1860年，圓明園在第二次鴉片戰爭中被英法聯軍焚毀，現僅存遺址。1988年，圓明園遺址被中華人民***和國國務院公布為第三批全國重點文物保護單位之壹，並被中國政府列為“愛國主義教育基地”。圓明園遺址的中部和東部成立了“圓明園遺址公園”，西部地區尚未對遊客開放參觀。
圓明園位於北京城西北郊的海澱鎮西北，在古代為水泊密布，草木繁盛之所。自遼代和金代起，附近便有不少皇家行宮和寺廟道觀。元代時，開始有私人在這裏營建私家園林，到了明代更加盛行，這壹片地區都被稱作“丹菱沜”。清朝的康熙帝曾多次南巡，對江南的景致頗為傾慕，於是他便在丹菱沜修建了具有江南風格的園林式行宮——暢春園，同時還將附近的壹些中小型園林賞賜給親王貴胄，其中便有圓明園。
圓明園的始建年代問題還有爭議。最普遍的說法是，圓明園始建於清代康熙四十八年（1709年），其根據是乾隆年間編纂出版的《欽定日下舊聞考》。第二種比較普遍的說法是，此地原為明代故園，經過清康熙帝四十八年修葺後，賜予皇四子胤禛，明代故園說，起始於清同治十年（1871年）徐樹鈞的《圓明園詞序》，此文肯定圓明園地域內原有太監別業，但未提出證據。除以上兩種說法外，還有圓明園始建於康熙三十九年前後、康熙四十年等說法，另外還有清代初年、康熙四十年以後、康熙末年等籠統的說法。2005年張恩蔭根據《康熙實錄》提出圓明園始建不會晚於康熙四十六年（1707年）。
圓明園本來是康熙帝賜給皇四子胤禛（後來繼位為雍正帝）的賜園，原名為“鏤月開雲”。最初時它的規模甚小，只有300余畝。雍正帝即位後，從雍正三年（1725年）起分別向東、西、北三個方向擴展，首先在原賜園的南面增建了宮殿建築，使之成為兼具聽政功能的園林。在他主政時，圓明園也利用多泉的沼澤地形修建了許多大中型水景，並築造河道，疊石造山，形成山水層疊的格局。雍正帝命名了園中二十八景，如“牡丹臺”、“杏花館”、“卍字殿”等。
雍正之後的乾隆帝於乾隆二年（1737年)移居圓明園，對該園進行第二次擴建。乾隆帝親自主持了圓明園的擴建。擴建工程於乾隆九年大致告壹段落，形成了“圓明園四十景”。乾隆帝熱衷於遊冶，壹生多次造訪江南，廣泛地吸取各地園林的精華，融入圓明園中。到乾隆三十五年（1770年），圓明園的營建工作基本告壹段落，由乾隆帝欽定了四十景，分別賦詩，並命畫師繪畫修飾，此即《圓明園圖詠》。
在圓明園建成之後，其東面和南面又先後興建了兩座附園，即長春園和綺春園。長春園始建於乾隆三年（1738年），於乾隆十四年（1749年）落成。綺春園則是在乾隆三十四年（1769年）由許多親王、公主賜園合並而成，嘉慶年間又擴建西路，並入親王及公主賜園。
圓明、長春、綺春三園相對獨立又互相連通，總體上以圓明園為主，因此壹般統稱為“圓明三園”或“圓明園”。
嘉慶年間，圓明三園依然有所增建。嘉慶之後，由於國力衰敗，清朝皇室再也無力對該園進行大規模的修葺，這種狀況壹直延續到鹹豐十年（1860年）圓明園被英法聯軍焚毀為止。
圓明園集中了中國園林藝術的精粹，融匯了東西各種建築風格，大量運用對景、障景、借景、透景等空間處理技巧，匯聚各種造園手法，堪稱是中國園林藝術之集大成者和頂峰傑作，被西方國家稱作“萬園之園”或“東方凡爾賽宮”。
整個圓明園的規模宏大，三園的總平面呈倒“品”字形，占地面積約350萬平方米，周長10余公裏。三園***有園景123處，其中圓明園69處，長春園24處，綺春園30處，總建築面積超過16萬平方米。三園設園門19座，水閘5座。園內有殿堂樓閣、軒館廊榭等各種建築140多組，木制和石制橋梁100多座，各種風景點100多處，還收藏了大量珍貴的圖書、字畫和文房珍寶，如《四庫全書》、《古今圖書集成》和《淳化閣帖》摹版等。
圓明園是壹座以水為主題的水景園，水面占全園面積的壹半以上。它的水主要來自玉泉山，通過頤和園的昆明湖和清河支流萬泉河，由西馬廠鐵閘從西北註入圓明園的紫碧山房，然後散布於各園。這種將水源布置在西北角的布局參考了中國神話中天下之水發源於昆侖山的傳說。雍正年間大規模修整了水道，將全園的湖泊相連，形成了整座園林的脈絡。這些河道、湖泊和遍布全園的假山、島嶼等相互烘托映襯，具有山水寫意畫般的意境。
