公元前87年，漢武帝的托孤重臣大將軍霍光輔佐年僅八歲的漢昭帝執政，位高權重。他身邊有個叫楊敞的人，謹言慎行，受到霍光的賞識，當了霍光的軍司馬。
楊敞之後又先後擔任了長史、搜粟都尉等官。
位居九卿公元前81年，楊敞被任命為大司農，專掌國家倉廩或勸課農桑。
公元前80年，外戚車騎將軍上官桀謀反，當時的稻田使者燕倉知道後，告訴了楊敞。楊敞卻素來小心謹慎，並沒有上奏檢舉，只是裝病臥床在家了。
燕倉又把這事告訴了諫大夫杜延年，杜延年上奏檢舉，最後成功 *** 。燕倉、杜延年都得到了封地，但楊敞因為身居九卿卻沒有告發，沒有得到封侯。
身居三公
公元前77年，禦史大夫王欣被封為丞相，漢昭帝封楊敞為禦史大夫。
公元前75年，王欣逝世，漢昭帝任命楊敞為丞相。
公元前74年，年僅二十壹歲的漢昭帝駕崩於未央宮，霍光與眾臣商議，選了漢武帝的孫子昌邑王劉賀作繼承人。
誰知劉賀繼位後，經常宴飲歌舞，尋歡作樂。霍光聽說後，憂心忡忡，與車騎將軍張安世、大司馬田延年秘密商議，打算廢掉劉賀，另立賢君。計議商定後，霍光派田延年告訴楊敞、以便***同行事。楊敞壹聽，頓時驚恐萬分，只顧“嗯嗯”，汗流浹背。
楊敞的妻子，是太史公司馬遷的女兒，頗有膽識。她見丈夫猶豫不決的樣子，暗暗著急，趁田延年更衣走開時，上前勸丈夫說：“國家大事，豈能猶豫不決。大將軍已有成議，妳也應當速戰速決，否則必然大難臨頭。“正巧此時田延年回來，司馬夫人回避不及，索性大大方方地與田延年相見。楊敞這才告知田延年，他願意聽從大將軍的吩咐。田延年回報霍光，霍光十分滿意，馬上安排楊敞領眾臣上表，奏請皇太後。
第二天，楊敞與群臣謁見皇太後，陳述昌邑王不堪繼承皇位的原因。太後立即下詔廢去劉賀，另立漢武帝的曾孫劉詢為君，史稱漢宣帝。
壹個多月後，楊敞去世了，謚號為”敬“。
楊敞的兒子楊忠繼承爵位，因楊敞安定宗廟的功勞，加封三千五百戶。
相關記載楊敞，華陰人也。給事大將軍莫府，為軍司馬，霍光愛厚之，稍遷至大司農。元鳳中，稻田使者燕倉知上官桀等反謀，以告敞。敞素謹累事，不敢言，乃移病臥。以告諫大夫杜延年，延年以聞。蒼、延年皆封，敞以九卿不輒言，故不得侯。後遷禦史大夫，代王欣為丞相，封安平侯。
明年，昭帝崩。昌邑王征即位， *** ，大將軍光與車騎將軍張安世謀欲廢王更立。議既定，使大司農田延年報敞。敞驚懼，不知所言，汗出洽背，徒唯唯而已。延年起至更衣，敞夫人遽從東箱謂敞曰：“此國大事，今大將軍議已定，使九卿來報君侯。君侯不疾應，與大將軍同心，猶與無決，先事誅矣。”延年從更衣還，敞、夫人與延年參語許諾，請奉大將軍教令，遂***廢昌邑王，立宣帝。宣帝即位月余，敞薨，謚曰敬侯。子忠嗣，以敞居位定策安宗廟，益封三千五百戶。
個人作品 《奏廢昌邑王》丞相臣敞、大司馬大將軍臣光、車騎將軍臣安世、度遼將軍臣明友、前將軍臣增、後將軍臣充國、禦史大夫臣誼、宜春侯臣譚、當塗侯臣聖、隨桃侯臣昌樂，杜侯臣屠耆堂、太仆臣延年、太常臣昌、大司農臣延年、宗正臣德、少府臣樂成、廷尉臣光、執金吾臣延壽、大鴻臚臣賢、左馮翊臣廣明、右扶風臣德、長信少府臣嘉、典屬國臣武、京輔都尉臣廣漢、司隸校尉臣辟兵、諸吏文學光祿大夫臣遷、臣畸、臣吉、臣賜、臣管、臣勝、臣梁、臣長幸、臣夏侯勝、大中大夫臣德、臣昧死言皇太後陛下：臣敞等頓首死罪。天子所以永保宗廟總壹海內者，以慈孝禮誼賞罰為本。孝昭皇帝早棄天下，亡嗣，臣敞等議，禮曰：“為人後者為之子也”，昌邑王宜嗣後，遣宗正、大鴻臚、光祿大夫奉節使征昌邑王典喪。