瑞士鐘表業最早出現於16世紀中葉的日內瓦，制表業很快在日內瓦流行起來，成為壹門新的獨立的手藝。到16年底，日內瓦制表業以品質聞名。隨著行業規模的擴大，日內瓦制表商決定組織和規範自己的行業，並於1601成立了日內瓦制表協會，成為世界上第壹個鐘表行業協會。當時有500多家手表廠，迫使壹些人搬到人口稀少的城鎮。日內瓦北部的汝拉山逐漸成為制表師生活和生產的理想之地。1665年，壹個叫丹尼爾·讓理查德的人出生在汝拉山區。他後來成為壹名金匠，並組建了手表生產部門。1741年他去世的時候，納沙泰爾的汝拉山區有上百家鐘表店。
早期的鐘表非常昂貴，只是皇室用來顯示身份的奢侈品，珠寶的功能也不僅僅是報時。他們甚至厭倦了壹天上很多次發條，早期時鐘的精確度很差。直到16和17世紀制表技術的不斷進步，才提高了時間的準確度。1675出現了壹個技術上的突破，那就是“遊絲”，用來調節傳統主簧因運轉波動而產生的不平衡。這個遊絲的安裝終於大大提高了鐘的精度，壹天的誤差不到五分鐘。
18和19世紀，制表技術開始突飛猛進。1690年，出現了第壹個帶雙指針的鐘。1770年，亞伯拉罕-路易·佩雷特(Abraham-Louis Perrelet)創造了“永久”鐘表，是現代自動上弦手表的先驅。1776年，第壹個只有三根指針的鐘表出現，確定了現代手表的基本結構。1842年，阿德裏安·菲利普發明了立式上弦鐘，這位先生也是著名的百達翡麗鐘表公司的創始人之壹。在同壹階段，制表業開始生產復雜的手表和時鐘，並推出了永久日歷和秒表等特殊部件。
亞伯拉罕-路易·寶璣(1747-1823)，18世紀的傑出人物，被認為是最偉大的制表師。他出生在瑞士的納沙泰爾，但大部分時間在法國巴黎度過。法國大革命前，他是頂級制表師，專門為皇室成員和貴族商人制作高貴稀有的款式。他的著名客戶包括路易十六的王後瑪麗·安托瓦內特、拿破侖和約瑟芬、美國總統喬治·華盛頓等。
法國大革命爆發時，法國社會和人民正處於壹個動蕩混亂的時期，於是寶璣蒸蒸日上的事業似乎就要停止了。然而，與眾不同的寶璣利用自己聰明成熟的溝通技巧，很快與新政府成員成為朋友，反而為他又增加了壹批新客戶。寶璣的偉大發明之壹是“陀飛輪”。這種機械裝置可以補償時鐘在不同水平位置產生的誤差，使時鐘運行更加準確。陀飛輪裝置是壹項備受贊譽的發明，現在它只出現在頂級手表中。
同時，寶璣還制作了壹款可以連續運轉60小時而不上弦的手表。另壹項發明是萬年歷裝置，可以自動調整月份和年份，包括閏月。這種性能也很容易被現代腕表所采用。從當時的技術來看，上述發明都是相當先進的。
寶璣死後，隨著時代的變遷，壹場勢不可擋的制表業革命悄然而至。經濟領域需求大增，產量也猛增。1825年，世界上第壹條蒸汽火車鐵路在英國誕生。後來，新鐵路如雨後春筍般在歐洲和美國出現，人們要求越來越多的便攜式精確計時工具。鐵路把不同的地方連接在壹起，同時也帶來了時差的問題，所以標準時區最早出現在美國，然後歐洲乃至全世界都建立了時區標準體系。從事國際貿易、經常出差的人們對時間的關註度越來越高，對鐘表的需求與日俱增。1800年，世界總產量達到2500萬只，其中瑞士鐘表產量占三分之二，超過英國，領先世界。
19世紀，瑞士和美國的工廠已經機械化大規模生產手表。美國的沃爾瑟姆鐘表公司就是其中的代表。他們成為使用先進精密機械制造鐘表的先驅。美國鐘表的高水平成就甚至引起了瑞士同行業的羨慕。然而，憑借其更加精密和先進的機械和技術，經驗豐富的設計師和工人，瑞士最終擊敗了最大的競爭對手美國。其中最重要的壹點是，瑞士制表技術提供了多種功能和設計風格。瑞士制表廠決心走改革創新之路，完善產品檔案，不斷提高技術。比如百達翡麗(Patek Phi1ippe)以歐洲王室命名其腕表系列，推出維多利亞女王、阿爾伯特親王等名字響亮、款式獨特的腕表，供王室和富商購買。
20世紀，瑞士引進了皮埃爾·弗雷德裏克·因戈爾德(Pierre Frederic Ingold)和喬治-奧古斯特·萊斯喬特(Georges-Auguste Leschot)兩位偉大的制表師發明的新技術，可以快速準確地生產帶有齒輪和主夾板的夾板，並發明了可更換的內部零件，為手表生產的規模化和標準化鋪平了道路。
到20世紀初，瑞士已經是世界鐘表業的領導者。這時手表開始流行，逐漸取代懷表。1906年，卡地亞應著名飛行員阿爾貝托·桑托斯-杜蒙特的要求制作了壹塊手表，以便他在駕駛宇宙飛船時可以方便地看時間。這壹創新非常成功，卡地亞於191年正式生產Santos-Dumont腕表，這是第壹款公開銷售的商業型號。
