明代統治者倡導程朱理學，以“行先聖之道”
作為維護其封建統治的精神支柱，對繪畫創作則強調其協調上下、加強思想統治的社會功能。因此建國伊始就征召了壹批有成就的畫家待詔於宮廷，承旨作畫，形成了壹支專業創作隊伍，其中部分畫家從事人物畫創作。
成祖朱棣時曾於設禦榻的文華殿之西室“命工繪《漢文止輦受諫圖》懸之左，《唐太宗納魏征十思圖》懸之右”（《桂州集》）。後來的統治者，當其略有作為或想著有所作為之時，也都曾註意到歷史題材的人物畫創作。
宮廷畫家除了歷史題材的人物畫創作外，也進行《對弈圖》、《松風高士圖》等內容的人物畫創作，畫面筆意灑脫逸致，富有文人畫特色。
明代政府為了鼓勵宮廷畫家的創作，采取了優禮畫家的政策。明初，特設仁智殿以處畫士。
歷朝的宮廷畫家分別值仁智、武英、文華三殿。
朝廷根據每人的具體條件授予不同的官職，職業畫家多授錦衣衛千戶、百戶、鎮撫等職。授畫家以武職，主要是由於錦衣衛的官職“恩蔭寄祿，無常員”便於安插。錦衣衛是皇帝的近衛，掌詔獄，名聲不好“嘉靖以前，文臣子弟多不屑就”（《明史·誌第七十壹》），但授畫家錦衣衛職，則是表現了皇帝對畫家精神上的榮寵，物質上的滿足。有的因所畫正合統治者的心意而被嘉獎，如賜宮廷畫家吳偉“畫狀元”印章，等等獎勵也促使了許多精品的產生。
這些，是明廷重視繪畫、優禮畫家的壹面，另壹面，由於朱元璋疑忌很多，執法嚴苛，並非所有畫家都能得到善遇。
對宮廷畫家的第壹次嚴重摧殘就發生在洪武朝。人們熟知的事例如“宮掖畫壁多出其筆”的周位，因同業相忌，以讒死；著名山水畫家盛懋之侄盛著，因在金陵天界寺影壁畫水母乘龍背，不稱旨而被棄市；畫家趙原受命圖昔賢像，應對失旨而坐法。
黃宗羲在《明名臣言行錄序》中說，明代人物不遜於漢唐，“其不及漢唐三代之英者，君亢臣卑，動以法制束之，蓋有材而不能盡也”（《南雷文定》卷四）。“君亢臣卑”，“有材而不能盡”是明代政治的壹個概括，同樣觀察明代的繪畫狀況，也未嘗不是如此。因此，借重於古代歷史，表現理想的君臣關系和賢君良吏的題材，借古頌今，並寓鑒戒，便成為宮廷繪畫的主要內容。今日留下的明代宮廷畫除人物肖像作品外，也以歷史故實畫為重要題材，如倪端《聘龐圖》、劉俊《雪夜訪普圖》、朱端《弘農渡虎圖》等對日後的歷史人物畫創作具有影響。
明代宮廷畫中的人物畫技巧由於承繼了前幾代的成就而達到很高的水平，他們在解決人物故實畫的立意結構和人物衣冠制度、宮室規模、城郭山川形勢的歷史具體性等方面，是遊刃有余的。但是洋洋灑灑的筆墨背後，卻老是懸著壹顆忐忑不安的心，創作思想的不自由，影響了作品的思想深度與藝術高度，這也是宮廷畫家的局限性所在。
作為宮廷繪畫還值得壹提的是明代宣德、成化、弘治年間，統治者都能畫，憲宗朱見深以人物見長，見其所作《歲朝佳兆圖》從人物造型到筆墨處理都具有壹定的高度，他們作為人物創作隊伍中的壹員，也對當時的繪畫發展起到了壹定的作用。
明代宮廷畫的繪畫風格多樣。明初，被征召的畫家人數很多，但沒有壹個像宋代畫院那樣嚴密的組織，也沒有壹套完整的培養、選拔繪畫人
才的制度，它主要是從各地有才能的畫家中進行考試、征召的，這樣就出現了被征召的畫家是帶著各自不同的風格、特色進入宮廷的特點。由此，不同的風格特色對後來宮廷人物畫的個性化發展產生了影響。如戴進畫人物用鐵線描間用蘭葉描，吳偉畫人物用筆粗豪等等，不同的面貌反映了人物畫家對個性的追求。
明代宮廷畫家中不少人畫過壁畫，包括宮殿壁畫與寺廟壁畫，這也屬於明代宮廷繪畫的壹個組成部分。但宮殿壁畫已不多見，而宗教壁畫還有不少遺存。與前代相比，明代的宗教壁畫處於衰落時期。明初，對宗教采取整頓的政策，裁損道釋二教，但到景泰、成化以後，僧寺大增，據《大明會典》卷104 所記，成化十七年，京城內外的官立寺觀已多達639 所，以後又陸續增建，可以推知當時宗教壁畫創作數量還是不少的，但傑出之作不多。清人徐沁在《明畫錄》卷壹中談到：“近時高手，既不能擅場，而徒詭曰不屑，僧坊寺廡，盡汙俗筆，無復可觀者矣。南中報恩上官畫廊、戴進殿壁久造劫火，都門惟慈仁、永安，尚存劉瀾、商喜之跡……”所談到的上官伯達、戴進、商喜都是著名的宮廷畫家，劉瀾無考。這些寺廟壁畫今雖無存，但商喜所作《關羽擒將圖》巨軸，其經營結構和用筆設色等方面，完全是壁畫的特點。可以說壁畫藝術對大型的人物畫創作在藝術和技術上都有借鑒與促進的作用。
明代宮廷畫中另壹卓有成就的方面是肖像畫，尤其是帝後肖像。存世作品中，帝王像最精，大多形神兼備，寫實技巧極高，反映了畫者表現人物能力的提高。見於畫史的著名畫家，洪武朝有陳遇、陳遠、孫文宗、沈希遠；永樂朝有陳揮；弘治朝有蔣宥等，他們對人物畫中的肖像畫創作產生較大的影響。明代帝王肖像畫中比較富有生命力的是屬於“行樂圖”壹類的作品，著名的作品以宣宗時留下的居多，商喜的《宣宗行樂圖》畫朱瞻基與隨從的宦官們騎馬出獵，屬於集體肖像畫性質。故宮另外所藏的壹幅《宣宗行樂圖》畫了宣宗觀賞騎射、蹴鞠、投壺等體育活動的六個場面。更為精彩的則是壹個小幅的《宣宗射獵圖》，繪朱瞻基於山野的自然環境之中，手提獵物，回首逼視另壹迅跑的獐子，形象逼真生動。
作者描繪出了宣宗的勇武而從容的氣度，但又比較自然。宮廷畫家周全所繪《射雉圖》，繪騎者接箭待射從灌木叢裏騰飛出來的野雉，處理手法與此類似。這些帶有場景又帶有情節的畫面生動又有特色，豐富了肖像畫創作。
明代宮廷畫家在人物畫創作上的努力對後來人物畫的發展是有影響的。