數日，呂布領三萬軍，並八健將，離小沛二十裏下寨。來日，呂布引軍至城，與玄德打話，只言道要張飛。先主不從。關公言曰：“張飛，安喜時鞭督郵，軍去大半，為賊三載。前者失了徐州，皆爾之過。今又奪呂布錢物，又是爾之過！”張飛大怒，上馬曰：“敢死者隨我來！”三十八騎馬打過陣。約行二十裏，至壹大林下馬。翼德曰：“失了徐州，今小沛又危，我之過也。倘若無功，羞見二兄！”張飛又言：“呂布長安犯罪，東出劍關，走於徐州。近知曹操奉聖旨，引十萬軍、百員名將，屯於睢水，根捉呂布。俺同十八騎赴睢水，見曹公，借軍破呂布。”上路數日，到於睢水，見曹操具說其事，借軍救二兄。操曰：“玄德自虎牢相別，至今不相見，爾言借軍，未知真假。”張飛曰：“丞相道底是。卻回二兄處取書去。”不辭曹操，便上馬，引十八騎，卻投小沛來。見呂布鐵桶相似。張飛著力殺上血湖洞，入去到於城中。二兄問曰：“前數日兄弟何處去來？”翼德具言前日打過陣去，到得曹操在睢陽求救去來。先主大驚，問：“不曾借的軍來？”飛曰：“丞相道無憑驗。兄弟卻來敢書。”先主即便修書，付與張飛。
至次日，張飛又引十八騎復出，與呂布交戰。呂布曰：“賊將反覆數遭，必求救軍。”溫侯當不住，張飛引十八騎撞出陣去。數日，到曹操大寨。丞相聽的大喜無限。張飛將書與曹公，有書中曰：
“辱識劉備頓首拜上丞相麾下：即辰仲秋，伏維臺輔動止遷加，不避威嚴，僭申微悃。今有反賊呂布，誅董卓，走離長安，襲徐州，又圍小沛。奈備兵微將寡，壕淺城低，有倒懸之急，累卵之危。專令張飛持書遠見，倘蒙大造，特為解圍。非惟劉備蒙恩，抑且生靈受惠。生擒呂布，上見太平。伏乞鈞照，不備。”
曹操讀罷書，歡喜無地。又言：“張飛勇冠天下，吾手下官員皆不似翼德。”又言：“張飛白身車騎大將軍。吾東征呂布，倘若還朝，交妳正受也。”令賜酒肉與張飛同十八騎軍卒，令人擔酒出寨，東南帳裏二將皆出，內中壹人叫張飛下馬，同見，二人相見甚喜。曹公：“乃是夏侯惇也。”見丞相北救小沛，誰作先鋒，就便立夏侯惇為先鋒。
曹操引關公、張飛、劉備軍回，正西行數日，到長安。無三日，見帝，奏斬呂布於下邳。帝喜，有意加官。曹操奏曰：“非臣之功。”帝問何人。“涿郡劉備、關、張三人也。”
帝宣，三人借袍見帝。獻帝見先主面如滿月，兩耳垂肩，貌類漢景帝。又問：“玄德祖宗何人？”先主：“本祖十六代孫，中山靖王之後，先君漢靈帝，因十常侍弄權，落於百姓之家。”帝驚，宣宗正府宰相，檢祖宗部。有國舅董成奏帝曰：“劉備，漢之宗室。”帝大喜，即加玄德豫州牧左將軍漢皇叔。又宣關、張二將，各賜恩賞，禦宴數日。帝大喜，自思：有皇叔荊王劉表，又有滄州劉璧，長不在吾左右；今有皇叔玄德，漢天下有主矣！前後數日。
又說曹操稱病不朝。曹操在下邳破呂布，豈知玄德是漢宗室？無計奈何。壹日，帝坐翠華殿，宣國舅。帝曰：“妳壹家子父，累食漢祿。”遂賜玉帶壹條。帝歸後宮。董成出內，正見曹公，言：“帝賜玉帶，有否？”董成捧帶與曹相看畢，言：“爾為漢之宗室，賜帶有何不可？”
董成將到宅內，與夫人說話。夫人見國舅汗流胸背，衣濕數重。夫人再問：“如何汗流？”國舅曰：“漢天下指日危也。”夫人曰：“為何？”曰：“曹公，內裏宮監、閹宦，皆為操之耳目。帝賜帶與我，曹操怎知？”夫人將過帶，見壹紅絨頭，用金鈚兒挑之，上有詔書。國舅、夫人大驚曰：“倘若內門前曹操搜出，壹門家小都休！”
董成看詔書，上有皇叔劉玄德、殿前太尉吳子蘭、國舅，並有關、張二將。看畢，董成請劉玄德、吳子蘭，三人待坐同看詔書。詔曰：
“朕自垂衣治世，遍起幹戈。長茅茨者當自剪除，生奸佞者實難隱忍。昔燕丹囚於秦國，馬角而生，得脫；高祖困滎陽，紀信施忠孝。朕雖無德，當此困危，亦有感於心。戮奸臣者，已誅董卓。今有奸雄曹操，挾寡人行勢，當識也。今漢天下有倒懸之急，社稷似累卵之危，不遇忠臣，未得良將。如奉暗詔，當以決斷，掃除奸雄，遍告天下，各宣知悉。詔下國舅董成、太尉吳子蘭、皇叔劉玄德，並關、張二將。中平九月日，禦批。”
