宋朝建於五代末宋太祖趙匡胤發動兵,變，奪後周帝位而改元自立。宋統壹各藩鎮後，太祖趙匡胤、太宗趙光義二帝發動宋代僅有的幾輪北伐，宋代前中期疆域大致定型。此後宋朝壹直采取重內輕外的消,極,防,守,策,略，很少對北再興幹戈。建國之初，趙匡胤為避免重蹈唐後期藩,鎮,割,據和宦,官,頻,繁,幹,政,引,發,的,悲,劇，將,軍,權,歸,於,中,央，采取崇文抑武的國,策，采取調將指揮制。這壹國策影響所及深遠：壹方面宋朝少有廷,臣,豪,強,亂,政，經濟、科技發達，文化極為繁榮；另壹方面，也導致北宋自初立之後武,備,積,弱，頻頻不敵北,方,外,患，對西夏、契丹用,兵,屢遭挫敗。宋於1126年—1127年發生靖康之難，徽、欽二帝皆被金人擄去，宋室被迫南遷臨安，與入侵的金國以淮水、大散關為界，史稱南宋，此前建都汴梁時期的宋稱作北宋。1276年，都城臨安陷落，南宋亡於蒙古可汗忽必烈建立的元帝國。
相對而言，宋朝是中國古代歷史上經濟與文,化,教,育最繁榮的時代，據研究，北宋時中國GDP總量為265.5億美元，占世界經濟總量的22.7%，而清朝在鴉片戰爭之前的1820年，中國GDP總量為2286億美元，占世界經濟總量的32.9%，這是中國GDP占世界比重最高峰。北宋時中國人均GDP為450美元，西,亞,人均GDP為621美元；兩者都超過當時西,歐,人均GDP427美元，而1820年清朝時中國人均GDP為600美元，當時經過第壹次工,業,革,命的英,國,人均GDP為1,250美元。
儒家復興，社會上彌漫尊師重道之風，科技發展亦突飛猛進，政,治也較開明廉潔，終宋壹代沒有嚴重的宦,官,亂,政和地,方,割,據，兵,變、民,亂次數與規模在中國歷史上也相對較少，人口從太平興國五年的3250萬增至大觀四年的1億1275萬。著名史學家陳寅恪言：“華夏民族之文化，歷數千載之演進，造極於趙宋之世。”而西,方與日,本,史,學,界中認為宋朝是中國歷史上的文,藝,復,興與經,濟,革,命的大有人在。
宋代實行官、職和差遣分離的制度。朝廷對各,級,官,員制訂磨勘（考績）、敘遷、蔭補等法。對於中、上,級,官,員的待遇比較優厚，有俸祿、職田、祠祿、恩賞等。宋神宗後，壹些下臺的或勢將下臺的官,員有的還被授予或自請擔任宮觀官、監嶽廟等閑,官，坐領“祠祿”。此外，朝廷的各種臨時賞賜，也成為官員的又壹重要經濟收入。官、職和差遣的分離，導致大批冗員的出現。
宋太祖建國時就確立土地私有產權制度，買賣自由，並采取不抑兼並的政,策，租佃經營成為重要的土地經營形式。租佃契約期滿後佃農可以自由決定終止或續約。人口流動性增強，城市商品經濟發展。有學者認為宋代已經出現資,本,主,義,萌,芽。
宋代的經濟繁榮程度可謂前所未有，農業、印刷業、造紙業、絲織業、制瓷業均有重大發展。航海業、造船業成績突出，海外貿易發達，和南洋、南亞、西亞、非洲、歐洲等地區總計58個國家通商。南宋初期對南方的大規模全面深度開發，促成南方地區成為全國經濟文化中心，從此完全取代北方地區的經濟文化中心地位。
