撲克（poker)也叫紙牌(playing cards)。它的起源有多種說法，其中最被認同的說法是紙牌最早出現在中國，至少在公元969年時已經出現。當時中國的壹副紙牌有四個花色，每個花色有14張牌，既作為紙幣使用，又用來進行牌戲。有壹個傳說，謂有壹個威尼斯人從中國把紙牌帶回他的家鄉，所以威尼斯是歐洲最早有紙牌的地方。這個威尼斯的旅行者，可能就是尼可羅·波羅，他大約是在1269年和他的弟弟馬迪奧壹起由中國回到威尼斯，或者可能是尼可羅的兒子，著名的馬可·波羅，在他的父親和叔叔第二次去中國時，他跟隨他們壹同前往。
壹些權威人士認為，印度比中國更有可能是紙牌的起源地。有人提出歐洲早期的紙牌（塔羅牌）與印度教神話中的女神Ardhanari之間，有壹定的聯系。這位女神的形象有四只手，每只手中分別持有魔杖、杯子、寶劍和圓環（代表金錢）。在歐洲早期的壹些紙牌中，也印有與此類似的圖案符號。有壹個說法是，紙牌是由原先可能是壹個印度民族的吉普賽人傳人歐洲的。他們穿過波斯、阿拉伯進入埃及，由埃及到達歐洲，他們中的壹部分約100多人，於1427年進入巴黎。
早在14世紀或更早的時候，歐洲很多地方，出名的有紐倫堡、奧格斯堡和烏爾姆（Ulm），已經生產紙牌。意大利的塔羅特牌（TAROT）可能比德國紙牌出現的年代為早：在壹份年代為1299年的意大利文件中，已經提到塔羅特牌。布拉本特公爵夫人約翰娜於1379年在荷蘭曾講授過紙牌，在西班牙至少於1371年已經有了紙牌。可能是摩爾人或撒拉遜人把紙牌從西班牙帶人意大利的，但是試圖說明紙牌壹詞的西班牙語naipes與阿拉伯語nabi的相似性的意圖，沒有獲得成功。
1392年法國國王查爾斯六世命令雅奎明·格林公紐爾手工繪制壹副紙牌，這壹歷史事實造成了紙牌源出法國的說法的出現。但是明顯可以看到的是，法王所命令繪制的壹副紙牌，不過是壹副與其他早已使用的紙牌相類似的紙牌。當時的負責銀錢支付帳目的皇家司庫，曾講起過有三副紙牌，印成“金色和各種各樣的顏色，並帶有很多的裝飾，以為我們的國王陛下娛樂之用。”其中的17張牌現存法國國立圖書館展出。
紙牌傳人英國的時間，比傳入歐洲其他國家更晚壹些。喬塞於1400年去世，雖然他曾歷數當時的各種娛樂活動，但從未提到過紙牌：“他們跳舞，他們下棋和飲宴。”關於愛德華壹世穿著帶翻邊的盛裝玩四個王（k）的遊戲的資料，幾乎肯定是指的某種其他遊戲，也許是某種形式的棋戲。資料中最早確鑿提到關於英國撲克牌的時間，是1465年，這壹年英國的撲克牌制造商向愛德華四世申請禁止進口外國制造的紮克牌，並有壹適當的法令可以作為佐證。
C.P.哈格拉維在他所著的《撲克牌歷史》壹書中寫道：“有壹個關於哥侖布和他的水手們的傳說故事，說這些水手酷愛賭博，當他們在茫茫而又神秘的大海上遭遇到風暴的襲擊時，他們由於迷信引起的恐怖，把他們的撲克牌全部扔進了大海。後來在他們到達了陸地之後，他們又為這件魯莽的行動感到後悔，於是他們就在這個新的國度裏用壹種樹葉又制成了壹些撲克牌，這些撲克牌引起了印地安人的很大興趣。”噶塞拉索·德·納·威加所講的材料（《佛羅裏達歷史》），說西班牙士兵在1534年那次遠征中，用皮制撲克牌玩牌。這個說法看來不僅僅只是壹個傳說。墨西哥人很早就有了紙牌戲，當時墨西哥人稱之為amapa-tolli，其中amapa的意思是紙片，而tolli的意思是遊戲。
