原本所用的詞語應該是“燃え”(もえ)，但是因為“萌え”和“燃え”的日語發音相同，且動漫喜好者認為“萌え”更能形容他們對事物喜好的狀態，因此後來都用“萌え”了。
據信這個詞語原本來自較為常用的“燃えている”（燃燒），但由於日文電腦輸入平假名時會智慧判斷漢字，而萌え排序在前面，變成現在的寫法。
目前，這個用法在中文地區的動漫迷世界中已經逐漸地風行起來。動漫喜好者經常把這個詞用做動詞、形容詞等各種的詞性，例：“蘿莉（或正太、禦姐……等）很萌”（形容詞）、“被XXX（XXX代入妳喜歡的動漫人物）萌到”（動詞）……等。
萌可以被理解為“個人因著人物的某些特征而萌生起像燃燒般的***鳴感覺”，故此觀察者能否因被觀察者而“萌倒”，完全視乎個人因素，也即是說因人而異的。“萌”並非與“可愛”等價，雖然“可愛”是起發萌感的特性之壹，但是“萌”的概念抽象，適用範圍也太廣（與形容為可愛的對象範圍相比），令兩者缺少詞義相容性。
能夠令人“喚起萌感”的特征，稱為“萌屬性”。作為尊重被視為萌的人物，胡亂將人物量化成單純的屬性組合是不應該的，因為理論上每壹位原創人物都是獨壹無二，而屬性的出現是為了識別和理解其“吸引之處”，而且人物的外在和心理設定不壹定在作品中固定維持不變，始終壹位人物是壹個復雜的整體，能夠令被萌者堅持追隨的也不是單單壹個屬性名字。
萌文化約在2003年，以日本東京秋葉原為中心地開始流行開來。秋葉原早先以電器街聞名，自1990年代末開始變成禦宅族電玩動漫商品（ACG）的大本營，也成為萌文化的集中地。
萌的對象
萌的對象有許多種，不容易找到壹個統壹的形象，而且亦不被可以傳言的型態所限制。但有幾種典形：
身體特征：
頭部：貓耳（獸耳）、形狀特別的帽子、大大的蝴蝶結等
發式：呆毛、馬尾辮、雙馬尾、卷發、短發、瀏海、長發
發色：金發、黑發、銀發和其他不是自然人類的發色（如藍色、粉紅色、綠色等）
眼睛：片目（單眼）、雙色瞳、眼鏡、瞇眼和其他不是自然人類的瞳色（如朱紅色、黃色等）
表征：長身、白化
表情：虎牙╱犬齒（八重歯）、貓嘴
肢體：長腿、雌雄同體
性格：傲慢（高飛車╱勝気）、氣弱、冒失娘（ドジっ娘）、傲嬌（ツンデレ）（從看扁對方發展到會萌生感情）、天然呆（天然ボケ）、裝嬌（ぶりっ子）、仆娘（ボク少女）、腹黑（腹黒い）、
扭扭捏捏（モジモジ）、賢良淑德（大和撫子）等
種族：精靈（エルフ）、機器人、玩偶（人形）、狼人（獸人）、吸血鬼、小惡魔（惡魔）、使魔等
年齡：蘿莉（女童或少女）、正太（男童或少年）、禦姐、兄貴、幼女、熟女等
興趣：很會吃、喜歡機械等
口語：沈默（無口）、毒舌（惡言）、腔調、口頭禪（口癖）等
服飾：
頭部：眼鏡（眼鏡娘）、眼罩（眼帶：單眼眼罩）等
身軀：制服、哥德蘿莉、女傭服（メイド服）、巫女服、浴衣等
下著：短褲（半ズボン）、低腰褲、自行車褲（スパッツ）、低衩內褲（ローレグ）等
腿部：サイハイソックス、及膝襪/過膝長襪（ニーソックス）、絲襪、吊帶襪等
飾物：繃帶、絲帶等
另外還有校園泳裝（スクール水著，依日語簡稱有直譯作史庫水）、布魯馬（ブルマー，女生用運動三角褲）、水手服三項被合稱為三神器的服飾
過膝長襪與短裙之間無法遮蔽的大腿部分，被稱之為絕對領域，通常而言，絕對領域的寬度是3cm。
人際關系：青梅竹馬（幼馴染）、（血緣、結拜、繼）兄弟姊妹、下仆、室友、鄰居、主人、世仇、冤家等
職業、社會地位：學生、老師、護士、美少女、巫女、女仆、魔法少女、委員長、科學家、勇者、魔女、千金小姐、修女等
身世：病弱、天涯孤獨等
戀愛關系： BL 、 GL （同性戀）、後宮、三角關系等
擬人化（美少女）、萌擬人化、人外之萌：兵器娘、獸人正太、獸人蘿莉
對“萌”的批評
宮崎駿身為壹位女性主義的支持者，是完全地反對這些“萌系”人物柔順、服從的特性的。比起扮演傳統的角色，他認為對於女性角色的描述不應只是可愛但也應當描述他們勇敢堅強且足智多謀的壹面。這項觀點主張，禦宅族傾向於希望女性扮演著傳統的女性角色。宮崎駿在他執導的動畫電影中，早已實踐了這個論點。對於禦宅族將具可愛特質的女性角色的物化的現象，宮崎駿評道： “這是個難題。她們立即成為‘蘿莉控的玩物’。就某方面而言，如果要以肯定、正面的態度描繪某個角色，除了盡可能使她們討人喜歡以外別無選擇。但是現在，有太多人以無恥的方式描繪她們（那些女主角），好像他們只想要什麽寵物壹樣，而這種情況是越來越嚴重了。”
禦宅族對可愛女性的看法和宮崎駿對女性的理想（這也曾經是禦宅族女性理想的基礎）之間的不同處，已由壹些超扁平派藝術家探討分析。像例如Cannabis Works的田中達之的“Linda^3”系列即對這種現象進行了分析，或壹些人根據壹些對於在新世紀福音戰士劇場版《The End of Evangelion》中的萌“物化”現象的理論上的討論來對此現象進行分析
香港網民對“萌”的批評
有大部份香港網民是十分排斥“萌”這種思想，他們認為這是不正常的男性的表現，對於此類萌這種特殊的現象，更令壹些人排斥動漫愛好者 (ACG人士)[。
另壹重含意
在腐女的圈子中，“萌”有著與普遍被認同的另壹重意思。普遍而言皆作動詞用，例如“萌（某君）”，某君可以是任何類型的男性，非正太非美型甚至是肌肉男，無論什麽類型，只要受腐女認同或喜愛便可。另外，也可用作“萌（配對）”，意指腐女認為某君和某君應該在壹起，“萌”的程度就是對該配對的熱愛程度。普遍女性ACG喜好者（同人女）較少使用上述的“萌”，卻在日益壯大的腐女圈中受到廣泛應用；而腐女圈中，對“萌”的認知自成壹格，與上文所述的不盡相同。概括而言，“萌”壹詞可分為對女性的愛好、以及對男性的愛好兩種觀點之下，所產生的兩種用法。