1753年，收藏家漢斯·斯隆（HansSloane 1660—1753年）爵士去世後，按照其遺囑將遺留下來的71000件個人藏品及大批植物標本及書籍、手稿全部捐贈給國家。
博物館在開放後通過英國人在各地的各種活動攫取了大批珍貴藏品，早期的英國國家博物館傾向於收集自然歷史標本，但也有大量文物、書籍，因此吸引了大批參觀者。
1824年，博物館在蒙塔古大樓北面建造壹座新館，並在1840年代完成，舊蒙塔古大樓不久後便被拆除。新館建成後不久又在院子裏建了對公眾開放的圓形閱覽室。
由於空間的限制，1880年英國國家博物館將自然歷史標本與考古文物分離，英國國家博物館專門收集考古文物。1900年，博物館再次重新劃分，將書籍、手稿等內容分離組成新的大英圖書館。
英國國家博物館建立於1753年，是世界上首家國立公***博物館。對所有“好學求知的人”免費開放。 該館的主體建築在倫敦的布隆斯伯裏區，核心建築占地約56000平方米。博物館正門的兩旁，各有8根又粗又高的羅馬式圓柱，大中庭（Great Court）位於英國國家博物館中心，於2000年12月建成開放，是歐洲最大的有頂廣場。廣場的頂部是用1656塊形狀奇特的玻璃片組成的，廣場中央為英國國家博物館的閱覽室，對公眾開放。
現有建築為19世紀中葉所建，***有100多個陳列室，面積六七萬平方米，***藏有展品400多萬件。博物館正門的兩旁，各有8根又粗又高的愛奧尼亞式圓柱。除了欣賞展品外，遊客還可以領略英國人在博物館設計方面的過人之處。英國國家博物館歷史上除了1972年的幾個月外，壹直都是免費對公眾開放的。 1798年到1801年，拿破侖征戰埃及，隨軍帶了100多名研究埃及文化的科學家和考古學家。1799年，在尼羅河三角洲的壹個名叫羅塞塔的小村莊裏，士兵們在修築工事的時候，無意中挖出了壹個高1.14米，寬0.73米的黑色斷碑。石碑上的字清晰可見，是三段分別以不同的文字刻下來的話。
隨軍的考古學家斷定，這塊石碑不同尋常，準備運回法國慢慢研究。但法國人還沒來得及動手，拿破侖的軍隊就被英軍打敗了。根據戰爭協議，法國無條件交出了在埃及發掘的所有文物。最終，羅塞塔石碑被英國國家博物館收藏。至今，石碑的題簽上還寫著“不列顛軍隊的戰利品”的字樣。 英國國家博物館的33號展廳是專門陳列中國文物的永久性展廳，與古埃及、古希臘、古羅馬和印度展廳壹樣是該博物館僅有的幾個國別展廳之壹。該館收藏的中國文物囊括了中國整個藝術類別，壹言以蔽之，遠古石器、商周青銅器、魏晉石佛經卷、唐宋書畫、明清瓷器等標刻著中國歷史上各個文化登峰造極的國寶在這裏皆可見到，且可謂門類齊全，美不勝收。
然而，這僅僅是英國國家博物館收藏的2萬3千件中國歷代稀世珍寶中的壹部分，另外的十分之九都存放在10個藏室中，除非得到特別許可，壹般遊客是無緣謀面的。
某些藏品，如東晉顧愷之《女史箴圖》的唐代摹本只有特別的專家才可獲得機會壹飽眼福。《女史箴圖》是當今存世最早的中國絹畫，是尚能見到的中國最早專業畫家的作品之壹，在中國美術史上具有裏程碑的意義，壹直是歷代宮廷收藏的珍品。
世界上只剩兩幅摹本，其壹為宋人臨摹，被北京故宮博物院收藏，筆意色彩皆非上品。另壹幅就是英國國家博物館中的這件摹本。它本為清宮所藏，是乾隆皇帝的案頭愛物，藏在圓明園中。1860年，英法聯軍入侵北京，英軍大尉基勇從圓明園中盜出並攜往國外。1903年被英國國家博物館收藏，成為該館最重要的東方文物，稱之為“鎮館之寶”毫不為過。該摹本存放於館內的斯坦因密室，據報道，南京師範大學敦煌學研究中心藝術研究室主任謝成水2002年曾偶然在該密室看過這幅摹本，當時在登記冊上只有上個世紀20年代兩個日本人來現場臨摹過的記錄。
其他精品還有“北宗”之祖、唐代畫家李思訓的《青綠山水圖》、五代江南畫派代表人物巨然的《茂林叠嶂圖》、北宋山水畫三大名家之壹範寬的《攜琴訪友圖》、北宋著名畫家李公麟的《華巖變相圖》、唐宋八大家之壹蘇軾的《墨竹圖》。此外，還有商代青銅雙羊尊、西周康侯青銅簋、邢侯簋、漢代玉雕馭龍、唐代黃玉坐犬等。
