宋仁宗寶元元年（1038年），司馬光登進士第，累進龍圖閣直學士。宋神宗時，因反對王安石變法，離開朝廷十五年，主持編纂了中國歷史上第壹部編年體通史《資治通鑒》。歷仕仁宗、英宗、神宗、哲宗四朝，卒贈太師、溫國公，謚文正，為人溫良謙恭、剛正不阿，做事用功刻苦、勤奮。以“日力不足，繼之以夜”自詡，其人格堪稱儒學教化下的典範，歷來受人景仰。
司馬光生平著作甚多，主要《溫國文正司馬公文集》、《稽古錄》、《涑水記聞》、《潛虛》等。
2.文化成就
（1）司馬光的主要成就反映在學術上。其中最大的貢獻，莫過於主持編寫《資治通鑒》。宋神宗熙寧年間，司馬光強烈反對王安石變法，上疏請求外任。熙寧四年（1071年），他判西京禦史臺，自此居洛陽十五年，不問政事。這段悠遊的歲月，司馬光主持編撰了294卷近400萬字的編年體史書《資治通鑒》。司馬光的獨樂園，既是他的寓所，也是《資治通鑒》書局所在地。這裏環境幽美，格調簡素，反映了園主的情趣和追求。其書局在汴京時已奉詔成立，除了司馬光之外，當時的著名學者劉恕、劉攽和範祖禹都參與了書局的工作。其中，司馬光任主編，劉恕、劉攽、範祖禹為協修，司馬光的兒子司馬康擔任檢閱文字的工作。司馬光來洛陽後，便把《資治通鑒》書局由汴梁遷到洛陽。在獨樂園中常住的不僅有書局的工作人員，當時洛陽的名賢如二程、邵雍、文彥博等也常來此聚會，堪稱是壹個學術中心。
他在《進資治通鑒表》中說：“臣今筋骨臒瘁，目視昏近，齒牙無幾，神識衰耗，旋踵而忘。臣之精力，盡於此書。”司馬光為此書付出畢生精力，成書不到兩年，他便積勞而逝。《資治通鑒》從發凡起例至刪削定稿，司馬光都親自動筆，不假他人之手。
《資治通鑒》是中國最大的壹部編年史，全書***二百九十四卷，通貫古今，上起戰國初期韓、趙、魏三家分晉（公元前403年），下迄五代（後梁、後唐、後晉、後漢、後周）末年趙匡胤（宋太祖）滅後周以前（公元959年），凡壹千三百六十二年。作者把這壹千三百六十二年的史實，依時代先後，以年月為經，以史實為緯，順序記寫，對於重大的歷史事件的前因後果，與各方面的關聯都交代得清清楚楚，使讀者對史實的發展能夠壹目了然。宋元之際史學家胡三省說：“為人君而不知《通鑒》，則欲治而不知自治之源，惡亂而不知防亂之術。為人臣而不知《通鑒》，則上無以事君，下無以治民。……乃如用兵行師，創法立制，而不知跡古人之所以得，鑒古人之所以失，則求勝而敗，圖利而害，此必然者也。”（《新註資治通鑒序》）王應麟說：“自有書契以來，未有如《通鑒》者。”清代大史學家王鳴盛說：“此天地間必不可無之書，亦學者不可不讀之書”（《十七史商榷》卷壹）。近代著名學者梁啟超評價《通鑒》時說：“司馬溫公《通鑒》，亦天地壹大文也。其結構之宏偉，其取材之豐贍，使後世有欲著通史者，勢不能不據以為藍本，而至今卒未有能愈之者焉。溫公亦偉人哉！”
（2）司馬光壹生主要精力用在修史和從政上，不以文學自矜，他評價自己“至於屬文，實非所長”。但他學問博大精深，把做學問與作文章結合起來，雖無意為文而文自工。司馬光“務為可用之文，推崇文以載道”，認為華而不實的詩無用，他所稱賞的不是辭藻堆砌的詩，而是平淡閑遠，抒發真性情、真自我的詩歌。
（3）在經學上，司馬光弘揚儒術，力辟佛老，對儒家經義做了許多開創性的闡釋，朱熹將其與同時的周敦頤、邵雍、二程（程顥、程頤）、張載合稱為北宋“道學六先生”。
（4）司馬光留存下來的書法作品不多，他的字瘦勁方正，壹筆壹畫都寫得十分規矩，即使是長篇大幅，也毫不馬虎。如此端勁的書風，與他忠直嚴謹的個性也是相似的。