1914年第壹次世界大戰爆發時，各國軍方意識到“免提”手表的重要性，激發了普通人佩戴手表的迫切需求。在20世紀20年代後期，手表的產量已經大大超過了懷表。除了方便之外，可暴露的特點是古戎購買手表時的重要考慮因素之壹，這促進了各種設計來吸引顧客:方形、蛋形、圓形甚至三角形的設計相繼出現，加上各種特殊的裝飾，手表成為壹種令人眼花繚亂的商品。1926年，發明了第壹塊自動上弦腕表。自1960以來，傳統的圓形手表已被普遍接受。瑞士手表的進壹步改進是將懷表的計時表、日歷、陀飛輪和自動發條裝置小型化，安裝在手表上。
1952年，美國、法國和瑞士生產了第壹塊電子表。1967年，納沙泰爾的電子表中心開發出了第壹款應時腕表，並於1970年以不同的瑞士品牌名稱開始批量生產。從那以後，新技術得到了迅速發展。
在1970年代，由於太空和計算機技術，人們對高科技感興趣。就像其他新興科技產品壹樣，應時科技開始主導手表行業，人們開始厭倦每天給機械表上發條。業內壹些悲觀主義者認為機械表註定要失敗。結果，到20世紀70年代末，壹些企業家開始註意到壹個奇怪的現象。壹些老舊的機械表逐漸消失在市場上，壹兩年前無人問津的老表躺在收藏者的保險櫃裏。但不為人知的事實是，消費市場正在自我調整，為機械表的回歸準備條件。
以日本為代表的石英表對瑞士鐘表業產生了巨大的影響。20世紀70年代中期，很多人認為瑞士鐘表業已經到了奄奄壹息的最後階段。隨著各國鐘表業紛紛轉向電子計時技術，似乎只有瑞士鐘表業沒有搭上這趟班車，感受到全面衰退的嚴重威脅。在長達25年的危機中，瑞士鐘表業得到了根本性的重組，重新獲得了20世紀70年代危機前的地位。
時勢造英雄，這同樣適用於瑞士制表業。從65438年到0978年，瑞士鐘表業受到日本競爭的巨大壓力。恩斯特·托姆克博士積極研究對策。他要求技術人員開發壹種比日本手表更好更纖薄的石英表。半年後，瑞士微電子集團(SMH集團)的手表核心部門生產出了厚度只有2毫米的樣機，這是當時世界上最薄的石英表。最終，565，438+0個零件從模型上拆下來，表芯藏在防水的塑料殼裏，防震，耐用，低成本，最重要的是，低成本。他們稱之為斯沃琪。壹經推出便風靡全球，成為老少皆宜的產品。從此成為世界上最暢銷的手表，直到今天。1998，瑞士微電子集團幹脆改名為斯沃琪集團。
20世紀80年代，世界各地爆發了收藏古董手表的熱潮，著名的拍賣行都成立了專門的部門來處理這項新業務。人們開始懂得欣賞機械表的制造技術，研究不同制表師的獨特發明、設計和個性化風格，以及手表的發展和歷史。名廠和有特殊功能的老款手表價格日益飆升，新壹代機械表的到來指日可待。
到80年代末，瑞士鐘表廠開始生產壹系列高價機械表，廣受歡迎。這種趨勢逐漸加強，壹些結構復雜的機械表重新得到認可。勞力士、百達翡麗等公司壹直堅持只生產機械表的宗旨。經過石英表熱潮的洗禮，機械表的銷量有所回升，重拾昔日的高貴地位。正如寶珀手表吹噓的那樣:“自1735以來，世界上再也沒有出現過寶珀石英表。為什麽以後要有呢？”
為了在市場競爭中站穩腳跟，戰勝競爭對手，瑞士制表業通過不斷的技術創新，取長補短，推出了壹系列新的技術產品。從65438到0979，Ebauches公司/ETA公司生產了世界上最薄的手表，只有0.98mm；1982年，浪琴公司生產高精度模擬石英表；1988年，瑞士Le Phare Jean d'Eve公司生產出第壹款無電池自動石英表，靠手腕運動提供動力。1988年，埃塔公司生產出世界上最復雜的應時天文計時機芯；1991年，隆達公司研發出可使用20年的鋰碘電池應時機芯；1992年，萬國公司生產了世界上最復雜的機械手表，750個零件，21個功能。
到目前為止，瑞士制表業的出口呈穩步上升趨勢，從1985年的43億瑞士法郎增長到1997年的80億瑞士法郎。其中，成品手表所占比重最大，約占出口總值的90%，其他10%為機芯、表殼、鬧鐘、大小鐘等。塑料制品數量超過鋼鐵制品，但鋼鐵制品占出口值的壹半以上。
前幾年瑞士表91%是電子表，只有9%是機械表。但產品的出口值卻完全是另壹回事:機械表占總銷售值的48%，幾乎和電子表持平。壹個普遍的現象是，瑞士機械表往往采用貴金屬或寶石作為裝飾，銷售對象是上層消費群體。這個理論的正確性從出口手表的均價就可以看出來:每塊瑞士表的均價是235瑞士法郎，而日本手表的價格是23瑞士法郎，香港手表的價格是9瑞士法郎。瑞士手表的出口價格比手表的世界平均價格(54瑞士法郎)高出近4倍。從這個對比中，我們可以清楚地看到瑞士手表的價值。
瑞士手表銷往世界各地。瑞士鐘表業95%的產品出口海外，1997。從價值上看，出口產品39%銷往亞洲和大洋洲，36%銷往歐洲，15%銷往北美，6%銷往中東，3%銷往拉美，1%銷往非洲。