在中國廳中央墻上有幾十平方米的敦煌壁畫，其割痕雖猶可見，卻難掩其久遠的鮮麗及三位“濃麗豐肥”菩薩的雍容華貴。英國國家博物館收藏的國寶級敦煌畫卷及經卷多以萬計，除了這幅壁畫，其他藏品在中國廳內卻難覓蹤跡。
1856年到1932年間，多個所謂的“西方探險家”以科學考察為名深入中國西北地區達60多次，每次都掠走大量的文獻文物。其中，尤以1907年匈牙利人斯坦因和法國人伯希在敦煌藏經洞劫掠的文物最多。
大英圖書館還內藏中國珍貴文獻和古籍6萬多種，其中有中國波羅蜜佛經最早版本，《永樂大典》45卷及甲骨片、竹簡、刻本古書、敦煌藏經和地圖。 創立之初
英國國家博物館最初的收藏包括文物、錢幣、獎章、自然歷史標本和壹個大圖書館的藏書。如今英國國家博物館的藏品由跨越世界文化史的800多萬件文物組成：從原始人類的石器到20世紀的版畫。
英國國家博物館創辦時的收藏品是漢斯·斯隆爵士在1753年遺贈給國家的包括書、自然標本在內的71000件文物。早期的博物館還有其它兩項收藏，·陳放書籍和手稿的Cottonian圖書館；·哈爾萊（Harleian）手稿藏品。 最初的藏品被分為3類: 印刷書籍（包括版畫）； 手稿（包括獎章）； 天然和人工制品（其它所有藏品）。 1772年，第壹批著名的文物被運送至博物館，當時博物館獲得了威廉·漢米爾頓爵士（Sir William Hamilton）的希臘花瓶。 獲得的其他文物包括：1756年遺贈給博物館的第壹具古埃及木乃伊，以及庫克船長三次太平洋航行（1767–1770年）帶回的大量人種誌手工藝品。 博物館還收到了許多更為古怪的捐贈：被海貍啃過的壹根樹幹（1760年）、壹塊類似石化面包的石頭（1760年）、壹只北美的活龜（1765年）和幾張冥幣。
古典文物
人們對於古典文物的興趣決定了19世紀初期博物館收藏的發展方向。 博物館收藏了大批知名度很高的古典文物，像羅塞塔石碑（Rosetta Stone）（1802年）以及包括“擲鐵餅者”雕像，年輕女子“克萊蒂”（Clytie）半身像在內的瑭利（Townley）古典雕塑（1805年）。 1807年，文物部（Department of Antiquities）的成立讓人們認識到了文物的重要性。整個世紀，博物館中的古典文物不斷增多。其中包括巴塞的阿波羅神殿（Temple of Apollo at Bassae）雕像（1815年）、帕特儂神廟雕塑（1816年）、涅內伊德碑像（Nereid monument）（1842年）和摩索拉斯陵墓遺跡（1856-1857年）。 19世紀中期人們對中東地區興趣大增。1825年開始盛行西亞的收藏品，包括“位於幼發拉底河（Euphrates）和底格裏斯河(Tigris）上的國家”的手稿、獎章和文物。 19世紀50年代，博物館收到來自中東的第壹批石雕，它們是在中東的尼姆魯得遺址（Nimrud site）挖掘的出土文物。其中有壹個是大翼牛雕像（Great winged bull），它差點沒能抵達布魯姆斯伯裏區，因為護送它的人員在途中遭遇了壹夥強盜的埋伏。雙方交鋒時在雕像上留下的火槍子彈的痕跡至今仍清晰可見。 1860年，文物部被劃分成3個部門，它們反映了收藏品的新側重點，這3個部門分別為：希臘羅馬文物部、錢幣獎章部和東方文物部。
英國和中世紀文物
19世紀後半世紀，人們對文物收藏的重點發生了轉移。在那些希望國家文物得到更多尊重的團體不斷施壓下，博物館設立了壹個負責收藏管理英國和中世紀資料的職位。第壹位被任命做這項工作的人是25歲的奧古斯塔斯·沃拉斯頓·弗蘭克斯（Augustus Wollaston Franks，後被封為爵士），他為博物館各部門的設立奠定了基礎。弗蘭克斯不僅增加了博物館內的英國和中世紀文物，還收集了歐洲和歐洲以外的史前資料、人種誌資料和考古學資料，此外還有東方藝術品和手工藝品。 弗蘭克斯負責收集的文物包括諾桑比亞的鯨骨首飾盒（Northumbria ，1867年）、皇家金杯（1892年）和10000件克裏斯蒂（Christy）的史前和人種誌收藏品，其中包括墨西哥的綠松石面具（Mexican turquoise masks）。 1897年，弗蘭克斯在臨終時將自己的個人收藏轉贈給了博物館。其中包括宏偉壯觀的奧克瑟斯寶藏（Oxus Treasure）。 19世紀80年代，收藏品第壹次被大量地分散到各處，自然歷史類資料被轉移到南肯辛頓區（South Kensington）的新館裏，那裏成為自然歷史博物館
