元豐八年（1085）封遂寧郡（今四川省遂寧市）王。紹聖三年（1096）封端王。他兄長宋哲宗無子，死後傳位於他，在位25年（1100年—1125年）。
趙佶於在位期間，過分追求奢侈生活，在位期間，重用蔡京、童貫、高俅、楊戩等奸臣主持朝政，大肆搜刮民財，窮奢極侈，荒淫無度。建立專供皇室享用的物品造作局。又四處搜刮奇花異石，用船運至開封，稱為「花石綱」，以營造延福宮和艮嶽。竟將父親留下的當時世界上百分制七十的財產給花光了。他信奉道教，自稱「教主道君皇帝」，大建宮觀，並設道官二十六階，發給道士俸祿。在位期間，爆發方臘、宋江等領導的民變。宣和二年(1120年)，遣使與金朝訂立盟約，夾攻遼國。宣和七年，金軍南下攻宋。他傳位趙桓(欽宗)，自稱太上皇。靖康元年（1126年）八月，金太宗再次命東、西兩路軍大舉南下，宋兵部尚書孫傅把希望放在道士郭京身上，妄以“六甲法”破敵，但神兵大敗，金兵分四路乘機攻入城內，金軍攻占了汴京。宋欽宗遣使臣何?1?3到金營請和，宗翰、宗望二帥不允。靖康二年（天會五年，1127年）二月，金太宗下詔廢徽、欽二帝，貶為庶人，北宋滅亡（960年—1127年），二帝被俘北上。後被押往北邊囚禁，死於五國城(今黑龍江依蘭)。天會八年（1130年）七月，又將二帝遷到五國城（今黑龍江省依蘭縣城北舊古城）軟禁。到達五國城時，隨行男女僅140余人。流放期間徽宗仍雅好寫詩，讀唐代李泌傳，感觸頗深。五年後，天會十三年（紹興五年，1135年）四月，病死於五國城。照當地習俗火葬。
皇統元年(1141年) 二月，金熙宗為改善與南宋的關系，將死去的徽宗追封為天水郡王，將欽宗封為天水郡公。第壹提高了級別，原來封徽宗為二品昏德公，追封為王升為壹品，原封欽宗為三品重昏侯，現封為升為二品。第二是去掉了原封號中的汙侮含義。第三是以趙姓天水族望之郡作為封號，以示尊重。紹興十二年（1142年）三月，宋金《紹興和議》徹底完成所有手續。夏四月丁卯（1142年5月1日），高宗生母韋賢妃同徽宗棺槨歸宋。同年八月十余輛牛車到達臨安，十月，南宋將徽宗暫葬於會稽（今浙江省紹興市），名曰永固陵（後改名永佑陵）。
徽宗酷愛藝術，在位時將畫家的地位提到在中國歷史上最高的位置，成立翰林書畫院，即當時的宮廷畫院。以畫作為科舉升官的壹種考試方法，每年以詩詞做題目曾刺激出許多新的創意佳話。如題目為“山中藏古寺”，許多人畫深山寺院飛檐，但得第壹名的沒有畫任何房屋，只畫了壹個和尚在山溪挑水；另題為“踏花歸去馬蹄香”，得第壹名的沒有畫任何花卉，只畫了壹人騎馬，有蝴蝶飛繞馬蹄間，凡此等等。這些都極大地刺激了中國畫意境的發展。
他對自然觀察入微，曾寫到：“孔雀登高，必先舉左腿”等有關繪畫的理論文章。廣泛搜集歷代文物，令下屬編輯《宣和書譜》、《宣和畫譜》、《宣和博古錄》等著名美術史書籍。對研究美術史 《梅花繡眼圖》頁，宋，趙佶繪有相當大的貢獻。
徽宗還喜愛在自己喜歡的書畫上題詩作跋，後人把這種畫叫“禦題畫”。由於許多畫上並沒有留下作者的名字，他本人又擅長繪畫。對鑒別這些畫是否是趙佶的作品有不小的難度。有壹觀點確定他的真跡有《詩帖》 《柳鴨圖》《池塘晚秋圖》《竹禽圖》《四禽圖》等，而《芙蓉錦雞圖》《臘梅山禽圖》是禦題畫。
另外，徽宗獨創的瘦金體書法獨步天下，直到今天相信也沒有人能夠超越。這種瘦金體書法，挺拔秀麗、飄逸犀利，即便是完全不懂書法的人，看過後也會感覺極佳。傳世不朽的瘦金體書法作品有《瘦金體千字文》、《欲借風霜二詩帖》、《夏日詩帖》、《歐陽詢張翰帖跋》等。此後八百多年來，迄今沒有人能夠達到他的高度，可稱為古今第壹人。
徽宗尊信道教，大建宮觀，自稱教主道君皇帝，並經常請道士看相算命。他的生日是5月5日，道士認為不吉利，他就改稱10月10日；他的生肖為狗，為此下令禁止汴京城內屠狗。