司馬光是以正書和隸書為主要書體的，且正多於隸。其正書的特點是：用筆提按分明，結體規整扁平，在橫劃的入筆出鋒處，時常帶有隸意蠶頭鳳尾的意圖和造型，明顯融入了隸書傳統。而隸書的特點則是：淳古不及漢隸，流美不及唐隸，但其用筆方折斬截，筆力力透毫端，筆畫沈澀剛勁，結體多取縱勢。字體雖小而意氣雄厚，轉折之處，鋒棱宛然，剛柔相濟。線條以直弧相參，於樸拙之中帶有十分秀美之態。其隸法之外兼帶楷意，無壹般唐隸多見的肥滿之弊，有怒而不威的風致。
司馬光之書法的成就，主要是由於他具有對書畫和金石的學識與鑒賞之能，並根據個人胸臆，博采眾家之長，融秦篆之圓勁、漢隸之凝重、晉人之蘊藉、唐楷之剛健於壹爐，從而形成鮮明的個人面貌和風格，這在宋人書法中無疑是自成壹家、獨樹壹幟。黃庭堅《論書》就曾評價說：“溫公正書不甚善，而隸法極端勁，似其為人，所謂左準繩，右規矩，聲為律、身為度者，觀其書可想見其風采。”宋高宗也稱：“司馬光隸書字真似漢人，近時米芾輩所不可仿佛。朕有光隸書五卷，日夕展玩其字不已。”
（5）除了《資治通鑒》，還有《通鑒舉要歷》八十卷、《稽古錄》二十卷、《本朝百官公卿表》六卷。此外，他在文學、經學、哲學乃至醫學方面都進行過鉆研和著述，主要代表作有《翰林詩草》、《註古文學經》、《易說》、《註太玄經》、《註揚子》、《書儀》、《遊山行記》、《續詩治》、《醫問》、《涑水紀聞》、《類篇》、《司馬文正公集》等。《訓儉示康》收入高中語文課本。
3.政治主張：
神宗趙頊即位以後，年輕年盛，朝氣蓬勃，決心振興祖業。他在虛心下問、多方征求治國方略以後，感到王安石提出的壹整套激進、大膽的變革方案很符合自己的思想，於是在熙寧二年（1069年），起用王安石為參知政事，主持變法。在思想上王安石主張開源，司馬光主張節流。司馬光和王安石因政見不同，在壹些問題上進行激烈的爭辯，有時在皇帝主持的議政會議上也毫不相讓，但司馬光對王安石的變法也並不壹概反對，尤其當變法還未顯露明顯弊病時，他也並未公開持反對意見。甚至有人要彈劾王安石時，他還進行勸解和說服。直到王安石頒發“青苗法”，司馬光才表示不同意見，他認為縣官靠權柄放錢收息，要比平民放貸收息危害更大，因此表現了強烈不滿。
神宗希望司馬光能很好地發揮作用，輔佐自己早日挽救危機，實現國家的振興。熙寧三年（1070年）二月十二日，擢司馬光樞密副使，可是司馬光以“不通財務”、“不習軍旅”為由，堅決推辭，從十五日到二十七日，連上五封劄子，自請離京，後以端明殿學士知永興軍（現陜西省西安市）。
元豐八年（1085年），司馬光六十七歲。三月七日，神宗病死，年僅10歲的趙煦繼位，是為哲宗。哲宗年幼，由祖母皇太後當政。皇太後向司馬光征詢治國方略，司馬光上《乞開言路劄子》，建議“廣開言路”。司馬光又壹次呼籲對貧苦農民不能再加重負擔，而且主張新法必須廢除，要對農民施以“仁政”，接著上第二份奏疏《修心治國之要劄子》，重點談用人賞罰問題，提出保甲法、免役法和將兵法是“病民傷國，有害無益”。
皇太後下詔起用司馬光知陳州，不久，又下詔除授門下侍郎（即副宰相）。但司馬光上疏辭謝，以自己“齡發愈衰，精力愈耗”，請求只任知陳州。以後在周圍親友支持下還是到任就職了。司馬光向皇太後進言，為了實現廢除新法的政治主張，把因反對新法而被貶的劉摯、範純仁、李常、蘇軾、蘇轍等人招回朝中任職，呂公著、文彥博等老臣也被召回朝廷任職。
司馬光廢除新法，上《請革弊劄子》，又在《請更新新法劄子》中，把新法比之為毒藥，請求立即采取措施，全部“更新”。廢除了保甲法，又廢除了方田均稅法、市易法、保馬法，帶病得知免役法、青苗法和將官法還未廢除，無限感傷地說：“吾死不瞑目矣！”他向呂公著說：“光自病以來，悉以身付醫，家事付康(司馬康)，國事未有所付。”切望呂公著能夠完成他的宿願。同時，上表請求辭位。但皇太後對他很倚重，不但不準辭位，反下詔除授尚書左仆射兼門下侍郎，正式拜為宰相。接著很快就廢除了免役法、青苗法。司馬光終於完成了自己廢除免役法的夙願，實現了自己的政治主張。
