北魏太武帝拓拔燾（408—452），北魏的第三代皇帝，道武帝拓拔珪之孫，明元帝拓拔嗣之子。拓跋燾出生時，“體貌瑰異”，當時的道武帝拓跋珪見到這個大胖孫子，“奇而悅之”，嘆道：成吾業者，必此子也！拓跋燾即位比較順利。在漢臣崔浩建議下，他十二歲就被立為太子。同年就統兵遠赴大漠抗擊柔然的入侵。423年，明元帝病重，還是少年的拓跋燾受命鑒國，統馭臣下，聰明大度，已渾然有帝王之風。當年底，拓跋嗣病死，時年三十二，廟號太宗。其子拓跋燾繼位，是為北魏太武帝。
北方的敵國柔然聽說魏國明元帝死，也來個因喪伐人，急遣六萬鐵騎突入雲中（今內蒙西林格爾），殺掠吏民，攻陷代國舊都盛樂。
赫赫武功，北方壹統
柔然似乎也是鮮卑族的壹個近支，北魏立國時，柔然也迅速發展，逐漸形成了壹個東起外興安嶺、西至阿爾泰山、北括貝加爾湖、南到大漠的強大農奴制遊牧帝國。在相當長的時間內，柔然壹直是北魏北方最主要的敵人。
年方十四歲的拓跋燾聞訊大怒，自率輕騎，馬不停蹄，疾馳三天兩夜，直抵雲中。柔然國主紇升蓋見魏帝傘蓋，立刻下命進圍，鐵騎層層，***五十余重。如果換了哪個漢族君主，甭說十四歲，就是四十歲，也會驚得魂飛魄散。鮮卑少年拓跋燾骨子裏只有驍勇殺傷，望見敵騎重重，神色夷然，魏軍將士見此，懼心頓消，殺心頓起，並在陣中射殺柔然大將於陟斤，柔然國主紇升蓋見勢不妙，掉轉馬頭逃去。
太武帝始光二年（公元425年）十壹月，拓跋燾又親自率軍，分五道征伐柔然，越過大漠直擊柔然腹地，致使紇升蓋部落離散，大敗而逃，好久時間不敢興兵窺邊。
425年，夏國國主赫連勃勃死。這位赫連勃勃就是曾幫助前秦大帝苻堅滅掉什翼犍代國的劉衛辰惟壹跑掉的兒子。赫連勃勃身材魁偉，高八尺五寸，姿容秀麗，後秦的國主姚興壹見就很喜歡他，讓高平公沒奕於收留他，沒奕於還把自己女兒嫁給勃勃做妻室。姚興派勃勃為安北將軍，配以鮮卑族兩萬余戶幫助沒奕於鎮守朔方。沒幾年，這位貪暴無親的勃勃就殺掉老丈人，並領其眾，自稱大夏天王，自立為國。勃勃改姓為赫連，意思是家族顯赫與天相連，與自己有血源關系的部落均改姓為鐵伐，意思是剛銳似鐵，皆能伐人。劉裕攻滅後秦後，赫連勃勃乘劉裕回朝時大舉破晉，大敗劉義真，積數萬人頭為京觀，號為“骷髏臺”。同年稱帝，定都統萬。赫連勃勃最出名的是他的兇殘暴虐，視民眾如草芥。他命工匠蒸土築統萬城，城墻完工壹段，就以鐵錐試驗，紮進壹寸，就立殺築墻匠人，並把屍體築進墻內再換壹批工匠。制造兵器的匠人最慘，必死無疑。制弓的匠人獻弓，如果射甲不透，立殺；如果射甲透入，馬上把制作鎧甲的匠人殺頭。循環往復，反正難逃壹死。他又常常喜歡坐在城上，置弓刀於側，隨便看誰不順眼就殺掉。統治末期，赫連勃勃諸子相殺，最後立赫連昌為太子。
魏帝撥跋燾親率大軍直撲夏國。到君子津，天寒冰結，他自率二萬輕騎渡河直襲統萬，夏主赫連昌出城迎戰即敗，退入城內。魏軍在周圍殺掠壹番，獲牛馬十余萬，揚長而去。同年夏天，拓跋珪又自率輕騎三萬倍道先行，再撲統萬。
到了城下，魏人知道攻城最難，就把老弱殘兵繞城示弱，把精兵埋伏於深谷之間。夏兵中計，鼓噪出城追擊。正好當時有風雨從統萬城方向順風朝魏軍而來，拓跋燾的親信太監趙倪勸道：“現在天不助人，風雨方向正和我軍相逆，沖殺看不清，將士又饑渴，不如陛下您率兵躲躲，來日再戰。”崔浩壹旁叱道：“我軍千裏制勝，正是掩襲不意，怎能改變主意！”拓跋燾大聲喊：“好！”揮兵迎前。混戰中，拓跋燾身中流箭，馬受傷倒地，自己差點為夏兵俘虜。換馬再戰，魏帝親手刺殺騎兵十余人，又殺夏國大將壹名。
緊接著，魏軍乘勝追夏主到城北，赫連昌來不及入城，奔逃上邽。拓跋燾只率少數幾個直追入城，夏兵發覺，緊閉四門。拓跋燾等幾人慌忙用婦人裙子系在槊上往下吊人，才勉強逃出。夏國無主，又值天色已黑，堅城厚墻再也無用，壹會兒功夫就被魏軍乘亂攻破，魏人盡俘夏國王公後妃，獲馬三十萬匹，牛羊數千萬頭，珍寶無數。天亮後魏主進城，看著窮極文采、雕梁畫棟的壯大臺榭，再摸摸堅硬得可以磨礪刀斧的統萬城墻，拓跋燾嘆道：“蕞爾小國，使用民力至此地步，怎麽能不亡國！”宋朝沈括《夢溪筆談?卷十壹》記載：“延州豐林縣城，赫連勃勃所築，至今謂之赫連城，緊密如石，斫之皆火出。其城不甚厚，但馬面極長且密，予使人步之，馬面皆長四丈，相去六七丈。以其馬面密則城不需太厚，人力亦難功也。予曾親見攻城，若馬面長，則可反射城下功者，兼密則矢石相及，敵人至城下，則四面矢石臨之。須使敵人不能到城下，乃為良法……赫連之城，深為可法也。”由此可見，豐林城還不是什麽赫連勃勃的重要城池，也有“斫之皆火出”的特征，數百年後仍然如此堅牢，可以聯想統萬城的盛景。
431年，滅亡夏國後，拓跋燾又遠擊柔然。接著，在南朝宋國已占領黃河南岸的情況下，冒險西進，準備攻擊盤踞在青海、甘肅壹帶的割據政權西涼。國主乞伏暮末聽見拓跋燾出兵的消息就宣布投降，燒掉都城，自己帶著國人往魏國指定的平涼方向走。夏國赫連昌的弟弟赫連定此時逃奔在外，率眾襲殺乞伏暮末，沒幾天，他自己和十幾萬部屬又被青海的土谷渾（鮮卑族）部落在黃河邊打敗，人被送到魏都平城，和哥哥壹起被處斬。這個號稱要壹統天下萬城、皇族赫赫、上與天連的國家，從赫連勃勃開始，滿打滿算才二十四年。更為可悲可笑的是，赫連定還順手幫魏國滅了西秦。