服斬，亡悲哀之心，廢禮誼，居道上不素食，使從官略女子載衣車，內所居傳舍，始至謁見，立為皇太子，常私買雞豚以食。受皇帝信璽、行璽大行前，就次發璽不封。從官更持節，引內昌邑從官騶宰官奴二百餘人，常與居禁闥內敖戲。自之符璽取節十六，朝暮臨，令從官更持節從。為書曰：“皇帝問侍中君卿：使中禦府令高昌奉黃金千斤，賜君卿取十妻。”大行在前殿，發樂府樂器，引內昌邑樂人，擊鼓歌吹作俳倡。會下還，上前殿，擊鐘磬，召內泰壹宗廟樂人輦道牟首，鼓吹歌舞，悉奏眾樂。發長安廚三太牢具祠閣室中，祀已，與從官飲啖。駕法駕，皮軒鸞旗，驅馳北宮、桂宮，弄彘鬥虎。召皇太後禦小馬車，使官奴騎乘，遊戲掖庭中。與孝昭皇帝宮人蒙等 *** ，詔掖庭令敢泄言要斬。
取諸侯王、列侯、二千石綬及墨綬、黃綬以並佩昌邑郎官者免奴。變易節上黃旄以赤。發禦府金錢刀劍玉器采繒，賞賜所與遊戲者。與從官宮奴夜飲，湛沔於酒。詔太官上乘輿食如故。食監奏未釋服，未可禦故食，復召太官趣具，無關食監。太官不敢具，即使從官出買雞豚，詔殿門內，以為常。獨夜設九賓溫室，延見姊夫昌邑關內侯。祖宗廟祠未舉，為璽書使使者持節，以三太牢祠昌邑哀王園廟，稱嗣子皇帝。受璽以來二十七日，使者旁午，持節詔諸官署征發，凡千壹百二十七事。文學光祿大夫夏侯勝等及侍中傅嘉數進諫以過失，使人簿責勝，縛嘉系獄。荒淫迷惑，失帝王禮誼，亂漢制度。臣敞等數進諫，不變更，日以益甚，恐危社稷，天下不安。
臣敞等謹與博士臣霸、臣雋舍、臣德、臣虞舍、臣射、臣倉議，皆曰：“高皇帝建功業為漢太祖，孝文皇帝慈仁節儉為太宗，今陛下嗣孝昭皇帝後，行淫辟不軌。《詩》雲‘籍曰未知，亦既抱子。’五辟之屬，莫大不孝。周襄王不能事母，《春秋》曰‘天王出居於鄭，’繇不孝出之，絕之於天下也。宗廟重於君，陛下未見命高廟，不可以承天序，奉祖宗廟，子萬姓，當廢。”臣請有司禦史大夫臣誼、宗正臣德、太常臣昌與太祝以壹太牢具，告祠高廟。臣敞等昧死以聞。（《漢書·霍光傳》：光與群臣連名奏王，尚書令讀奏，太後詔曰：“可”。）
《奏立皇曾孫》《禮》曰：“人道親親故尊祖，尊祖故敬宗。”太宗無嗣，擇支子孫賢者為嗣。孝武皇帝曾孫病已，武帝時有詔掖庭養視，至今年十八，師受《詩》、《論語》、《孝經》，躬行節儉，慈仁愛人，可以嗣孝昭皇帝後，奉承祖宗廟，子萬姓。臣昧死以聞。（《漢書·霍光傳》：光復與丞相敞等上書，皇太後詔曰：“可”。）
家庭成員 高祖父楊碩，字太初，號佳青，楊款長子。生於戰國末期，前244年隨父定居陜西華陰，隱居（華山羊公石室）不仕，洞習天文。秦始皇登帝位（前221）後，五次征詔不赴。漢高祖（劉邦）攻下鹹陽駐軍灞上，聘其從軍征戰，西漢立國後封為太史。配胡氏。
曾祖父楊喜，字幼羅、號德嘉，楊碩六子。官居漢高祖（劉邦）郎中騎都尉、宮中更值宿衛。後因擊殺項羽有功而封赤泉（今河南南陽）嚴侯。前113年，漢設弘農郡，轄華陰，治弘農縣(今河南靈寶市東北)。卒謚嚴威。配陳氏。
祖父楊敷，字伯宗，楊喜長子。襲赤泉定侯，卒謚忠定。配陳氏、蔡氏。
父親楊胤，字嗣宗、毋害，世襲赤泉侯，卒謚忠賢。配李氏。
兄弟楊昌，字子朝；楊偉，字子朔；楊泰，字子聯。
兒子楊忠，字孟蘭，楊敞長子。承襲父爵，為安平頃侯。
楊惲，字子幼，號孟盡，楊敞次子。官居平通侯。深得其外公司馬遷厚愛。自幼習《太史公書》，好史學，漢宣帝時任左曹。因憤世嫉俗，言語過激而屢遭貶抑。在收藏和保管司馬遷《史記》方面作出了巨大貢獻。配藺氏。