代的另壹種紙幣，也稱川引。就是領錢的憑證，如兌換券。宋徽宗崇寧四年（1105年）因交子貶值，而以錢引代之。朝廷改交子務為錢引務。錢引形制比較美觀，用六顆飾有花紋的印來印制，分紅藍黑三色，並印有界分、年號和面額。後也因為不能兌換而貶值，從壹貫貶到十余文或數十文不等。
關子，南宋的壹種紙幣。宋高宗紹興元年（1131年）開始發行，當時婺州（今浙江金華）屯兵，不通水路，鐵錢運輸不便，朝廷造關子，號召商人在當地用現錢換關子，再到杭州、紹興官府的榷貨務領取現錢。因此，關子相當於今天的匯票。此後，關子擴展到兩淮、湖廣等地。後也因為不能及時全部兌現，商人不願用。紹興十六年改發會子。
會子，也稱“行在會子”、“東南會子”，南宋的主要紙幣。最初由商人發行，叫便錢會子，後歸地方政府發行，戶部辦理。幣面印有發行機關名稱、界數、面額、舉報賞格及圖案花紋，還印有“敕偽造會子犯人處斬，賞錢壹千貫”等字樣。面額初為壹貫，後增發二百文、三百文、五百文三種，流通於兩淮、湖北、京西等地。後也因為發行過濫而貶值。
交鈔，金元兩代發行的紙幣。金人建國初期因國內銅少、幣不足，而沿用宋遼舊錢。海陵王貞雲二年（1154年）仿效宋朝交子發行紙幣，名為“交鈔”，也稱鈔引。與宋、遼銅錢通用。交鈔分大小兩種，大鈔有壹、二、三、五、十貫五種，小鈔有壹百、二百、三百、五百、七百文等五種。大小交鈔均以七年為界，到期換取新鈔，後改為永久流通。交鈔四周有花欄圖案，印有金額、發行機關、日期、告捕賞格、流通區域及換新手續費等，後也貶值。
寶鈔，是中國元至清的紙幣名稱。元世祖至元二十四年（1287年）發行“至元通行寶鈔”，面額從五文到二貫不等，***11種。明初洪武八年（1375年）發行“大明通行寶鈔”，禁止使用金銀、面額為壹百文至五百文和壹貫等六種，成為明代唯壹的國家紙幣，發行後即貶值。英宗以後開始使用銀。清鹹豐三年（1853年），為籌措鎮壓太平天國運動的軍費發行以銅錢為單位的“大清寶鈔”，也稱“錢票”，鹹豐十年（1861年）因貶值而清理停用。
銀票，即南宋以後用來代替銀兩通行的紙幣。最初為宋高宗紹興七年（1137年）發行，面額有壹錢和半錢兩種（當時四錢折合壹千文）。元武宗至大二年（1309年）發行的“至大銀鈔”和清鹹豐三年（1853年）發行的“戶部官票”，都是壹種銀票。清代，銀票是由錢莊、官銀錢號局、當鋪和少數銀行發行。
以上各種紙票的發行，在歷史上是個進步。它便於攜帶和交換，方便了人民群眾的商品交換需求，使貨幣的職能得到充分發揮，但是紙幣的弊端也很明顯，它發行混亂、管理不力、難以兌現，常引起通貨膨脹，也可以說是歷史上壹種不完善的錢幣。 壹看歷史價值。珍稀古錢幣是貨幣歷史的實物，更是歷史的見證。因此在收藏前必須弄清它在歷史上的地位。如“成都交子”和“十文中統元寶交鈔”是我國迄今發現的最早的紙幣，被學術界視為無價之寶；吉林的“廣平銀幣”被認為是我國第壹枚機制幣；1985年8月在黑龍江阿城縣出土的“承安寶貨”為我國“壹兩半計數白銀幣”的罕品。短命王朝或農民起義時的鑄幣，由於流通時間短，發行量少，大多是不可多得的珍品。
二看現存數量。齊、燕、趙等國的刀幣，韓、魏、秦等國的布幣等年代久遠，比圓形錢稀少，價格昂貴。存世數量少的錢幣還有唐代叛軍史思明占領洛陽後鑄的“得壹元寶”，後發現“得壹”兩字不吉利，便改為“順天”，鑄“順天通寶”。這兩種錢幣傳世很少，“得壹元寶”尤其罕見，為稀世珍品。