與此同時，還不遺余力地打擊變法派。章惇曾對司馬光恢復差役法的主張壹壹進行批駁，反變法派動員全部臺諫力量，對章惇屢加擊逐，直至被迫賦閑。列為王安石等人親黨的變法派官員，全被貶黜，其中蔡確寫《車蓋亭詩》，以為皆涉譏訕，貶死於新州。變法派人人懷自危，惶惶不安，呂惠卿在謫籍不敢喝口冷水，唯恐因此得病，而被反對派抓住把柄。
對西夏，則繼承了熙寧以前的妥協政策，把已收復的安疆、葭蘆、浮圖、米脂四寨割讓給西夏，以偷安壹時。這些倒行逆施，激起社會上廣泛不滿。
頭腦較為清醒的人們曾勸告司馬光，要為年幼的宋哲宗設身處地，異日若有人教以“父子義”，唆使哲宗反對今天的“以母改子”，後果不堪設想。司馬光說：“天若祚宗社，必無此事！”司馬光及其後繼者無視小皇帝，因而愈益激起哲宗的不滿。哲宗親政後說，他在垂簾聽政期間“只見臀背”，斥責反對派全不懂君臣之義。宣仁太後壹死，復辟舊制的反變法派隨之垮臺，並受到倍加沈重的打擊。
4.人物軼事：
（1）胡桃去皮
司馬光受父親的誠實教育的影響，壹生誠信。大概在五、六歲時，有壹次，他要給胡桃去皮，他不會做，姊姊想幫他，也去不掉，姊姊就先行離開了，後來壹位婢女用熱湯替他順利將胡核去皮，等姐姐回來，便問：“誰幫妳做的？”他欺騙姊姊是自己做的，父親便訓斥他：“小子怎敢說謊。”司馬光從此不敢說謊，年長之後，還把這件事，寫到紙上，策勵自己，壹直到死，沒有說過謊言。邵雍的兒子邵伯溫還看過這張紙。清人陳宏謀說：“司馬光壹生以至誠為主，以不欺為本。”後人對司馬光蓋棺論定之語，也是壹個“誠”字。
（2）破甕救友
有壹次，司馬光跟小夥伴們在後院裏玩耍。院子裏有壹口大水缸，有個小孩爬到缸沿上玩，壹不小心，掉到水缸裏。缸大水深，眼看那孩子快要沒頂了。別的孩子們壹見出了事，嚇得邊哭邊喊，跑到外面向大人求救。司馬光卻急中生智，從地上撿起壹塊大石頭，使勁向水缸砸去，“砰”的壹聲，水缸破了，缸裏的水流了出來，被淹在水裏的小孩也得救了。小小的司馬光遇事沈著冷靜，聰明機靈，從小就是壹副小大人模樣。這件偶然的事件使小司馬光出了名，東京和洛陽有人把這件事畫成圖畫，被人們廣泛流傳。
（3）誠信賣馬
司馬光要賣壹匹馬，這匹馬毛色純正漂亮，高大有力，性情溫順，只可惜夏季有肺病。司馬光對管家說：“這匹馬夏季有肺病，這壹定要告訴給買主聽。”管家笑了笑說：“哪有人像妳這樣的呀？我們賣馬怎能把人家看不出的毛病說出來！”司馬光可不認同管家這種看法，對他說：“壹匹馬多少錢事小，對人不講真話，壞了做人的名聲事大。我們做人必須得要誠信，要是我們失去了誠信，損失將更大。”管家聽後慚愧極了。
（4）低調淡泊
司馬光性情淡泊不喜奢華，他在《訓儉示康》中曾提到小時後長輩會給他穿華美的衣服，他總是害羞臉紅而把它脫下。寶元年間中舉時，曾得到仁宗的接見。酒席宴會上，每人都在頭上插滿鮮花，肆無忌憚地嬉戲取樂，唯獨司馬光正襟危坐，也不戴花。被同行的人提醒後，司馬光才不太情願地戴了壹朵小花。
司馬光有壹個老仆，壹直稱呼他為“君實秀才”。壹次，蘇軾來到司馬光府邸，聽到仆人的稱呼，不禁好笑，戲謔曰：“妳家主人不是秀才，已經是宰相亦，大家都稱為‘君實相公’！”老仆大吃壹驚，以後見了司馬光，都畢恭畢敬地尊稱“君實相公”，並高興地說：“幸得大蘇學士教導我……”司馬光跌足長嘆：“我家這個老仆，活活被子瞻教壞了。”
