現代小提琴是經過長時間的發展演變而來，不能說是具體由那個人發明的，是集體力量的結晶。目前對小提琴最早的明確記載是 Jambe de Fer於1556年出版於裏昂的《音樂摘要》（Epitome musical）。此時小提琴已經傳遍歐洲。但關於小提琴的起源，史學家有許多不同說法，有壹說是起源於“烏龜殼琴”，有個年輕人在沙灘上散步，忽然聽到壹種悅耳的聲音，他仔細壹找，原來是踢到空龜殼，龜殼震動發出的聲音。他回家壹琢磨，發明了壹種類似空龜殼的樂器。這就是小提琴的開山鼻祖。後來，人們把它演變成現在的樣子，可“萬變不離其宗”，小提琴的琴孔還是龜背殼演變的樣子。有說是起源於北非，有說是起源於印度，也有說是起源於西歐等等。有這麽壹個傳說：5千年前斯裏蘭卡有壹位君主名叫瑞凡那，他把圓柱形的木頭掏空制成了與我國二胡極為相似的樂器稱瑞凡那 高檔小提琴斯特隆(Ravanastron)，在漫長的歷史長河中，瑞凡那斯特隆隨著貿易往來而流傳四方，這便是小提琴的鼻祖了。不過從有史料記載起，最早的小提琴是由壹位住在意大利北部城鎮布裏細亞(Brescia)名叫達薩洛制成的(Gaspa ro da salo 1542-1609)。但在同壹個時期，格裏蒙那(Cremona)城中的A．阿瑪蒂(AndreaAmatil520-1580)，也制作了與現代小提琴更為相近似的小提琴。從16世紀到18世紀，意大利的小提琴制造業隨著音樂藝術的空前繁榮而得到了迅速的發展，出現了G．P瑪基尼、N．阿瑪蒂、A．斯特拉第瓦利和C．爪內利四位傑出名匠。18世紀以後，世界各國的小提琴制造業都是仿照意大利這些小提琴制作者的琴型和尺寸來制作小提琴的。近百年來，小提琴的結構也沒什麽大的改變，從這個意義上講，意大利是小提琴的故鄉。而瑪基尼、阿瑪蒂、斯特拉第瓦利、瓜內利當年所制作的小提琴，現今已成了稀世珍寶、曠世傑作。
最早的現代意義上的小提琴大約產生於十六世紀中葉，那時的許多珍品現在還保存在歐洲壹些博物館內。小提琴的起源可以追溯到2000多年前的埃及樂器“裏拉”（Lyre），十五世紀，意大利人對其進行了改革，並用馬尾制成弓子拉奏，定名為Violin，即小提琴。後又經過多年演變，小提琴的形成與制作才基本固定下來。
現存最早的小提琴是壹把“查理九世”（Charles IX），由安德裏亞·阿瑪蒂在1560年制作於意大利北部城市克雷莫納（Cremoa）。而至今為止最有名的小提琴，應該是安東尼奧·斯特拉底瓦裏（Antonio Stradivari）1716年制作的“彌賽亞”（Le Messie），也作“Salabue”，這把琴現藏於英國牛津的Ashmolean博物館。
現藏柏林的壹把斯特拉迪瓦裏琴近代小提琴約在1550年就已為人們所熟悉，系由當時流行的樂器雷貝克和臂提利拉琴演變而來。通常所說小提琴前身維奧爾,在構造、調弦、演奏技巧等方面,對現代小提琴的形成都無決定性影響。人們曾普遍認為意大利北部的米蘭、威尼斯、布雷西亞和克雷莫納壹帶是小提琴的誕生地。16世紀後期，意大利的小提琴制作業出現了兩個著名的小提琴制作流派，壹派是以阿馬蒂父子為代表的克雷莫納制琴派;另壹派是以薩洛的加斯帕羅(1540～1609)和他的學生G.P.馬吉尼為代表的布雷西亞制琴派。這兩派制作的小提琴各有特長，經歷了幾百年，至今仍屬上等珍品。
1650～1750年，是小提琴制作的黃金時代，出現了許多著名小提琴制作家，如N.阿馬蒂、J.斯坦納，以及被人們認為最傑出的制作家A.斯特拉迪瓦裏和G.瓜爾內裏等人。阿馬蒂所制小提琴的面板和背板弧度較大，音質好,用來演奏室內樂,有如明亮的女高音。18世紀後期，G.B.維奧蒂贊揚了斯特拉迪瓦裏琴，維奧蒂的老師G.普尼亞尼與N.帕格尼尼喜愛瓜爾內裏琴之後，這兩位制琴大師的作品才被人們所欣賞，並取得了巨大名望。斯特拉迪瓦裏和瓜爾內裏琴具有在大廳中演奏協奏曲時所需要的音響傳送力。