公元1126年閏11月底，金兵再次南下。12月15日攻破汴京，金帝廢宋徽宗與子趙桓為庶人。公元1127年3月底， 金帝將徽、欽二帝，連同後妃、宗室，百官數千人，以及教坊樂工、技藝工匠、法駕、儀仗、冠服、禮器、天文儀器、珍寶玩物、皇家藏書、天下州府地圖等押送北方，汴京中公私積蓄被擄掠壹空，北宋滅亡。因此事發生在靖康年間，史稱“靖康之變”。 《聽琴圖》軸，宋，趙佶繪
據說，宋徽宗聽到財寶等被擄掠毫不在乎，等聽到皇家藏書也被搶去，才仰天長嘆幾聲。宋徽宗在被押送的途中，受盡了淩辱。先是愛妃王婉容等被金將強行索去。接著，到金國都城後，被命令與趙桓壹起穿著喪服，去謁見金太祖完顏阿骨打的廟宇，意為金帝向祖先獻俘。爾後，宋徽宗被金帝辱封為昏德侯，關押於韓州(今遼寧省昌圖縣)，後又被遷到五國城(今黑龍江省依蘭縣)囚禁。囚禁期間，宋徽宗受盡精神折磨，寫下了許多悔恨、哀怨，淒涼的詩句，如：
徹夜西風撼破扉，蕭條孤館壹燈微。
家山回首三千裏，目斷山南無雁飛。
公元1127年7月，宋徽宗派臣子曹勛從金偷偷逃到南宋，行前交給他壹件自己穿的背心，背心上寫著“妳快來援救父母。”宋徽宗將這幾個字出示給周圍的臣子看，群臣都悲泣不已。宋徽宗哭著 叮嚀曹勛，切記要轉告高宗“不要忘了我北行的痛苦”，說著取出白紗手帕拭淚，爾後將手帕也交給曹勛說：“讓皇上(高宗)深知我思念故國而 花押哀痛淚下的情景。”
宋徽宗被囚禁了9年。公元1135年四月甲子日，終因不堪精神折磨而死於五國城，享年54歲。金熙宗將他葬於河南廣寧(今河南省洛陽市附近)。公元1142年8月乙酉日，宋金根據協議，將宋徽宗遺骸運回臨安(今浙江省杭州市)，由宋高宗葬之於永佑陵，立廟號為徽宗。
宋徽宗的簽名堪稱甚有特點。像壹個“天”字但是這“天”字的第壹筆又和下面的有壹段距離。其意為
“天下壹人”
宋徽宗在位時廣收古物和書畫，擴充翰林圖畫院，並使文臣編輯《宣和書譜》、《宣和畫譜》、《宣和博古圖》等書，對繪畫藝術有很大的推動和倡導作用。吹彈、書畫、聲歌、詞賦無不精擅。平生著作極多，都散佚無存。存世畫跡有《芙蓉錦雞》、《池塘秋晚》、《四禽》、《雪江歸棹》等圖。有詞集《宋徽宗詞》。 芙蓉錦雞圖
徽宗未做皇帝之前，就喜好書畫，與駙馬都尉王詵、宗室趙令穰等畫家往來。即位以後，在書畫方面卻取得了很大的成就，並對中國繪畫的發展有過重要貢獻，其中之壹就是對於畫院的重視和發展。他於崇寧三年（1104年）設立了畫學，正式納入科舉考試之中，以招攬天下畫家。畫學分為佛道、人物、山水、鳥獸、花竹、屋木六科，摘古人詩句作為考題。考入後按身份分為“士流”和“雜流”，分別居住在不同的地方，加以培養，並不斷進行考核。入畫院者，授予畫學正、藝學、待詔、祗侯、供奉、畫學生等名目。當時，畫家的地位顯著提高，在服飾和俸祿方面都比其他藝人為高。有如此優厚的待遇，加上作為書畫家的徽宗對畫院創作的指導和關懷，使得這壹時期的畫院創作最為繁榮。在他的指示下，皇家的收藏也得到了極大的豐富，並且將宮內書畫收藏編纂為《宣和書譜》和《宣和畫譜》，成為今天研究古代繪畫史的重要資料。
宋徽宗本人的創作面目並不象他要求畫院畫家的那樣工謹細麗，而是偏於粗獷的水墨畫。傳世作品中，有其簽押的作品較多，但所畫比較工細的，如《祥龍石圖》、《芙蓉錦雞圖》、《聽琴圖》、《雪江歸棹圖》（以上均藏於故宮博物院）、《瑞鶴圖》（遼寧省博物館藏）、《翠竹雙雀圖》（美國大都會博物館藏）等作品皆被專家認定為是畫院中高手代筆之作。只有藏於美國納爾遜藝術博物館的《四禽圖》卷和上海博物館藏的《柳鴉圖》卷被認定是他的親筆，兩畫都是水墨紙本，筆法簡樸，不尚鉛華，而得自然之趣。臺北故宮博物院收藏的《池塘秋晚圖》也屬此類。