在宋朝，農業逐步走向專業化與商業化。北宋初期大面積開荒，土地不抑兼並，農田規模擴大，為提高耕種效率，註重興修水利，改進農具，改良品種，農業發展迅速。例如長江流域和珠江流域農業發展迅速，壹些北方農作物粟、麥、黍、豆來到南方。宋朝農業經濟作物種植面積擴大，南宋中期，棉花盛行種植於川陜、江淮、兩浙、荊湖、閩、廣地區，種桑養蠶和麻的地區也在增加。茶葉在北宋時遍及淮南、荊湖、福建及四川諸路。這些地區每年上繳給政府專賣機構的茶葉達壹千四、五百萬斤，不僅供應國內市場，而且遠銷國外。當時以福建所產最為著名，其它名茶尚有兩浙的日經茶，江西的雙井白茶，廣西容州的竹茶等。南宋時，南方的註茶地比北宋更多，吳興的紫筍、常州的陽羨、紹興的日註、隆興的黃龍等，都被稱為“絕品”。甘蔗種植遍布蘇、浙、閩、廣等省，糖已經成廣泛使用的食品，出現世界上第壹部關於制糖術的專著：王灼著《糖霜譜》。
宋朝政治經濟中心向東向南轉移，東南地區河道發達，水網密布，是天然的交通網絡。宋朝又註重疏浚河道，建造橋梁，創造良好的交通條件。南宋時期，海上交通的發展也格外興旺。
由於西夏阻隔西北的絲綢之路，加上經濟中心的南移，從宋朝開始，東南沿海的港口成為新的貿易中心。唐代時全國僅於唐高宗龍朔元年在廣州壹地設有市舶司，負責外貿事務。宋代先後在廣州、臨安府（杭州）、慶元府（明州，今寧波）、泉州、密州板橋鎮（今膠州營海鎮）、嘉興府（秀州）華亭縣（今松江）、鎮江府、平江府（蘇州）、溫州、江陰軍（今江陰）、嘉興府（秀州）澉浦鎮（今海鹽）和嘉興府（秀州）上海鎮（今上海市區）等地設立市舶司專門管理海外貿易。其中以廣州、泉州和明州最大。泉州在南宋後期更壹躍成為世界第壹大港和海上絲綢之路的起點。宋代海,外,貿,易分官府經營和私商經營兩種方式，其中民營外貿又占大宗。宋神宗元豐三年，北宋朝廷制定壹部《廣州市舶條法》，是中國歷史上第壹部貿易法。而各個外貿港口還在城市裏設立“蕃市”，專賣外國商品；“蕃坊”供外國人居住；“蕃學”供外商子女接,受,教,育，朝廷還專門制定蕃商犯,罪,決,罰,條。現在廣州和泉州城內仍然有許多藩客墓，成為當時海,外,貿,易繁榮的佐證。
宋太祖曾要求其子孫永遠不得殺害文人，文人在宋朝地位得到空前的提升，重文輕武的風氣在宋朝達到極致，“好鐵不打釘，好男不當兵”、“滿朝朱紫貴，盡是讀書人。”等俗諺都是出在宋朝。宋真宗時，狀元出身的陳堯咨拒絕出任,官,級,更,高的武,職。在理學的興起、宗教勢力退潮、言論控制降低、市民文化興起、商品經濟繁榮與印刷術的發明等壹系列背景下，宋朝優秀文人輩出，知識份子自覺意識空前覺醒。史堯弼在《策問》中認為：“惟吾宋二百余年，文物之盛跨絕百代。”陸遊在《呂居仁集序》中也認為：“宋興，諸儒相望，有出漢唐之上者。”其後中國由於蒙,古的入,侵並對文人采取敵,視,政,策，加上明,清,八,股,文與清朝文,字,獄嚴重壓制學人思想自由發揮，中國除晚明外再也沒有出現過像宋朝壹樣興盛的文化景象。
儒學在宋朝得到的空前的復興，在佛、道思想的影響下，產生新的儒學思想—理學。理學以闡釋義理、兼談性命為主要內容，在建構儒家形而上學和本體論方面取得重大進展。其代表人物包括“北宋五子”（周敦頤、邵雍、張載、程顥、程頤）、朱熹和陸九淵}。