眾官讀罷手詔，皇叔言曰：“可以參詳。倘若關、張二將得知，定殺曹操。曹操坐起，常有十萬軍、百員將，兩壁相並，把長安變為屍山血海。”言未盡，窗外壹人叫曰：“您好大膽！我告曹操！”皇叔開門，覷是太醫院醫官吉平。
三人邀吉平入閣內，評論殺曹操。吉平言曰：“曹操壹病，名虎頭風。吉平療之，遲疾發，可使毒藥壞之。”董成曰：“曹操夜臥丸枕，日服鴆酒三杯，必能死矣。”吉平曰：“我藥大毒，若咽下腸中皆斷。”眾官皆喜。前後壹月，操病發，令人請吉平醫。曹公不吃藥，言味別。吉平便罵曹公：“篡國之賊，不合死！”使藥便潑。操躲過，即時拿住吉平打拷。曹公問曰：“何人使妳來？”吉平不說。曹操心思：多是皇叔劉備之計！當日筵會，請皇叔赴宅。曹操取出吉平，又問：“甚人使妳來？”吉平又罵：“曹操，圖漢室賊！天交我藥妳來！”令人再勘。吉平言：“別無人使我藥妳來。”又令人再勘，吉平身死。詩曰：
曹操奸雄自古無，吉平用藥殺賊徒；
苦刑追勘無生意，至死不言大丈夫。
曹操打死吉平，深疑皇叔，自言：“我之過也。不合將劉備入朝，弟兄三人若虎狼，無計可料。”
無數日，曹相請玄德筵會，名曰：“論英會”。唬得皇叔墜其筋骨。會散。
忽壹日，曾操奏帝言曰：“東方賊太廣。”帝曰：“如何治之？”操曰：“可使皇叔保徐州去。”帝準奏。
玄德在路壹月，離徐州三十裏，至帖口店上。徐州官員衙府百姓來接。
卻說曹操故使車胄為徐州太守，奪先主之職。車胄也到店上。車胄問先主：“丞相文書有無？”皇叔言曰：“只有皇帝宣，豈有曹公書？”車胄連忙下階，私遁徐州。先主曰：“若車胄先到徐州不出，如之奈何？”關公曰：“兄弟先去。”
關公上馬加鞭，離徐州至近，遂襲車胄。車胄壹躲，刀砍頭落。有先主至，眾官父老迎先主至大衙。眾官筵會畢。玄德曰：“關、張二兄弟並眾官，準備衣甲，遲疾早晚，曹公兵至。”眾官商議，各辦衣甲器仗。
前後無壹月，曹兵果至。關公告先主：“可分軍三隊，兄弟先將家小下邳去。”先主許之。關公將皇叔家小，東守下邳。
張飛言曰：“我觀曹操軍十萬如無物！”令人告曰：“曹軍離城十裏下寨。”張飛笑曰：“吾用壹計，使曹公片甲不回。”玄德問何計。翼德曰：“孫武子兵書，涉水擊城不可擊，困兵可擊。如是天晚，至半夜，我引三千軍劫曹操寨，先殺曹操。”先主曰是。
不防帳下壹人，步隊將張本，自思：前番俺丈人曹豹使呂布夜襲徐州，後被關公殺。父子冤豈不要報？張本私地離徐州，入大寨，先說與曹公。當夜，張飛、先主引三萬軍，半夜前後去劫。是空寨，被曹軍圍住。劉、張軍兵相殺，至天明出，無片甲還。皇叔、張飛死生各不知。曹相占了徐州，安撫百姓。
曹公升帳而坐，自言：“劉備、張飛已死，下邳見有關公。吾愛關公，如何得？”帳下壹人言曰：“小人去下邳，美言說誘關公。”丞相認得是張遼，甚喜。曹公曰：“如關公見者皆降。”張遼遂辭曹公，早至下邳。
有甘夫人、糜氏抱阿鬥，仰面大慟，告關公：“皇叔並小叔痛死，我家如之奈何？”關公滴淚言曰：“兄嫂活則同活，死則同死。”忽有人報曰：“今有曹將張遼至於城下，高叫開門有說。”關公令人叫至。
張遼在於廳下，美髯公問曰：“徐州是失？皇叔、張飛不知存亡？”張遼曰：“亂軍所殺也。”美髯公哭曰：“吾死不懼。爾來莫非說我乎？”遼曰：“不然。雖皇叔、張飛為亂軍所殺，公將家屬不知何處，倘若曹兵至城下，豈不事有兩難？關公自小讀書，看‘春秋左氏傳’，曾應賢良舉，豈不解其意？曹操深愛。”關公曰：“我若投曹如何？”遼曰：“便加將軍重職，每月四百貫、四百石。”關公曰：“若依我三件便降。”張遼曰：“將軍言。”“我與夫人，壹宅分兩院。如知皇叔信，便往相訪。降漢不降曹。後與丞相建立大功。此三件事依，即納降；若不依，能死戰。”張遼笑曰：“此事小可。”張遼回見曹公，具說此事。
無五日，曹兵至城下。曹操叫曰：“雲長下城說話！”關公曰：“三件事如何？”曹相曰：“此乃漢世，爾能投我，封爾壽亭侯，月請四百貫、四百石，壹宅分兩院。若皇叔只在，將軍引家小卻與仁兄相見。爾言建立大功，吾心腹人。”關公下城，與曹操相見。
無數日，將皇叔家小，西去長安見帝。帝見關公虬髯過腹，心中大喜，官封壽亭侯，月請四百貫、四百石，上馬金、下馬銀，壹宅分兩院；三日壹小宴，五日壹大宴。