或許是受影視劇影響，很多人想當然地認為，白銀壹直是中國古代的主流貨幣。其實白銀作為壹種貴金屬，早在先秦時期就已經被人們所使用，但其作為社會交易貨幣的歷史卻遠沒有想象中那麽久遠。
歷史上，白銀作為流通貨幣，最早始於唐代的嶺南地區。在當時只能算是與銅幣並行的區域貨幣。這種情況壹直持續到明朝中後期，然後悄然發生了變化。隨著東南沿海地區海上貿易的蓬勃發展，白銀以貿易的形式從西方國家湧入中國，導致當時社會的白銀量急劇增加。明朝中後期以後，白銀開始取代銅幣，逐漸成為國家的主流貨幣。
九州地圖:海上貿易示意圖
但是，在這壹切成為現實的過程中，當時中國特有的壹樣東西起到了非常關鍵的作用，那就是茶。換句話說，白銀成為中國明清時期的貨幣與茶葉的對外貿易有著千絲萬縷的緣分。
白銀從明朝中後期開始逐漸成為中國的主流貨幣。白銀作為壹種稀有的貴金屬，長期以來被視為身份的象征，只在朝廷的貴族和富裕家庭中收藏。受限於當時社會生產力水平較低，礦冶技術落後，對外貿易規模較小，在明代之前，白銀在中國歷代都沒有被認定為法定貨幣。
明朝以後，隨著鄭和七下西洋的發展，中國人與外界的聯系顯著增強。這為此後東南沿海地區海上商業的蓬勃發展埋下了深遠的伏筆。鄭和之後，雖然玄宗時期官方組織的下西洋戛然而止，但民間的對外貿易並沒有因此受到阻礙，反而呈現出爆發式的增長趨勢。特別是進入15和16世紀後，中國的商隊與東南亞和西方國家的商隊貿易發展迅速。
九州圖:鄭和下西洋路線圖
與此同時，在15世紀至17世紀期間，以荷蘭、葡萄牙、西班牙為首的列強在世界範圍內開始了瘋狂的殖民貿易活動，他們的船隊先後來到馬六甲、蘇門答臘和南洋的爪哇島進行貿易，並通過簡單粗暴的軍事征服將其變為殖民領地。但是，當時的中國還處於明帝國時代，這些殖民者對這個神秘的國家仍然像怪物壹樣敬畏，只能以更加禮貌和公平的方式與明商隊進行海上貿易活動。
經過雙方無數次的試探性貿易，明朝的商人敏銳地發現，這些外國人對中國的絲綢、陶瓷、茶葉更感興趣，需求量相當大；作為貿易的另壹面，外國人也發現了壹個現象。除了對中國人提供的香料、鐘表等少數物品感興趣外，唯壹有著幾乎無限需求的就是銀元。因為，白銀作為壹種地方貨幣，在明代已經逐漸開始滲透全國，人們對白銀的歡迎程度遠遠超過銅幣。可以說，白銀已經成為明朝中期以後最值錢的硬通貨。於是，他們把歐洲人急需的各種明朝商品從福建運到馬尼拉，換取大量白銀，再運回中國。
九州圖:絲綢、瓷器和茶葉
因此，在這樣的內外條件推動下，白銀成為明代商隊與歐洲人貿易的最重要媒介。以西班牙為首的歐洲人之所以能滿足這種需求，根本原因在於15-17世紀席卷全球的“地理大發現”使美洲大陸成為他們的殖民地，包括擁有豐富白銀資源的波托西(今玻利維亞)和墨西哥。通過15世紀幾十年的開采，西班牙人擁有數量驚人的白銀儲備，這為他們加入東南亞-南海貿易網絡提供了極其有利的條件。
西班牙人進入馬尼拉等地後，開始將白銀從波托西和墨西哥運往阿卡普爾科(現代墨西哥的壹個港口城市)，最後裝上每年冬末橫渡太平洋的大帆船，而這些大帆船的目的地就是東南亞的馬尼拉。隨著西班牙對中國瓷器、絲綢、茶葉等物品的奢侈性追求越來越高，西班牙人用這些來自美洲的銀元(當時主要有三種銀元:西班牙本洋、獨立後的墨西哥楊穎、日本楊龍)與中國商人進行貿易。由於持續的貿易順差，大量白銀流入中國，導致明代國內社會的銀錢數量急劇增加。據報道，在整個16的80年代，馬尼拉帆船每年往返太平洋運送約3噸白銀。到20世紀20年代的17，年均貨運量增加到20噸。可見當時的貿易量有多大，數額如此巨大的白銀，大部分都流入了中國。
九州圖:西班牙的“本陽”
因此，由於供求關系，大量白銀被招商局作為等價交換貨幣帶回國內，極大地促進了白銀作為法定貨幣在明中葉以後全國範圍內的普及。
從上壹節的介紹來看，正是由於中國東南沿海與歐洲人的海上貿易活動，白銀源源不斷地流入中國，最終促使白銀成為當時社會的主流貨幣。但是，有什麽商品能有這樣的魅力，讓外國人願意把從殖民地掠奪來的白銀交給中國商人？
在很多人的印象中，中國古代最重要的外貿商品壹定是絲綢和瓷器，但實際上這種觀點存在很大的歷史誤區。元明以前，中國對外貿易主要依靠陸上絲綢之路。顧名思義，它交易的商品以絲綢為主，陶瓷為輔，其次是茶葉。但這種情況在明朝以後發生了根本性的改變，尤其是16世紀中葉以後，中國茶葉成為歐洲最受歡迎的貿易商品，遠遠超過絲綢和瓷器。
