小號最初的形狀是壹根管子，壹端是吹口，另壹端是喇叭口，其長可達數公尺。
十五世紀起，小號就有了S型的卷曲形狀，到了十六世紀後才改成與現代小號形狀相近的橢圓型卷曲形狀。在大約1770年曾出現了伸縮小號，後來又試制成帶鍵的小號。1780年由德國樂器制造師約翰.安德麗亞.斯坦圖和約蓋利造出插管小號。1790年左右發明了壹個活塞能夠變成兩個調的小號，後來由兩個活塞增至三個活塞，至此小號已經基本定型完善。
小號音色明朗響亮，非常銳利。不僅可以演奏振奮人心的旋律，而且能夠演奏抒情的優美樂段。因此無論是交響樂團還是軍樂團或者爵士樂團，它都是常見樂器。小號的中音區與高音區是最有表現力的音區，中音區力度變化幅度最大，低音區發音軟弱，強奏較難，高音區效果最好，但音量不恨大。
壹般小號是降B調樂器，還有C調和D調等。用高音譜號記譜，記譜比實音高大二度。
樂器本調：降B調。
應用譜號：高音譜號，移調高大二度記譜。
實用音域：小字組F－小字二組C。
結構組成：號嘴，管體和機械三部分。管長1.355米，機械部分由活塞和活塞套組成，通過按下活塞接通旁路管以達到延長號管的目的。活塞分為直升式和回轉式兩種。
使用材質：磷銅管。
樂器特色：音色強烈，明亮而銳利，極富光輝感，是銅管族中的高音樂器，既可奏出嘹亮的號角聲，也可奏出優美而富有歌唱性的旋律。小號使用弱音器可增加神秘色彩。
小號最早是在軍隊中用來傳遞信號，17世紀以後成為管弦樂隊和獨奏的樂器。19世紀以前,小號僅 限於吹奏泛音列的各音，而到巴赫時代，許多小號則長於高音區的演奏。基音的音高可以通過 安裝不 同長度的接管（若幹節號管）來改變。大約1830年，小號又加上了閥鍵，以便更容易演奏。 小號是軍 樂隊的重要樂器，也大量用於爵士樂隊。除降B調，另外還有C、降E、A等多種調的小號， 但使用很少。 小號音色嘹亮，富於英雄氣概，多用於吹奏號角之音和進行曲式的旋律。如威爾第的《阿伊達》中的 小號齊奏，氣勢恢弘，極富煽動性。 小號演奏時，還可以在號口塞梨狀弱音器，堵住排氣量的百分之七十，達到改變音色的目的， 以表現抒情、夢幻與神秘。
現代小號在管弦樂隊中的運用
壹、進行曲樂段
在現代小號誕生之後的浪漫主義時期以及其後的二十世紀作曲家的管弦樂作品中，進行曲性格的樂段占有顯著地位。作曲家們非常喜歡運用現代小號來表現輝煌燦爛、勝利凱旋、剛毅雄壯的音樂形象。
首先我們可以從法國作曲家柏遼茲（Berlioz 1803— 1869）創作的《幻想交響曲》第四樂章（赴刑）中，聽到作者使用四支小號與銅管聲部的合奏來演奏時而陰森殘酷，時而燦爛莊嚴的進行曲樂段。這個樂段使用了級進式的附點音符進行，沒有很高的音域，作曲家所追求的是整個銅管聲部的和聲效果。用小號與整個銅管組的合奏形式和它產生的效果，為後來的作曲家們提供了可資借鑒的經驗。
為了使小號不僅在聽覺上，而且在視覺上達到更具有戲劇性的效果，意大利作曲家威爾第曾在1871年開羅上演歌劇《阿伊達》時，特意制造了壹種長達 150厘米的 bA調小號，具有較長的錐型管、末端帶有壹個漂亮的小喇叭口的“埃及小號”。第二幕的凱旋進行曲，是在小號的第三至第六自然泛音之間進行的，而旋律中自然泛音所空缺的re和fa音，只用壹個下降的M度活塞即可。用以表現埃及軍隊戰勝埃塞俄比亞後，勝利返國時萬眾歡騰，威武豪邁的壯觀場面。這壹創舉使觀眾耳目為之壹新。後來，世界許多著名歌劇院在上演《阿伊達》時，仍常常使用這壹“埃及小號”。
如果說柏遼茲《幻響交響曲》銅管組通過強奏，演奏出非常明亮、飽滿的音響效果；那麽俄羅斯作曲家柴可夫斯基的《第四交響曲》第三樂則使用銅管聲部的輕聲合奏，奏出暗淡、短促的音響效果，表現出軍隊在遠方的行進。
