趙佶，先後被封為遂寧王、端王。哲宗於公元1100年正月病死時無子，向皇後於同月立他為帝。第二年改年號為“建中靖國”。
趙佶即位後不久，即重用蔡京、王黼、童貫、梁師成、李彥、朱免，時稱六賊。趙佶還以“紹述”的旗號， 定司馬光、文彥博等臼余人為”元祜奸黨”，定章悼等人為“元符黨人”，刻石朝堂，以示貶斥。
趙佶生活窮奢極侈，和六賊濫增捐稅，大肆搜刮民脂民膏，大興木：修建華陽宮等宮殿園林。他派朱勛設立蘇杭應奉局，搜刮江南民間的奇花異石，稱“花石綱”，運送汴京，修築“豐亨豫大”（即豐盛、亨通、安樂、闊氣的意思）的園林，名為“艮嶽”，將北宋政府歷年積蓄的財富很快揮霍壹空。“花石綱”又害得許多百姓傾家蕩產，家破人亡。誰家只要有壹花壹石被看中，朱勵就帶領差役闖入民戶，用黃紙壹蓋，標明這是皇上所愛之物，不得損壞，然後拆門毀墻地搬運花石，用船隊運送汴京。有壹次船運壹塊四丈高的太湖石，壹路上強征了幾千民夫搖船拉纖，遇到橋梁太低或城墻水門太小，朱勵就下令拆橋毀門。有的花石體積太大，河道不能運，朱勵就下令由海道運送，常常船翻人亡。人民在此殘害之下，痛苦不堪，爆發了宋江、方臘等農民起義，趙佶又派兵進行了血腥鎮壓。
趙佶還尊信道教，大建宮觀，自稱教主道君皇帝，並經常請道士看相算命。他的生日是5月5日，道士認為不 吉利，他就改稱10月10日；他的生肖為狗，為此下令禁止汴京城內屠狗。
公元1125年10月，金軍大舉南侵，金軍統帥宗望統領的東路軍在北宋叛將郭藥師引導下，直取汴京。趙佶接報，連忙下令取消花石綱，下《罪己詔》，承認了自己的壹些過錯，想以此挽回民心。金兵長驅直入，逼近汴京。徽宗又怕又急，拉著壹個大臣的手說：“沒想到金國人這樣對待我。”話沒說完，壹口氣塞住了喉嚨，昏倒在床前。被救醒後，他伸手要紙和筆，寫了“傳位於皇太子”幾個字。12月，他宣布退位，自稱“太上皇”，讓位於子趙桓(欽宗)，帶著蔡京、童貫等賊臣，借口燒香倉皇逃往安徽亳州蒙城(今安徽省蒙城)。第二年4月，圍攻汴京的金兵被李綱擊退北返，趙佶才回到汴京。
公元1126年閏11月底，金兵再次南下。12月15日攻破汴京，金帝廢趙佶與子趙桓為庶人。公元1127年3月底， 金帝將徽、欽二帝，連同後妃、宗室，百官數千人，以及教坊樂工、技藝工匠、法駕、儀仗、冠服、禮器、天文儀器、珍寶玩物、皇家藏書、天下州府地圖等押送北方，汴京中公私積蓄被擄掠壹空，北宋滅亡。因此事發生在靖康年間，史稱“靖康之變”。
據說，趙佶聽到財寶等被擄掠毫不在乎，等聽到皇家藏書也被搶去，才仰天長嘆幾聲。趙佶在被押送的途中，受盡了淩辱。先是愛妃王婉容等被金將強行索去。接著，到金國都城後，被命令與趙桓壹起穿著喪服，去謁見金太祖阿骨打的廟宇，意為金帝向祖先獻俘。爾後，趙佶被金帝辱封為昏德侯，關押於韓州（今遼寧省昌圖縣），後又被遷到五國城(今黑龍江省依蘭縣)囚禁。囚禁期間，趙佶受盡精神折磨，寫下了許多晦恨、哀怨，淒涼的詩句，如：
徹夜西風撼破扉，蕭條孤館壹燈微；家山回首三千裏，目斷山南無雁飛。
但是，他的悔恨只是限於“社稷山河都為大臣所誤”，並沒有認識到是自己的昏庸奢侈才導致了亡國和自己成為階下囚的結局。公元1127年7月，趙佶要派臣子曹勛從金偷偷逃到南宋，並交給他壹件自己穿的背心，背心上寫著“妳(宋高宗)快來援救父母。”趙佶將這幾個字出示給周圍的臣子看，群臣都悲泣不已。趙佶哭著 叮嚀曹勛，切記要轉告高宗“不要忘了我北行的痛苦”，說著取出白紗手帕拭淚，爾後將手帕也交給曹勛說：“讓皇上(高宗)深知我思念故國而哀痛淚下的情景。”
趙佶被囚禁了9年。公元1135年4月甲子日，終因不堪精神折磨而死於五國城，金熙宗將他葬於河南廣寧(今 河南省洛陽市附近)。公元1142年8月乙酉日，宋金根據協議，將趙佶遺骸運回臨安(今浙江省杭州市)，由宋高宗葬之於永佑陵，立廟號為徽宗。
徽宗在位時廣收古物和書畫，擴充翰林圖畫院，並使文臣編輯《宣和書譜》、《宣和畫譜》、《宣和博古圖》等書，對繪畫藝術有很大的推動和倡導作用。吹彈、書畫、聲歌、詞賦無不精擅。平生著作極多，都散佚無存。存世畫跡有《芙蓉錦雞》、《池塘秋晚》、《四禽》、《雪江歸棹》等圖。有詞集《宋徽宗詞》。
著名的《清明上河圖》，也和這位書畫皇帝不無幹系。張擇端完成這幅歌頌太平盛世歷史長卷後，首先將它呈獻給了宋徽宗。宋徽宗因此成為此畫的第壹位收藏者。作為中國歷史上書畫大家的宋徽宗酷愛此畫，用他著名的"瘦金體"書法親筆在圖上題寫了"清明上河圖"五個字，並鈐上了雙龍小印（今佚）。