18世紀後，小提琴制作業的領先地位從意大利轉至法國。這個時期小提琴的造型不斷改進，已取得更大音量和更好的音質。法國制琴家N.呂波(1758～1824)以斯特拉迪瓦裏為典範，把法國的制琴技術和意大利的制琴技術結合在壹起。與此同時，法國的F.圖爾特（1747～1835）約在1785年對琴弓的長度、重量、形狀、裝置等方面又進行了重大改革。小提琴在這個時期的發展，反映了J.海頓、W.A.莫紮特和 L.van貝多芬作品中具有的歌唱性，以及運弓方面的更大變化等對小提琴性能上的要求。
1789～1799年，法國大革命之後，隨著貴族與皇室的衰落，音樂也從宮廷走向民間，出現了為公眾服務的交響樂隊和音樂廳。為適應環境的變革，小提琴需要增大音量。18世紀末～19世紀初,小提琴琴頸加長變細,並向後傾斜：指板變長；琴馬變高,並具更大的弧度；G弦早已包有銀絲。這些變革的目的是為適應更大的張力。琴弦的增長使琴面上的壓力增大，於是低音梁變長變厚，音柱也加粗，以此獲得更大更有力的聲音。1820年前後L.施波爾發明了腮托，使左手從完全承擔持琴的作用中解放出來。腮托的設置，使左手在換把、揉弦、按弦更加自如。
小提琴18世紀末，音樂學院在歐洲相繼出現，它使小提琴的需求量大大增加，從而促進了機器制琴業的發展。法國的米爾庫、德國的米滕瓦爾德都是大量生產小提琴的地方。法國的J.-B.維約姆是 19世紀制琴業的著名人物。
維約姆雇用壹些工人,在他的指導下制造小提琴,並以其名為牌號出售。他從世界各地搜集到許多散失在私人手中的優質琴，把它們送到演奏家、收藏家的手中，或者是博物館。
巴洛克時期的德國偉大作曲家巴哈曾於1720年為小提琴創作了六首無伴奏作品：三首奏鳴曲，三首古組曲，是小提琴獨奏曲的精華。今天請朋友們欣賞的是：巴哈的《 E大調前奏曲》，選自其第三首無伴奏組曲，由20世紀傑出小提琴家Itzhak Perlman 於1988年錄制。它使用的是Guarneri – Gesu 小提琴，制作於1740年。
西洋小提琴傳入中國是在清朝末年（約1920年代）。民國初，學堂音樂教育興起，人們對外國音樂發生興趣。從1920年代開始，世界著名小提琴大師先後到中國演出，鼓舞了許多熱愛音樂的青年學習小提琴，並隨之在北京，上海，廣州，福建等地創立了音樂專科；許多高水平的小提琴家來華工作，同時也培養了眾多中國自己的教師和演奏家，如：馬思聰，劉天華，冼星海和黎國荃等。從這壹時期開始，也陸續出版和翻譯了不少《小提琴演奏法》，並有作曲家創作出許多經典的中國小提琴曲，像由上海音樂學院教授何占豪和陳剛合作的《梁祝》和陳剛所作的《苗嶺的早晨》等。
中檔小提琴從1980年代開始，壹批中國自己培養的青年小提琴家分別在眾多的國際大賽中獲獎，胡坤既是其中第壹位。他曾在北京中央音樂學院師從林耀基教授，並獲得芬蘭西貝柳斯國際小提琴比賽的第五名好成績。請欣賞他1999年演奏的《苗嶺的早晨》，由陳剛根據苗族口笛獨奏編曲。胡坤現在任教於英國梅紐因音樂學校和皇家音樂學院，他使用的是壹把制作於1734年的小提琴。
中國在小提琴制造上，近年享有國際聲譽。廣州樂器廠陳錦農所制紅棉牌小提琴,1980年獲美國第4屆國際提琴制作比賽“音質金獎”；北京提琴廠戴宏祥所制小提琴，獲1983年於聯邦德國卡塞爾市舉行的斯波爾國際提琴制作比賽的“音質金獎”。