宋朝有多個官,方,修,史,機,構，如起居院、日歷所、實錄院、國史院、會要所等。最著名的史學著作當屬司馬光主編的《資治通鑒》。《資治通鑒》的編寫過程長達十九年（加上《通誌》超過二十年），***二百九十四卷，敘事上起周烈王廿三年，下迄周世宗顯德六年。采用編年體方法書寫，為後人提供壹本系統廣博的史書。隨後，另壹史學家袁樞又對《資治通鑒》進行全面的整理，寫成《通鑒紀事本末》，這是中國歷史上第壹部紀事本末體史書。朱熹也作了壹部《通鑒綱目》，***五十九卷，可謂《資治通鑒》的簡略版。史學家鄭樵寫成《通誌》，與唐杜佑《通典》、元馬端臨《文獻通考》合稱“三通”。
此外重要的史學著作還有廿四史中薛居正等奉旨編修的《舊五代史》和歐陽修私撰的《新五代史》。以及王溥私撰的《唐會要》和《五代會要》。著名的地方誌有《太平寰宇記》、範成大《吳郡誌》、孟元老《東京夢華錄》、周密《武林舊事》等。由於金石學和考古學快速興起，也有壹些相關史書誕生，如歐陽修的《集古錄》、呂大臨《考古圖》、趙明誠《金石錄》等”。
此外宋代編修不少與史學相關的類書，著名的“宋四大書”：《太平禦覽》、《冊府元龜》、《文苑英華》、《太平廣記》。
宋朝文學十足發達，秉詩、詞、散文都有偉大成就。讓宋朝散文走向興盛並承接古文運動的大師是歐陽修。歐陽修的散文主旨明確、內容充實、平易自然，為宋朝散文的風格奠定基調。三蘇之中，蘇洵的文章以議論見長，文風雄奇勁簡。蘇軾的文章灑脫自然，清新豪放之中又帶些憂郁，前後《赤壁賦》等文章確定他在文壇上不可撼動的地位。他的弟子也頗有出息，陳師道、黃庭堅、秦觀、張耒、晁補之和李膺號稱“蘇門六君子”。南宋時期，蘇軾的散文甚至成為科舉考試的範文，時人言：“蘇文熟，吃羊肉；蘇文生，吃菜羹”。而蘇轍的文章疏於敘事而長於議論。曾鞏忠實的追隨歐陽修的風格，以記敘文和議論文為主。文風自然純樸，少有華麗辭藻。王安石也以議論文為長，風格雄健自然。但是到了南渡之後，宋朝的散文就開始衰落，其後的文人都無法同北宋六家相比”。
宋詩雖不及唐詩，但遠在明清之上，目前正在編撰的《全宋詩》收錄宋詩作品達十六萬多首之巨。與散文相同，歐陽修也開創宋朝的詩風，中國詩歌史上第壹部詩話《六壹詩話》就是其所著。王安石詩風工練，比歐陽修更講究修辭技巧與典故運用。蘇軾的詩變化多端，雄放灑脫。其吸收前朝所有詩人的手法，並長於各種詩體，尤其是古體與七言近體，可謂別開生面，奔放靈動，成為宋詩壹代大宗。黃庭堅雖出於蘇門，但卻開創江西詩派，他的詩歌模仿杜甫，講究煉字煆句，顯得耐人尋味。之後又有“南宋四大家”，即楊萬裏、範成大、陸遊和尤褒，也堪與北宋三家相比。楊萬裏的詩歌清新活潑，以天然風景為主；範成大的詩歌關心民生，詩風清麗秀婉；陸遊的詩以愛國著稱，他的詩對偶工整，後人言“好對偶被放翁用盡”。
詞是曲子詞的簡稱，也稱長短句。根據《全宋詞》的記錄，宋朝詞人達到壹千三百卅家，作品及殘篇總計達到兩萬零四百多首。詞是宋朝文學的標誌性體裁。晏殊被稱為宋朝詞家初祖，其詞和婉明麗。歐陽修的詞也富於花間派之風格。柳永在宋詞發展史上具有轉折性的作用，他的慢詞令人耳目壹新，確定長調的地位，充實詞的形式，豐富詞的表現手法。作品廣為大眾喜愛以至於當時人言“凡有井水飲處，即能歌柳詞”。其後，蘇軾又對宋詞進行徹底的革新，他創立豪放派，擴大詞的選材範圍，為後來的南宋愛國詞奠定基礎。周邦彥是格律派的始祖，其後的女詞人李清照也屬此列。在,靖,康,之,難,後，憂患意識使得豪放派占據詞的統治地位。其中以辛棄疾為大成。