九州圖片:歐洲貴族喝茶
1559年，威尼斯作家拉馬赫寫了《航海遊記》和《中國茶》兩本書，首次介紹了這種來自中國的“藥草汁”及其飲用方法。此後，隨著來華的西方傳教士和旅行家，回國後廣泛宣傳這壹神奇的東方“聖物”，加深了當時西方人對中國這個東方神秘大國的敬仰。
自從荷蘭東印度公司的船隊首次將中國的茶葉運回歐洲後，西方國家的上層精英們逐漸以能喝到東方茶為榮，飲茶之風日漸盛行。與此同時，茶葉已經成為西方國家和中國貿易中最重要的項目。從明朝末年到清朝滅亡的近300年間，被譽為“東方送給西方最好禮物”的中國茶葉的需求量呈幾何級數增長。
九州圖:西方的飲茶風格
以英國為例，1662年葡萄牙公主嫁給英國國王查理二世後，這位愛喝茶的公主第壹次讓英國上流社會的貴族喜歡上了茶。此後，中國茶以壹發不可收拾的趨勢在英國流行起來。從1664到1879的茶葉進口數據，充分說明了英國乃至歐洲對茶葉的需求日益增長。
九州圖:英國茶葉進口量變化示意圖
於是，當茶葉取代瓷器和絲綢成為中國古代對外貿易的第壹出口創收商品時，白銀就是中國通過貿易賺來的。明朝末年，世界50%的白銀流入中國，而在清朝，中國作為世界上GDP最大的國家，幾乎壟斷了全世界的茶葉貿易，在西方人對茶葉近乎瘋狂的需求下，形成了非常強大的吸血效應。西方殖民國家在鼎盛時期掠奪的白銀幾乎全部流入中國。
茶葉貿易的繁榮客觀上穩固了白銀在清朝貨幣體系中的主導地位。如前所分析，尤其是進入清朝以後，茶葉在國際市場上迅速走俏，西方國家對中國茶的需求逐年增加，導致中國與西方國家的茶葉貿易異常繁榮。當時的中國，尤其是鴉片進入之前，是典型的出口遠遠大於進口的國家。隨著茶葉的大量出口，各種外國銀元，如荷蘭的“馬劍”，西班牙的“本洋”，以及其他歐美國家的各種形狀的銀元，在強大的貿易逆差中湧入中國。
九州圖片:荷蘭“馬健”
因此，中國的金融市場出現了壹種本地銀行、貨幣制造商和外幣並行流通的局面。而外幣具有可定制、可量化、便於攜帶、易於計量等優點，受到了人們的極大歡迎。可以說，隨著外國貨幣和銀元的大量湧入，白銀在清朝貨幣體系中的主導地位得到了進壹步的加強和鞏固。
此外，還有另外兩個因素導致了當時中國對白銀的依賴程度急劇增加。
首先，銅價的快速上漲降低了賺錢的貨幣地位。長期以來，我國是壹個貧銅貧銀的國家，更受冶煉技術低下的限制。當地的銅產量主要依靠雲南等地的開采，但總量極其有限。在這樣的情況下，中國清朝用來“造錢”的銅材幾乎都是從日本進口的。但進入18世紀中葉後，中國開始嚴格限制銅的出口，導致日本銅的數量難以滿足市場需求，銅價也迅速上漲，這也是當時“銀賤銅貴”和“錢荒”的壹個關鍵原因。這種情況導致了賺錢的流動性大大降低，取而代之的是“外幣”銀元和地方白銀的進壹步稱霸。
與九州合照:銅幣——賺錢
其次，隨著國內商業活動的逐漸興起，迫切需要壹種具有壹定成色、重量和規格，且便於運輸和攜帶的貨幣形式。甘嘉時期，隨著對外貿易的繁榮，國內商業貿易也日益興盛，越來越多的商人縱橫南方。這樣，與當地的“銀錠”、“紋銀”、“造錢”相比，外國的錢幣、銀元具有很大的優勢，不僅規格、顏色穩定，而且扁圓形，便於運輸和攜帶，因此很受歡迎。
九州圖:清代刺青銀
綜上所述，白銀，尤其是“外幣”銀元，成為清代流通的最主要貨幣。雖然有當時中國內外因素的推動，但本質上與茶葉貿易異常火爆，導致白銀大量流入中國密切相關。
九州君評論國外茶葉貿易的興起，尤其是明末至整個清朝(鴉片戰爭前)。由於長期以來的巨額貿易順差，白銀源源不斷地流入中國，極大地影響了明清時期的金融貨幣市場。白銀逐漸成為最受歡迎和認可的硬通貨，在貨幣體系中占據主導地位。
九州照片:1840年鴉片戰爭爆發，成為分水嶺。
眾所周知中國曾經在茶葉貿易上擁有國際壟斷地位，但我不知道就是這樣壹個默默無聞的國貨讓西方人趨之若鶩，甚至把各大洲殖民地掠奪的白銀幾乎都貢獻給了中國。尤其是鴉片戰爭前的清朝，西方國家在茶葉貿易上造成的長期巨額貿易逆差，幾乎掏空了這些殖民列強在其他大陸掠奪的錢財。也正因為如此，在接下來的百年裏，中國客觀上被西方列強通過鴉片打開了國門，成為半殖民地半封建社會，這是後話。