楊文意出生在體育世家。上海市人。身高1.78米，體重62公斤，身材修長略顯纖細。父親是體育收藏家，母親曾打過壘球，哥哥是國家青年擊劍隊隊員。1978年，6歲時進上海市體育運動俱樂部遊泳班學習遊泳，先後十八次打破全國少年年齡組紀錄。主項100米、200米仰泳、200米混合泳。1984年入選上海市遊泳隊。1986年入選國家遊泳集訓隊，1987年在第二屆泛太平洋遊泳錦標賽中，與隊友合作，獲4×100米混合泳接力第三名，同年在第六屆全運會上創50米自由泳、100米仰泳兩項亞洲最好成績。1988年4月在第三屆亞洲遊泳錦標賽上，16歲的楊文意以24秒98的成績刷新了女子50米自由泳世界紀錄，並獲該項冠軍；100米仰泳以1分3秒08獲冠軍，創亞洲最好成績；與隊友合作，獲得4×100米混合泳接力和4×100米自由泳接力兩項冠軍。同年在第二十四屆奧運會女子50米自由泳決賽中，楊文意與該屆奧運會女英雄、民主德國的克裏斯汀·奧托展開激烈爭奪，由於出發稍遲，遊至25米時還落在奧托後面1米，45米處才趕成第二，最後沖刺，身高1．88米的奧托搶先半臂（0．15秒）觸邊。楊文意以25秒64獲得銀牌。1992年在第二十五屆奧運會遊泳比賽中，獲50米自由泳金牌，並創奧運會紀錄。曾被評為全國十佳運動員。1989年被評為建國四十年來傑出運動員之壹。
1988年，楊文意打破50米自由泳世界紀錄，又在漢城奧運會上奪得銀牌。之後她壹度陷入低潮。可是在巴塞羅那奧運會女子50米自由泳決賽中，她勇敢地戰勝了自我。在以往比賽中，楊文意的特點是訓練情況總是很好，可就是在比賽的關鍵時刻發揮得不盡如意。為了克服她心理上的障礙，陳運鵬教練花了很大氣力來調整她的心理狀態，她也刻意地磨練自己的意誌。刻苦的訓練終於有了回報，最終，楊文意奪得了金牌，打破了由她自己保持的世界紀錄。
1988年4月，第三屆亞洲遊泳錦標賽在廣州舉行。在女子50米自由泳比賽中，中國隊楊文意以24秒98的成績獲得金牌並打破亞洲紀錄。。
說起楊小姐的戰績可謂顯赫壹時，她在16歲名振天下，在廣州第三屆亞洲遊泳錦標賽上壹鳴驚人，技壓群芳，以24.9秒的的優異成績打破50米自由泳的世界紀錄獲得金牌。 身高1米78的上海籍原中國國家遊泳隊隊員楊文意曾是著名的遊壇“五朵金花”之壹。其身材嬌美，少年時代就打破過世界紀錄，因而被國際泳壇譽為“中國美人漁”。她在上屆奧運會後，毅然決然地激流勇退，幾年過去了，她今在何方？
在獲得了“中國美人漁”五朵金花“稱號和霍英東先生所贈的壹公斤重純金牌後，她第壹次闖進了國家體委主任伍紹祖的辦公室遞交了退役報告，盡管多方挽留這位天才的遊泳明星，她還是堅持退出泳壇。回到上海，她受到了家鄉父老無比熱烈的歡迎，獎給了她二室壹廳的住房。 明星的光彩使上海影視界也動了心。“畫魂”的女中豪傑貢黃蜀芹導演特別會見楊小姐，稱道她的難得體型和美麗的臉龐，勸她壹試鏡頭。當然香港星光企業集團的董事長黃金富在贊助中國優秀運動員第二屆卡拉大賽上，也發現了楊小姐壹展歌喉時的風采，請她簽約和李寧、楊波壹起做為集團特別歌手，為他們錄制唱片。楊小姐沒有立刻答應，因為她知道自己唱歌可不比碧波池裏
劈波斬浪那般駕輕就熟。 回到上海老家，她特請壹位音樂老師壹邊學習填詞作曲，壹邊學習演唱技巧，閉門苦練，終於在1995年中國體育雜誌社主辦的中國優秀運動員和文藝明星赴澳門為紀念戰勝德國法西斯和抗日戰爭勝利五十周年聯歡會上，演唱了自己參與寫作的歌曲，受到了中外人士好評。
邁向二十壹世紀，更是壹個科技時代。不能否認美國是壹個高度發達的、現代化的國家、為了充實和不煤斷發展這個國愛，它對於有特殊貢獻的人材是從不拒絕的。楊文意這尾“東方美人漁”很快就被批準進入關島學習和較短時間可獲美國學綠卡。楊小姐目前還在美國學習英語，因為只有語言過了關，才能在這個國家吸吮大量的知識來充實自己，來實現楊小姐的宏偉大誌-----為培養她成材的祖國和人民實現自己第二次的輝煌。道路雖是曲折的，但對於憑著超人意誌和才華的她來說仍是能夠在不遠的將來實現的。 楊文意最近在美國，她的先生是美籍華人，所以她壹年中的大半時間都要在美國度過。這位曾經的巴塞羅那奧運會50米自由泳金牌得主在自己職業巔峰時急流勇退，然而之後的十多年時間裏，她從沒有真正離開過體育圈。
14年時間壹晃而過，現在，她說，是自己沈澱下來的時候了。她在那些年裏做了很多人壹輩子也未必有機會做的嘗試，雖然很多嘗試的結果都不盡人意，但嘗試的過程卻讓她的人生變得精彩。她做過歌手和模特，也在《中國體育報道》節目裏擔任過主持和記者。
她曾經出任過壹家私人遊艇公司的首席代表，開過美容院，辦過幼兒遊泳班。然後，和自己的哥哥楊文勇轟轟烈烈地開辦了自己的公司——金意體育傳播有限公司。在那期間，做過幾次聲勢頗為浩大的比賽。比如2001年的“城開”業網球賽和“聚通杯”足球賽。兄妹倆對於未來有很多設想，但這些設想因為楊文意長期不在上海而變成兄妹倆的夢想了。
她並不後悔自己那些忙碌而不多回報的青春時光，她說，自己需要嘗試不同的經歷，就像人生如壹列火車會遇到不同的風景。“在生意場上，沒有標準來界定是金牌或是銀牌的感覺，因為沒有成績，所以它很虛，妳認為達到自己想要的標準就是金牌的水平。”放棄自己在上海的生意，楊文意很幹脆。她認為目前有更重要的事要做，她說那麽多年下來很高興理解了取舍的真正含義。現在，楊文意壹年中只在上海逗留兩三個月，她在美國和壹些朋友經營貿易生意，生活中心已經完全轉移到了美國，但她說她壹定會回來的，因為她的夢在國內。
有空的時候，楊文意會回去看看曾經的教練和隊友，和他們談談過去的事情。楊文意總是想起巴塞羅那奧運會，那是中國遊泳隊最輝煌的時期。“希望2008的北京奧運，我們的後輩也能在自己的土地上延續這份輝煌。”