著名的《清明上河圖》，也和這位書畫皇帝不無幹系。張擇端完成這幅歌頌太平盛世歷史長卷後，首先將它呈獻給了宋徽宗。宋徽宗因此成為此畫的第壹位收藏者。作為中國歷史上書畫大家的宋徽宗酷愛此畫，用他著名的"瘦金體"書法親筆在圖上題寫了"清明上河圖"五個字，並鈐上了雙龍小印(今佚)。 瑞鶴圖
北宋滅亡後，興盛壹時的徽宗宣和畫院隨之結束，壹些畫院畫家經過輾轉逃亡，逐漸集結於南宋的都城臨安，先後被恢復在畫院中的職務，成為南宋畫院的骨幹力量。李唐、劉宗古、楊士賢、李迪、李安忠、蘇漢臣、朱銳、李從訓等都屬於這種情況。宋高宗雖然在政治上也是茍且偷安，但對於書畫之事，仍十分重視，特別是後來他利用繪畫為他的政治服務，組織畫家進行創作。所以，南宋時繪畫活動主要還是以畫院為中心。
宋徽宗趙佶他創造的“瘦金書”，頗得書法家重視，用這種字體書寫的崇寧大觀等錢幣是收藏家至愛的珍品。《書史會要》評價說：“徽宗行草正書，筆勢勁逸，初學薛稷，變其法度，自號瘦金書，意度天成，非可以形跡求也。”他的繪畫重視寫生，尤善畫花鳥畫，極強調細節，以精工逼真著稱。
徽宗酷愛藝術，在位時將畫家的地位提到在中國歷史上最高的位置，成立翰林書畫院，即當時的宮廷畫院。以畫作為科舉升官的壹種考試方法，每年以詩詞做題目曾刺激出許多新的創意佳話。如題目為“山中藏古寺”，許多人畫深山寺院飛檐，但得第壹名的沒有畫任何房屋，只畫了壹個和尚在山溪挑水；另題為“踏花歸去馬蹄香”，得第壹名的沒有畫任何花卉，只畫了壹人騎馬，有蝴蝶飛繞馬蹄間，凡此等等。這些都極大地刺激了中國畫意境的發展。 《枇杷山鳥圖》頁，宋，趙佶繪
他對自然觀察入微，曾寫到：“孔雀登高，必先舉左腿”等有關繪畫的理論文章。廣泛搜集歷代文物，令下屬編輯《宣和書譜》、《宣和畫譜》、《宣和博古錄》等著名美術史書籍。對研究美術史有相當大的貢獻。
徽宗還喜愛在自己喜歡的書畫上題詩作跋，後人把這種畫叫“禦題畫”。由於許多畫上並沒有留下作者的名字，他本人又擅長繪畫。對鑒別這些畫是否是趙佶的作品有不小的難度。有壹觀點確定他的真跡有《柳鴨圖》《池塘晚秋圖》《竹禽圖》《四禽圖》等，而《芙蓉錦雞圖》《臘梅山禽圖》是禦題畫。
宋徽宗還親自出題，留下了“踏春歸來馬蹄香”的佳話：壹日，趙佶踏春而歸，雅興正濃，便以“踏花歸來馬蹄香”為題，在禦花園舉行了壹次別開生面的畫考。這裏“花”、“歸來”、“馬蹄”都好表現，唯有“香”是無形的東西，用畫很難表現。許多畫師雖有丹青妙手之譽，卻面面相覷，無從下筆。有的畫是騎馬人踏春歸來，手裏捏壹枝花；有的還在馬蹄上面沾著幾片花瓣，但都表現不出“香”字來。獨有壹青年畫匠奇思傑構，欣然命筆。畫構思很巧妙：幾只蝴蝶飛舞在奔走的馬蹄周圍，這就形象地表現了踏花歸來，馬蹄還留有濃郁的馨香。宋徽宗俯身細覽，撫掌大贊：“妙！妙！妙！”接著評道，“此畫之妙，妙在立意妙而意境深。把無形的花‘香’，有形的躍然於紙上，令人感到香氣撲鼻！” 眾畫師壹聽，莫不驚服，皆自愧不如。他還發展了宮廷繪畫，廣集畫家，創造了宣和畫院，培養了像王希孟、張擇端、李唐等壹批傑出的畫家。他組織編撰的《宣和書譜》和《宣和畫譜》、《宣和博古圖》等書。是美術史研究中的珍貴史籍，至今仍有極其重要的參考價值。
他崇奉道教，他多次下詔搜訪道書，設立經局，整理校勘道籍，政和年間編成的《政和萬壽道藏》是我國第壹部全部刊行的《道藏》，對研究道教歷史和經典，都是不可多得的寶貴史料。他下令編寫的“道史”和“仙史”，也是我國歷史上規模最大的道教史和道教神化人物傳記。宋徽宗還親自作《禦註道德經》、《禦註沖虛至德真經》和《南華真經逍遙遊指歸》等書，使我國道籍研究有了完備的資料。