圓明園的景觀大量取材於中國的神話傳說和詩畫意境，如方壺勝境、蓬島瑤臺（蓬萊仙島）、武陵春色（桃花源）、上下天光（洞庭湖）、杏花春館（仿杜牧杏花村詩意）等。園內仿建了許多江南名勝，稱為“縮景”，如取自杭州的“西湖十景”（西湖十景全部仿建，其中壹些被計入圓明園四十景）、取自廬山的西峰秀色、取自海寧安瀾園的四宜書屋、取自南京瞻園的茹園、取自蘇州獅子林的獅子林、取自杭州汪氏莊園的小有天園等。此外長春園北部還有歐式建築群——西洋樓。
圓明園主要供遊玩和休憩之用，但後來帝王們經常在此處理政事，因此園內也有許多宮殿和其他建築，如住宅、廟宇、戲樓、市肆、藏書樓、船塢等。圓明園的建築尺度比壹般的皇家建築要小，顯得比較親切。建築的平面造型豐富多樣，出現了許多罕見的建築平面，如卍字形、書卷形、眉月形、田字形、方勝形、套環形等。除極少數殿堂外，建築的外觀裝飾樸素雅致，多用小式灰瓦、卷棚頂，與自然環境相協調，而內部裝潢則大都富麗堂皇，極盡奢華之能事。在圓明園的周圍，還修建了用於觀賞遊玩的數座皇家園林（參見三山五園），親王公主賜園，翰林院、集賢館臣僚辦公退居的花園，以及泉宗廟花園、聖化寺花園、紫竹院花園等行宮花園。
圓明園內的植被和動物配置十分豐富。三園中以植物命名的景點約150處，占全園景點總數的六分之壹。根據嘉慶時期圓明園內工檔記載，園內主要綠化植物花木有天臺松、馬尾松、果松、刺松、白果、梧桐、桑、柏、垂楊柳、觀音柳、桃、杏、李、栗、榛、柿、海棠、玉蘭、丁香、玫瑰、山茶、梔子、波斯桃、文冠果、金銀花、連翹、棣棠、荷花、烏沙爾器、金蓮花、紫藤、石榴、葡萄、佛手、探春、芍藥、牡丹、茉莉、蘭草、桂花、梅、竹、芭蕉、羅漢松等80余種。園內散布白鶴、孔雀、錦雞、白鷴、鴛鴦、鳳頭鴨、梅花鹿、麋鹿等鳥獸。
作為平地建起的人工山水園，圓明園總體布局是比較成功的，但也存在壹些缺點。最早落成的西部園區河道過窄，建築過於密集，存在園林布景簡單重復、部分空間空淡乏味（如安佑宮、山高水長、洞天深處）的情況。綺春園的平面構圖則過於散漫，沒有形成壹條合理的遊覽路線。長春園的山水比例尺度最為成功。
圓明園經西方傳教士介紹至歐洲後，對歐洲傳統的法式幾何圖案人工園林和英式純自然風景園造成了沖擊，人工建築與自然山水結合的中國式園林風格開始引入西方。英國造園師為肯特公爵建造的邱園（Kew Garden）即參考了中國的造園理論。
總體布局
圓明園大宮門位於該園的正南方，門前有巨大的廣場和人工湖，湖前有影壁，寬四十五米。廣場兩側為兩廡，東西朝房各五間，復有轉角朝房及東西朝房二十七間。東邊為宗人府、內閣、吏部、禮部、兵部、都察院、理藩院、翰林院、詹事府、國子監、鑾儀衛、東四旗值房，西邊為戶部、刑部、欽天監、內務府、光祿寺、通政司、大理寺、鴻臚寺、太常寺、太仆寺、禦書處、上駟院、武備院、西四旗值房。東側隔夾道還有銀庫、緞庫、燈籠庫、蠟庫、升平署、如意館等服務建築。
入門後經出入賢良門（二宮門），即是宮廷建築群，為聽政議政之所，包括正大光明殿、勤政親賢殿、保合太和殿、長春仙館和洞天深處等宮殿館舍和許多輔助建築。
正大光明殿以北是前湖，前湖以北就是九洲景區。九洲是環繞後湖布置的九個島嶼，象征“禹貢九州”。每個島上都有壹處景觀，以九洲清宴殿為中心，周圍有茹古涵今、坦坦蕩蕩、杏花春館、上下天光、慈雲普護、碧桐書院、天然圖畫、鏤月開雲，以及山高水長、萬方安和等如眾星捧月般的分布。這壹景區是圓明園的核心區域，以宴遊為主。
九洲的西北面是壹組樣式繁多，功能多樣的小型園林建築，主要有鴻慈永祜、日天琳宇、月地雲居、法源樓、濂溪樂處、匯芳書院、文源閣（藏書樓，仿寧波天壹閣）、武陵春色、水木明瑟、淡泊寧靜、映水蘭香、舍衛城（佛寺，放置進奉的佛像）、同樂園（戲臺）等。
九洲景區的東北面是寬敞舒朗的福海景區。福海是壹幅廣闊的水面，寬600多米。它是圓明園的水上活動中心，設計方面借鑒了杭州西湖。湖中有蓬島瑤臺，四周岸邊是蘇堤春曉（仿杭州西湖）、曲院風荷、澡身浴德、坐石臨流、西峰秀色、廓然大公、平湖秋月、三潭印月、方壺勝境、涵虛朗鑒、接秀山房、別有洞天、南屏晚鐘、夾鏡鳴琴等景觀。
圓明園的最北面是壹條狹長的水系，頗似揚州的瘦西湖，主要以民居型建築展示水鄉田野的風光，有清曠樓、關帝廟、四宜書屋、北遠山村、魚躍鶯飛、多稼如雲、紫碧山房等建築。