此外，宋代“說話”（評書）非常流行，說話的內容就是話本。最著名的話本有《三國誌平話》、《新編五代史平話》、《大唐三藏取經詩話》、《大宋宣和遺事》等；壹些明清白話小說也是根據宋朝的話本改編。
宋朝政,府對文人之待遇在中國史上屬於最高水平，由於宋代非常重視考,生,質,素，教,育,事,業也得到政,府的支援。宋仁宗時，下詔州、縣辦學，進壹步完善科,舉,制,度。宋代官,學，規模空前，政,府在中,央設立國子監、太學、武學、律學及四門學和廣文館。中,央,各,部,門也設立書學、算學、畫學、醫學。地方上，設立州縣兩級學校，並在路設立學官。教,師先由地方選,聘，後改聘進士或國子監、太學畢業學生，教,材,由,國,家,統,壹,頒,布，多以五經為主。
宋朝時，官,方為了對私,人,辦,學進行管理，對私學“賜匾”、“賜書”、“賜學田”，給予承認，於是書院形成以私學，半官辦，官辦私學等多種方式。另外由於當時有學識有威望的學者，比如朱熹、陸九淵都喜歡在書院講學，在壹定程度上提高書院式私學的威望。著名書院有石鼓書院、白鹿洞書院、嵩陽書院、嶽麓書院、應天府書院和茅山書院。南宋時期，書院規模擴大，學生增多，逐步在社會上形成另壹種辦學和上學的風氣。
科學技術史學者李約瑟認為，對科技史來講，唐朝不如宋朝有意義。宋朝也可謂是古代中國歷史上科技進步最快的時代，所謂的四大發明之中的膠泥活字印刷術誕生於宋朝，不過，壹直到1440年德國谷登堡的鉛字活字印刷術出現和印刷術開始在歐,洲傳播以後（1833年傳入中國），世界各地居民的識字率才開始攀升。宋朝政,府對醫藥學非常重視，設有太醫局與翰林醫官院，官修醫方有《太平聖惠方》等，官修本草有《開寶本草》等。中醫的分科由唐朝的四科增加到九科，婦科與兒科在宋朝正式成形。針灸學、解剖學與法醫學進步尤大，最著名的法醫著作是宋慈所著的《洗冤集錄》。宋朝最重要的科技著作是沈括所著的《夢溪筆談》。夢溪筆談***計達卅卷，六百零九條，全面總結當時宋朝的科技成就。
宋朝在經濟、手工業和科學技術方面都有發展，使得宋代的建築師、木匠、技工、工程師、鬥栱體系、建築構造與造型技術達到很高的水平。建築方式也日漸趨向系統化與模組化，建築物慢慢出現自由多變的組合，並且綻放出成熟的風格並且擁有更專業的外型。為了增強室內的空間與采光度，采用減柱法和移柱法，梁柱上的鬥拱鋪作層數增多，更出現不規整形的梁柱鋪排形式，跳出唐朝梁柱鋪排的工整模式。宋代的建築明顯瘦長單薄，有弧形的屋頂以及宋代特有的尖塔。
雖然宋朝有很多不同類型的建築物，但傑出的建築都是佛塔、石橋、木橋、園林、皇陵與宮殿。由於註重意境的園林設計特意追求把自然美與人工美融為壹體的意境，所以這壹時期的建築，壹改唐代雄渾的特點，變得纖巧秀麗，柔弱纖秀，曲線柔和，註重裝飾，華麗而繁細。建築物的屋脊、屋角有起翹之勢，不像唐代渾厚的風格，給人壹種輕柔的感覺。
歷史學家通過水墨畫中所描繪的建築物了解宋朝建築的配搭。此外李誡所著之《營造法式》是宋朝建築學的重要文獻，它對施工和度量的描述非常深入，比以前的文獻更有組織，也對後世中國建築設計，影響深遠。另壹方面，朝廷設立專門負責建築營造及相關的官,職與機,構－將作監來掌管宮室建築，讓建築智慧有系統地流傳下來。