現代形式的五十二張牌壹副的，分為兩個紅花色和兩個黑花色的撲克牌，很可能是從早期意大利塔羅特牌（TAROT）演變而成：當時塔羅特牌分四個花色，每個花色有10及10以下的小牌（SPOT CARDS）10張，以及4張人頭牌：王（K），後（Q）及騎士和侍衛。在早期的撲克牌中沒有後，在現代的壹些撲克牌仍是勇士代替後。侍衛曾印成各種不同的男仆（VALET）形狀，但仍保留侍衛這壹名稱，不過在現代用法中已改稱為J（JACK）。在52張牌壹副的撲克牌中已不用騎士，而用後作為人頭牌。
中國紙牌與西方紙牌大不相同；中國紙牌呈窄長形，通常長2壹2．5英寸，寬0．5壹二英寸，早期的紙牌還要更為窄和長。在牌張數目和花色方面，中國和印度的紙牌都與西方的撲克牌大不壹樣。有壹種印度紙牌，壹副有144張牌，分為8個花色，每壹花色18張牌；另壹種印度細牌每副120張牌，分為10個花色，每壹花色12張牌。有壹種中國紙牌，壹副只有30張牌，分為3個花色，每壹花色9張牌，另有3張具有絕大權力的牌；但壹般有4個花色。
早期的圖案設計完全決定於雕刻木版的美術師的技藝，後來這種圖案漸逐從代表公認的人物或事象轉化為毫無含意的人物圖形。曾有傳說認為，亨利八世是四張K的圖案的模型；現存最古老的英國撲克牌的四張K的人像圖案上，都有與亨利八世壹樣的卷曲的向兩邊分開的小胡須和絡腮胡子。又傳說四張Q上的人像圖案的模型，很可能是約克王朝的伊麗莎白皇後，即亨利七世的皇後。其余人頭牌上的人像圖案的設計，明顯是沿襲過去法國裏昂制造的撲克牌的人像圖案，雖然人像已有不同，但在習俗，手的位置、以及所持武器等方面，仍可看出是相似的。
法國撲克牌的制造壹直是沿著各個廠商自己的路線發展的，到了1813年政府頒布了壹個官方批準的設計，對於每壹張人頭牌都給予名稱，直到今天還有很多撲克牌沿用這種名稱：
黑桃 紅桃 方塊 梅花
K 大衛 查理 凱撒 亞歷山大
Q 帕拉斯 朱迪思 雷切爾 阿金尼
J 霍吉爾 拉海爾 赫克托 蘭斯洛待
其中，黑桃K大衛是公元前10世紀以色列國王索洛蒙的父親，他善用豎琴演奏，並在聖經上寫了許多贊美詩。黑桃Q帕拉斯是希臘的智慧和戰爭女神，是四張皇後牌中唯壹手持武器的王後。黑桃J霍吉爾是查理壹世（紅桃K）的侍從。紅桃K查理壹世是四張K中唯壹不留胡須的國王。紅桃Q是朱迪思王後。紅桃J拉海爾是查理七世的侍從。方塊K凱撒大帝是羅馬帝國的國王，是四張國王牌中唯壹壹張側面像。方塊J 赫克托是查理壹世的侍從。梅花K亞歷山大是最早征服世界的馬其頓國王，他的衣服上總是佩帶著配有十字架的球寶。梅花Q阿金尼（Argine）壹詞是由女王（Regina）壹詞經過字母移位而得出的，她手持薔薇花，表示英國以紅色薔薇花為標誌的蘭開斯特王族和以白色薔薇花為標誌的約克王族經過薔薇戰爭後終於和解，將雙方的薔薇花結在壹齊。梅花J蘭斯洛待是阿瑟王故事中的騎士。
在匈牙利的撲克牌中，有8張人頭牌上的人像，分別代表席勒所著的以瑞士為背景的劇本《威廉·退爾》中的8個角色。但瑞士國內從來未用過這種撲克牌。
德國常見的撲克牌中沒有Q，但有兩個J。並且壹些德國撲克牌中每壹花色有4張人頭牌，A壹K壹J壹J。特雷波拉撲克牌（西斑牙和意大利）中，用騎在馬上的騎士代替Q上的皇後圖象。
國際上所通行的撲克花色分別為黑桃（Spade）、紅心（Heart）、梅花（Club）及方塊（Diamond）,這是壹種最常見的，最早出現在法國的花色。壹些西方國家傳統上的撲克花色略有不同。其中，德國為紅心、樹葉、鈴鐺和橡樹果，瑞士為盾牌、花朵、鈴鐺和橡樹果，意大利為寶劍、酒杯、硬幣和棍棒。
意大利花色最早出現於意大利及西班牙，是除了普通花色外最常見的花色，大部分西方國家都有印制，包括有自己特色花色撲克的國家如德國、瑞士等。
德國花色主要流行於德國、奧地利、捷克等國，瑞士撲克流行範圍比較窄，主要流行於瑞士，但其它國家也有少量印制，如上世紀初的俄羅斯就曾經印制過。