在非典型的帶有進行曲性格的創作上，理查·施特勞斯的《查拉圖斯特拉如是說》交響詩中對現代小號的運用可以說是壹個範例，它在速度的變化、強弱的對比以及調性的轉換等幾個方面，充分發揮了現代小號的演奏性能。由現代小號莊嚴奏出的“大自然的主題”，使人感到宇宙無所不包的偉大，同時在和聲上由小和弦到大和弦的進行，暗示出壹種神秘的意境。
二、號角性樂段
早在文藝復興、巴洛克和古典時期，作曲家們就已開始在他們的作品中使用小號來演奏號角式的樂段。這是小號最容易演奏、最適合樂器本身特點的表現手段。到十九世紀現代小號誕生之後，隨著浪漫主義音樂的發展與樂器自身構造上的進步，號角式的樂段獲得了新的發展，無論在調性上、技巧上都已遠遠超出了現代小號誕生之前的任何壹個時期。浪漫主義以後的作曲家們，在歌劇、交響樂、交響詩、以及室內樂等形式和體裁中普遍運用現代小號演奏號角性樂段。在形式上更加多樣化，既有短小動機式的，也有大段歌唱性的Z既有單壹聲部的，也有多聲部的。
俄羅斯著名作曲家柴可夫斯基（Chaikovsky 1840—1893）在他創作的《意大利隨想曲》中，壹開始就運用現代小號，以強烈的音響奏出壹段沈雄的號角性音調。可以明顯地看出作曲家是以自然音列來創作這壹段音樂的，這與作者要表現的音樂形象直接相關。這段音樂是根據柴可夫斯基滯留羅馬期間，觀看意大利王室騎兵隊於黃昏時通過廣場，並聽到頭戴羽毛軍帽、身穿鮮艷軍服的喇叭手所奏的曲調時獲得的靈感而創作的。
意大利作曲家威爾第（Verdi 1813－1901）的歌劇《奧瑟羅》第三幕中，為了表現威尼斯貴賓到來的宏大場面，使用六支C調小號的合奏，吹奏出以自然音列構成的號角式音調，聲部的交錯此起彼伏，給人留下很深的印象。以上兩個樂段雖然都是用自然音列寫成的，但是使用現代活塞小號來演奏這些樂段卻會產生出更加輝煌的效果，因為演奏者可以根據音樂的需要和適合自己的吹奏習慣，任意挑選相應調性的小號來演奏。
俄羅斯作曲家裏姆斯基壹科薩可夫（Rimsky—Korsakov 1844—1908）在他創作的《西班牙隨想曲》第四樂章中，使用小號與圓號、小軍鼓合奏並帶有安達盧契亞特性的號角性音調。這段號角式樂段已打破了以往的自然音列的寫法，使用了變化音。為了獲得更豐滿的音響效果，作曲家用現代小號與圓號同時吹奏這壹以三連音為特征的樂段，生動地描繪出色彩鮮艷的大自然景象和西班牙人民富有詩意的生活風貌。
使用現代小號吹奏號角式音雕，並使它在壹個樂章中多次出現，用以表現不同的感情色彩，可能要數奧地利作曲家、指揮家馬勒（Mahier 1860—19if）所創作的《第五交響曲》了。在第壹樂章（送葬進行曲）中，出現的這個號角式樂段，第壹次是表現葬禮的行進，第二次是表現對死亡的預感，第三次是表現對過去往事的回憶。使用同壹個音樂動機來表現如此復雜的思想感情，可以說在現代小號演奏的歷史上還是第壹次，它同時也給現代小號的演奏藝術提出了新的挑戰。至今這壹段音樂仍然是世界各大交響樂團人團考試的必奏文獻之壹。
使用現代小號吹奏的號角式音調表現英雄性的主題、揭示英雄人物的內心世界和冒險精神，在德國作曲家理查·施特勞斯（Strauss·Richard 1864—1949）所創作的《英雄生涯》交響詩第四部分（戰場上的英雄）中表現得淋漓盡致。這段號角性音調中，使用（譜10）以前從來沒有的大跳音程、壹系列的變化音以及持續的強奏音，充分發揮了現代小號的強大威力。
使用現代小號的號角性特點用於歌唱性樂段，來呈示樂章的主要內容，可以說是壹個獨創。奧地利作曲家馬勒在《第三交響曲》第三樂章中，三次使用這壹具有號角性特點的歌唱性樂段，表現出森林的神秘氣氛，把人的想象力引向連綿不斷的山巒和奔流不息的河邊。從這裏不難看出馬勒對現代小號的偏愛，在藝術表現和演奏技巧上都作出了前人沒有作過的探索和實踐。這壹歌唱性樂段在演奏法上與馬勒的《第五交響曲》第壹樂章的主題形成鮮明的對比。