宋朝是中國書畫藝術的頂峰期，宋朝皇帝特別重視書畫事業，在宮廷設立翰林畫藝局，翰林圖畫院與畫學。宋畫主要可分為山水畫、人物畫、花鳥畫三大分類。中國山水畫到宋朝為壹多方發展之時期，派別之分演既多，畫家亦彬彬輩出。宋朝初期中國山水畫承襲五代荊浩、關仝、董源與巨然等人，使中國山水畫推向高峰。北宋以米芾、米友仁父子最為卓越，他們成功的將文人畫與山水畫風格相融合，後人難以企及。其他山水畫名家還有北宋的範寬、郭熙。範寬的《溪山行旅圖》中峰鼎立的構圖方式，表現出山的氣勢雄偉，前景作壹巨石與主峰取得平衡，並以山腰的壹線飛瀑，連貫上下氣勢。到了宋代南渡以後，山水畫風大變，崇尚水墨。有名的有號稱為“南宋四家”的李唐、劉松年、馬遠和夏圭等。李唐、劉松年等畫家的筆法細潤，色彩富麗，精麗巧整，世稱院體。後來的馬遠與夏圭學習唐朝畫法並參以南宋水墨之法。
文人畫與花鳥畫互相融合，讓宋朝花鳥畫顯得格外清麗脫俗。花鳥畫自從五代黃筌與徐熙分道揚輝之後，到了宋朝，純綷審美之風氣盛行起來，以致於花鳥畫與山水畫更加興盛，幾乎取代人物畫的中心地位。宋初名家有黃居采和徐崇嗣二人並起，其情形頗興北宗山水發展於院內，南宗山水發展於院外者相似。除了黃徐二人之外，還有崔白和宋徽宗擅長花鳥畫。徽宗的書法和繪畫都在中國藝術史上有重要地位。徽宗獨創瘦金體，並重視書畫事業。翰林書畫院的地位大幅提高，著名畫家，清明上河圖的作者張擇端就是其提拔。其子趙構也受到薰陶，成為傑出書法家。徽宗時期，院體畫中的花鳥畫大盛，徽宗本人就是個花鳥畫大家。宋朝人物畫的宗師是李公麟，他繪畫體裁廣泛，無所不工無所不能。以建築物比例構圖的界畫在宋朝勃興，郭忠恕和張擇端是其代表。南渡以後，歷史人物題材畫開始興起。蘇漢臣的《秋庭嬰戲圖》，畫中的兩個小孩推棗磨時的精神和眼神，就令人嘆為觀止。道釋人物畫在宋代不甚盛行，不過確有壹些重要畫家出現，包括武宗元、李公麟、梁楷等人。其中以《八十七神仙卷》最為出名，眾多仙人仙女，飄然列隊而行，行如流水，極為生動。
宋朝是中國歷代當中陶瓷藝術的鼎盛時期，其形制優美，高雅凝重，不但超越前人成就，即使後人仿制也少能匹敵。宋瓷經學者研究歸納，以定、汝、官、哥、鈞五大名窯最為出名。定窯以白瓷淺刻見長；汝窯、官窯與哥窯則以青瓷為主，青瓷系以氧化鐵為發色劑，先在壞體上施以淺浮雕，再施釉，燒成翠綠，影青等等；鈞窯位於鈞州，作品特色為用鐵、銅、鈦等金屬氧化物，經燒成後在土壞表面形成各種紅、綠、紫、白，多采多姿的效果。官窯，顧名思義，即專門為皇室燒制的陶瓷。南宋時由於許多北方名窯的工匠避難來到南方，為南宋的青瓷、白瓷工藝帶來新的技術，加上海上絲瓷之路的便利，使中國瓷器開始暢銷到世界各地。
宋朝書法主張尚意，註重在哲理性、書卷氣、風格化與意境表現，同時也提倡個性化和獨創性。宋朝書法跳脫唐朝的風格而開創新局。隋唐五代的書法註重在“工”的體現，而宋朝書法主張尚意抒情的部分，需具有“學識”即“書卷氣”的部分。蘇軾提出“我書意造”的口號，他的筆法內緊外松，險竣多變。蘇（蘇軾）、黃（黃庭堅）、米（米芾）、蔡（蔡襄，“蔡”原指蔡京，為北宋誤國六賊之壹，後世以其“人品奸惡”，遂改為蔡襄）為北宋書法四大家。北宋四家壹改唐楷面貌。直接晉帖行書遺風。無論是天資既高的蔡襄和自出新意的蘇東坡，還是高視古人的黃庭堅和蕭散奇險的米芾，都力圖在表現自己的書法風貌的同時，凸現出壹種標新立異的姿態，使學問之氣郁郁芊芊發於筆墨之間，並給人以壹種新的審美意境。而南宋的吳說、宋徽宗、陸遊、範成大、朱熹、文天祥等書家中進壹步延伸，其中宋徽宗特殊的書法風格被稱作瘦金體，然而南宋書家的學問和筆墨功底已不能和北宋四家相比。