（5）堅不納妾
北宋士大夫生活富裕，有納妾蓄妓的風尚。司馬光是和王安石、嶽飛壹樣，極為罕見的不納妾、不儲妓之人。婚後三十年余，妻子張夫人沒有生育，司馬光並未放在心上，也沒想過納妾生子。張夫人卻急得半死，壹次，她背著司馬光買了壹個美女，悄悄安置在臥室，自己再借故外出。司馬光見了，不加理睬，到書房看書去了。美女也跟著到了書房，壹番搔首弄姿後，又取出壹本書，隨手翻了翻，嬌滴滴地問：“請問先生，中丞是什麽書呀？”司馬光離她壹丈，板起面孔，拱手答道：“中丞是尚書，是官職，不是書！”美女很是無趣，大失所望地走了。
還有壹次，司馬光到丈人家賞花。張夫人和丈母娘合計，又偷偷地安排了壹個美貌丫鬟。司馬光不客氣了，生氣地對丫鬟說：“走開！夫人不在，妳來見我作甚！”第二天，丈人家的賓客都知道了此事，十分敬佩，說儼然就是“司馬相如和卓文君”白頭偕老的翻版。唯獨壹人笑道：“可惜司馬光不會彈琴，只會鱉廝踢！”張夫人終身未育，司馬光就收養了哥哥的兒子“司馬康”，作為養子。
司馬光就如此和妻子相依為命。洛陽的燈會享譽天下，逢元宵節，張夫人想出去看燈，司馬光說：“家裏也點燈，何必出去看？”張夫人說：“不止是看燈，也隨便看看遊人。”司馬光壹笑，說：“看人？怪了，難道我是鬼嗎！”
（6）典地葬妻
司馬光在洛陽編修《資治通鑒》時，居所極簡陋，於是另辟壹地下室，讀書其間。當時大臣王拱辰亦居洛陽，宅第非常豪奢，中堂建屋三層，最上壹層稱朝天閣，洛陽人戲稱：“王家鉆天，司馬入地。”司馬光的妻子去世後，清貧的司馬光無以為葬，拿不出給妻子辦喪事的錢，只好把僅有的三頃薄田典當出去，置棺理喪，盡了丈夫的責任。司馬光任官近40 年，而且官高權重，竟然典地葬妻。
俗語說：三年清知府，十萬雪花銀。在封建社會，大多數人苦讀寒窗，躋身仕途，無不是為了顯耀門庭，榮華富貴，澤被後世，蔭及子孫。在這些人面前，司馬光的清廉更顯可貴。嘉祜八年三月，宋仁宗詔賜司馬光金錢百余萬，珍寶絲綢無數，但司馬光不為所動。司馬光年老體弱時，其友劉賢良擬用50萬錢買壹婢女供其使喚，司馬光婉言拒之，他說：“吾幾十年來，食不敢常有肉，衣不敢有純帛，多穿麻葛粗布，何敢以五十萬市壹婢乎？”
（7）藏書故實
司馬光家藏書富，居洛陽時，買田20畝，建“獨樂園”，藏文史書籍萬余卷。又置“讀書堂”，辟精善之本5000卷，又得神宗賜書2400卷，以資著述。善保護圖書，每年二伏至重陽間，在天氣晴朗之日，設案以曝書籍。桌案潔凈，鋪以茵縟，然戶端坐看書。閱書時，不以空手捧書，唯恐手汗漬濕。藏書幾十年，其書仍新如手未觸壹樣。
（8）洛陽耆英會
司馬光退居洛陽後，和文彥博、富弼等十三人，仰慕白居易九老會的舊事，便會集洛陽的卿大夫年齡大、德行高尚的人，他認為洛陽風俗重年齡不重官職大小，便在資聖院建了“耆英堂”，稱為“洛陽耆英會”，讓閩人鄭奐在其中畫像。當時富弼七十九歲，文彥博與司封郎席汝言都已經七十七歲，朝議大夫王尚恭七十六歲，太常少卿趙丙、秘書監劉幾、衛州防禦使馮行己都已七十五歲，天章閣待制楚建中、朝議大夫王慎言已七十二歲，太中大夫張問、龍圖閣直學士張燾已七十歲。當時宣徽使王拱宸任北京（大名府）留守，寫信給文彥博，想要參加他們的集會，王拱宸七十壹歲。而只有司馬光還沒到七十歲，文彥博素來看重他，便用唐朝九老狄兼謩的舊例，請他入會。司馬光因為自己是晚進後輩而不敢在富、文二人之後。文彥博不聽，讓鄭奐自幕後傳司馬光畫像，又到北京傳王拱宸的畫像，於是參會的有十三人，他們置酒賦詩相互取樂。當時洛陽有許多名園古剎，有水竹林亭的風景，司馬光等人頭發和眉毛雪白，儀表神態端莊美好。每次聚集宴會時，洛陽的百姓都隨從觀看。