三看文化價值。壹些傳世並不太少的品類，則主要因其文化品位、藝術價值極高而備受青睞。如漢代王莽新朝時的“貨泉”、“布泉”等錢幣，用的是垂針篆；北宋仁宗時所鑄的九疊篆書體“泉體通寶”，是中國最早的美術字，為收藏珍品。
四看品相。無論錢幣珍罕與否，凡有幣面模糊、輪廓缺損、銹蝕嚴重、看相較差者，盡量不要收藏。收藏古錢幣時還應註意是否有月紋、星紋等標識，古錢的鑒別以背文來區分鑄造年代和地址，品評其稀珍。壹般來說，錢幣背面有月紋、星紋等記號的要比背部光面的更有收藏價值。值得收藏的錢幣中，用金、銀、白銅等精制而成的宮廷錢幣，鑄量少，質量佳，屬珍貴文物。 唐以前，從春秋戰國至秦漢錢文的讀法基本依漢字書寫習慣，由右向左讀，如“半兩”、“五銖”等，也有壹些特殊的讀法，比如從左至右、傳形、順時針或逆時針旋讀。這種情況下雙字錢文壹般不容易誤讀。最容易讀錯的是多字錢文圜錢，大多依圓隨形，按順時針方向旋讀。如“漆垣壹釿”、“銖重壹兩·十二”等。
唐以後各代多以“通寶”、“元寶”作寶文，順讀、旋讀並行，形成壹定的結構。
明以後建立了專以“通寶”為寶義、順讀的固定結構，其間的演化過程容易造成誤讀，如受唐“乾元重寶”的影響而將宋的“乾道元寶”誤讀為“乾元道寶”等等。
只要掌握了各代錢文規律，即可避免這種錯誤。
順讀：按上下右左、先縱後橫的順序讀，始見於新莽的“六泉”，至元明清占絕對優勢，遂成定型。如“小泉值壹”、“鹹豐通寶”等比比皆是。
旋讀：按上右下左順時針方向旋讀，宋錢中較多，元以後絕跡。如“大泉當千”、“大夏真興”、“天福元寶”、“淳化元寶”等。
先縱後左橫讀：按上下左右順序讀，極為少見，有“乾亨重寶”，且“重寶”二字為傳形，是漢以後所僅見。
右起先橫後縱讀：按右左上下順序讀，如“永安壹百”、“太平天國”等。
左起先橫後縱讀：按左右上下讀，僅見“永安壹十”孤例。
此外，新莽時期所鑄仿古布向十品的錢文是以上下兩橫列為序，先上列後下列由右向左讀，如“麽布壹百”至“次布九百”、“大布黃千”等，是比較特殊的讀法。 古代貨幣形制十分復雜，僅用作貨幣的的幣材就不下幾十種，如銅、鉛、鐵、金、銀、玉、龜、貝、牲畜、皮革、谷帛、紙張等。但沿襲幾千年的基本形態是方孔圓形銅錢，其標準式樣是西漢元狩五銖、上林三官錢及唐初開元通寶，輕重適中，重約4克，肉好皆有周郭。此外也有圓形圓孔、圓形無孔、鏟形、刀形、長方形（錢牌）、不規則橢圓形等形式。同壹錢，又有大小、輕重、成分、質料、版別、錢面文字、錢背符號、有郭或無郭、重輪、重好、四出、決文、傳形等區別，有合背、合面、剪邊、磨邊、對讀、旋讀、復文等不同情況，按錢幣性質分，又有記重錢、記值錢、年號錢、國號錢、記號錢、紀年錢、鎮庫錢、紀數錢、厭勝錢、廟宇錢、撒帳錢、羅漢錢、對錢、母錢、祖錢、開爐錢、樣錢等，這些情況有時有兩種以上並存現象，名目繁多，不勝枚舉。至於錢幣鑒定和文物考古方面所定的專門分類，那就更多了。
銅錢最普通的形制是小平錢，即壹文小錢，又稱平錢，它是使用銅錢時代的最小貨幣單位，其直徑約2.4—2.5厘米，重約3—4克，又有折二、折三、折五、當十、當二十、當三十、當四十、當五十甚至當百、當千大錢。