由於晚唐五代時期門閥士族已經沒落，科,舉,考,試,制,度到宋代真正得到廣泛應用，對社會真正產生重大影響。科,舉,制,度使大量過去貧寒的讀書人壹躍成為士,大,夫,階,級，使,政,府與社會有了緊密的聯系，也打開平民入仕為官的管道。透過科,舉,入,仕的知,識,階,級在宋朝時已在政,治、經濟、法律、文化各方面取得全面優勢地位，在法律上也擁有許多特,權，因而社會大眾以中,舉,任,官做為讀書的首要目標，社會也就衍生出“萬般皆下品，唯有讀書高”的風尚。儒家的忠孝節義觀念，透過社會、鄉約、族規、家禮等各種方式深入民間，推廣於全社會。中國自宋代以後也得以構成壹個比唐代遠為普及的文化社會族群。而基層知識分子，構成基層鄉紳，並成為村鎮百姓與官,府的橋梁。他們指導公***工程、支援學校與書院、編纂地方地誌、參加地方祭典、糾集賑災工作、招募地方自衛武,力、提供村鎮行為規範。兩宋時期，透過科舉孕育而成的士大夫階,級，是壹個同時擁有政,治,權,力、經濟優勢、學術文化素養的新興族群。優勢條件的結合促使這個時代成為中國有史以來最為普遍發達的時代。因此，總體而言，到了宋朝，經濟上除了壹些皇親國戚、富商大賈外，社會已無明顯的階,級之分。
宋朝的城鎮商品經濟特別發達。北宋末期有四十六個十萬口以上的城市。包括開封、洛陽、臨安（杭州）、大名、應天（今商丘）、鎮江、平江（蘇州）、江陵（今荊州）、廣州、成都、福州、潭州（今長沙）、泉州等。北宋首都東京開封府人口達到百萬以上，店鋪多達六千四百余家。宋朝打破坊市分區的制,度，商店可以任意開設，還出現夜市與曉市。南宋行在臨安府人口在1274年達到125萬，城內極其繁華，時人稱為東南第壹州。就連南宋滅亡後，馬可·波羅依然稱杭州為“天城”。
瓦,舍是重要的庶民遊樂場所，內有勾,欄，專供大眾娛樂。東京的瓦,舍見於《東,京,夢,華,錄》的就有十座。臨安的瓦,舍見於《武林舊事》的有廿三座。瓦,舍的演出內容呈現商業化、專業化、通俗化、大眾化的新趨勢。演出的內容主要包括說唱、戲劇、雜技和武術等。其形式多樣，深受大眾的好評。
在農村，宗,族,制,度成為維系社會的主因。廿世紀之前，中國的政,權只向下延伸到縣衙，其下完全通過“鄉保”與“族長”進行管理。在理學的教化下與士人的影響下，官,方,辦,理,社,會,救,助；透過理學薰陶，商人階,級,出,資,辦,理,社,會,救,助。救助內容除了辦書院、訂鄉約以激勵品德外，還普遍辦理義莊，以救,貧,恤,孤，資,助,教,育；辦,社,倉，以備荒歉 ；辦保甲，以補地方之武裝而保民。這種由士人自發的救,助,工,作，成為自南宋以降中國,社,會,安,定的重大因素。在宋代之前，官,方的社,會,救,助,活,動多屬臨時性質；宋代開始，各州縣普遍設立各種社,會,救,助的永久性機,構。族長通過訂立鄉,約,鄉,規,來,保,持,社,會的秩,序。地方紳士通,過,辦,學、救,濟,事,業、修,橋,鋪,路,等,手,段,造,福,鄉,裏。