20世紀收藏的發展
20世紀時，為了向參觀者們更好地展示藏品，博物館重組了收藏並開放了許多新展館。 第壹次世界大戰之後的主要發展是在1920年創建了研究實驗室。 它的職責是報告收藏品的狀況並協助修復和保存它們。這個部門是發現許多收藏品在戰爭期間遭到破壞之後設立的。 20世紀時有許多重要的考古發現。在遠征至烏爾（Ur）途中，在國外發現了被稱為皇室陵墓的壹系列墓穴。 與此同時，在英國的薩頓胡（Sutton Hoo）發現了著名的盎格魯-撒克遜王族的船葬（1938年）。1939年，這些發現物被贈予了博物館。 1997年，收藏品被再次分散，書庫從博物館移至聖潘克拉斯（St Pancras）的新大英圖書館中。
未來的收藏
在公***機構和個人的捐贈和資助下，該館得以繼續增加其收藏。 除古代文物以外，收集當代文物對於博物館來說也極為重要。以博物館歷史收藏中的各類史料為基礎，這些現代作品來自於世界各地，見證了社會、政治、宗教、經濟、藝術和科技的變化。 文物建立了如今和過去的紐帶，使博物館能夠向後代講述世界的歷史。 當代文物和遺產包括 1945年至2000年間的200多本日本攝影集 它們在英國國家博物館之友的幫助下獲得。其中3個本聚焦於反思當代日本：戰後攝影集展。 國王的嘴巴（La Bouchedu Roi） 這件發人深思的藝術作品由藝術家Romuald Hazoumé創作。在藝術基金和英國國家博物館之友的支持下，博物館於2007年獲得該作品，標誌著跨大西洋奴隸貿易議會廢除200周年紀念。在博物館展出後，國王的嘴巴在2007年6月2日至2009年5月31日期間又在英國巡回展覽。 壹組著名國際藝術家的藝術獎章 受英國藝術獎章信托基金委托，這些新獎章被贈予英國國家博物館。它們將在2009年6月25日至9月27日的毀譽勛章展上展出。 館藏品最初來源於英王喬治二世的禦醫、古玩家漢斯·斯隆爵士收藏的8萬余件文物和標本。1823 年，英王喬治九世捐贈了他父親的大量藏書。開館以後的200多年間，繼續收集了英國本國及埃及、巴比倫、希臘、羅馬、印度、中國等古老國家的文物。
古埃及藝術品是英國國家博物館最富盛名的收藏。英國國家博物館裏最引人註目的要數東方藝術文物館。該館有來自中國、日本、印度及其他東南亞國家的文物十多萬件。其中，中國陳列室就占了好幾個大廳，展品從商周的青銅器，到唐宋的瓷器、明清的金玉制品。僅來自中國的歷代稀世珍寶就達2萬多件，其中絕大多數為無價之寶。如中國各朝代的繪畫、刺繡，各個時期的出土文物、唐宋的書畫、明清的瓷器等等，其中最名貴的為《女史箴圖》、宋羅漢三彩像、敦煌經卷和宋、明名畫。商朝銅尊為兩只連體的綿羊，中間馱著壹個圓形的尊筒，造型非常美觀、精巧。還有壹只宋朝的瓷酒壺，底座和責周圍是壹朵荷花，壺蓋上坐著壹只獅子，更是難得的珍品。博物館後門的兩只大石獅也是從中國運去的。
著名藏品
埃及羅塞塔碑（Rosetta Stone，拿破侖在埃及潰敗後英國獲得的壹批埃及文物中最珍貴的壹個）
雅典帕特農神廟的大理石雕刻（1816年獲得，希臘要求歸還）
法老阿孟霍普特三世頭像（Amenhotep）（1823年購得）
弗蘭克斯首飾盒（Franks）（1867年獲得）
波特蘭花瓶（Portland Vase）
英國國家博物館藏道教人物像
英國國家博物館藏元代鱖魚圖案青花瓷盤
古希臘帕特農神廟的埃爾金大理石雕塑（1816年通過割地賠款獲得，希臘人要求歸還，但英國人不還）
拉美西斯二世頭像（Ramesses）（1818年由英國駐埃及總領事捐獻，是割地賠款時拿的）
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